- Les particules de coronavirus, ou virions, détournent nos cellules et nous rendent malades
- Mais tous les virions d'une personne infectée pèsent moins qu'une graine de pavot, selon une nouvelle étude
- Les chercheurs ont estimé le poids total de tous les virions circulant chez les humains à 22 livres ou moins
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La pandémie a fait prendre conscience au monde que les plus grandes menaces pour la santé publique se présentent souvent sous forme de petits emballages. Les particules virales individuelles, appelées virions, sont trop petites pour être vues sans un microscope à haute puissance, mais elles sont responsables du détournement de nos cellules et de leur réplication à l'intérieur de notre corps.
Dans le cas du coronavirus, les scientifiques estiment que chaque personne infectée porte entre 1 milliard et 10 milliards de virions au plus fort de son infection. Cela signifie qu'à l'heure actuelle, des quadrillions de virions circulent probablement chez l'homme. (Le monde enregistre chaque jour environ 323 000 nouveaux cas de COVID-19.)
Mais si vous additionniez tous ces virions du monde entier, ils ne pèseraient pas plus de 22 livres (10 kilogrammes). Et il est possible que leur poids total soit aussi bas que 100 grammes - moins d'une livre. C'est selon une nouvelle étude menée par des chercheurs du Weizmann Institute of Science en Israël et du California Institute of Technology.
Les résultats ont été frappants même pour les scientifiques, selon Avi Flamholz, chercheur associé à Caltech.
Il a ajouté : "Si vous y aviez pensé intuitivement, vous auriez choisi un nombre beaucoup plus grand, car notre intuition est du genre :" C'est un gros problème. ""
Flamholz et ses collègues chercheurs estiment qu'une seule cellule infectée contient environ 100 000 virions - dont environ 10 à 100 sont réellement infectieux. Mais il suffit de quelques virions infectieux pour rendre quelqu'un gravement malade, a-t-il déclaré.
"Vous allez potentiellement obtenir des centaines de virions individuels de cet événement d'infection unique, et chacun d'eux aura une faible probabilité d'infection", a déclaré Flamholz. "Mais ils vont aussi, s'ils infectent, donner naissance à des centaines d'autres."
Tous les virions d'une personne infectée pèsent moins qu'une graine de pavot
Pour estimer le nombre de virions à l'intérieur d'une personne infectée, les chercheurs ont utilisé des mesures du matériel génétique du virus - dans ce cas, l'ARN - à partir des tissus de singes rhésus. Comme il est contraire à l'éthique d'effectuer ces études sur des personnes, les singes nous donnent une idée précise de la façon dont le virus se réplique chez l'homme. Pour cette recherche, les singes avaient été injectés avec le virus deux à quatre jours avant les mesures.
Pour déterminer la quantité d'ARN viral présente dans les échantillons de singes, les scientifiques les ont passés dans une machine appelée thermocycleur, qui émet un signal fluorescent lorsque du matériel génétique est présent. Moins il faut de temps à la machine pour terminer un cycle, plus un échantillon contient de génomes d'ARN. Les chercheurs ont supposé que la quantité de génomes à ARN correspondait au nombre de virions à l'intérieur du corps.
Dans l'ensemble, les chercheurs ont trouvé la plus forte concentration de copies d'ARN dans les poumons. Ils se sont donc appuyés sur ce nombre pour estimer le poids total des virions chez une personne infectée. Ce poids, ont-ils découvert, varie de 1 à 100 microgrammes - jusqu'à 100 fois plus léger qu'une graine de pavot.
Pourtant, a déclaré Flamholz, "il y a de bonnes raisons d'aborder ce nombre avec un scepticisme scientifique parce que vous testez l'ARN, mais vous ne testez pas le nombre de particules ou le nombre de particules infectieuses".
C'est pourquoi l'estimation des chercheurs varie de 1 milliard à 10 milliards de virions par personne. Cela explique également le fait que le virus affecte tout le monde différemment, donc certaines personnes ont plus de virions que d'autres.
"Vous voyez cette variation folle même parmi vos amis, disons, qui pourraient avoir eu COVID en termes de degré de gravité", a déclaré Flamholz.
Une seule infection peut produire jusqu'à 100 millions de mutations
Au cours de l'étude, les chercheurs sont tombés sur une autre découverte : en déterminant le nombre de virions produits au cours d'une seule infection, ils pourraient également déterminer le nombre de mutations qui se produisent, sur la base des estimations précédentes du taux de mutation du virus.
Ils ont calculé qu'une souche donnée développe probablement environ trois mutations par mois. Bien que la plupart des mutations soient inoffensives, les scientifiques craignent toujours que le virus ne développe des combinaisons de mutations encore plus dangereuses qui l'aident à se propager rapidement ou à échapper aux vaccins.
"Le taux d'émergence de nouveaux mutants et les chances qu'ils soient plus infectieux ou qu'ils aient des temps de résidence plus longs dans le corps - c'est un travail qui devrait nous préoccuper tous collectivement maintenant", a déclaré Flamholz.
Les chercheurs estiment, par exemple, qu'une infection sur 200 000 pourrait avoir une mutation particulière connue sous le nom de E484K - qui est présente dans les variantes les plus préoccupantes à ce jour.
Flamholz a déclaré que les résultats de l'étude sont principalement un autre rappel que les minuscules particules peuvent avoir un impact mondial mortel.
"Nous vivons dans un monde macroscopique où les choses pèsent 100 kilogrammes. La gravité est une force qui compte. Quand on saute, on tombe et on coule au fond de la piscine à moins de nager", a-t-il déclaré. "Ces choses ne sont pas vraies à l'échelle microscopique."
