C'est un jalon que Jan Malcolm espérait ne jamais atteindre : 10 000 décès confirmés au Minnesota dus au COVID-19.

"Je me souviens quand les choses allaient mieux au printemps et en été, et nous espérions ne jamais voir 7 000 ou 8 000 décès, et nous avons juste continué", a déclaré Malcolm, commissaire du ministère de la Santé du Minnesota.

Jan Malcolm parle de COVID, de politique et de santé publique – Twin Cities

de la bataille politique à laquelle elle est confrontée au Capitole et de son cheval de course.

"Chaque décès est une tragédie, surtout à ce stade de la pandémie, alors qu'il est tellement évitable", a déclaré Malcolm. «Je pense que tout le monde est devenu en quelque sorte désensibilisé. Dix mille morts ; nous arrivons à un million de cas au total – les gens ont littéralement perdu le contexte. "

Malcolm, 66 ans, de Minneapolis, a subi d'intenses pressions ces derniers mois, le Sénat de l'État contrôlé par les républicains menaçant de rejeter sa confirmation dans l'administration du gouverneur Tim Walz. Malcolm, qui a été commissaire à la santé sous le gouverneur Jesse Ventura, n'a jamais été confirmée par le Sénat depuis que Walz l'a nommée il y a trois ans.

Malcolm a été ciblé en raison de décisions sur les vaccins, les mandats de masque et les fermetures d'entreprises et d'écoles.

« Beaucoup de critiques ont porté sur  : « Mon garçon, cela semble être une réponse disproportionnée pour fermer des entreprises ou des écoles », ou« La solution est pire que le problème », a-t-elle déclaré. « Il est très difficile de discuter de la proportionnalité quand il y a tellement de choses que vous ne savez pas sur le virus.

« Les gens doivent se rappeler à quoi ressemblaient ces premiers mois – ou à quoi ressemblait l’année dernière à cette époque : sans vaccins, les hôpitaux commençant à être massivement stressés. L'atténuation communautaire était quelque chose que nous pouvions faire et qui, nous le savions, avait un effet. Avec le recul, vous pourriez dire  : « Eh bien, vous êtes allé trop loin sur celui-ci ou celui-là … ou votre timing était décalé d'un mois. »

Les responsables du ministère de la Santé « apprennent tout le temps », a-t-elle déclaré.

"C'est la nature de la science. C'est ainsi que les choses se passent. Les choses changent au fur et à mesure que vous en apprenez davantage, mais je pense que les gens ont interprété cela comme signifiant : « Vous ne savez pas de quoi vous parlez parce que vous continuez à changer les conseils », par opposition à « C'est le progrès naturel de la façon dont la science fonctionne..' "

Leader en crise

Le leadership de Malcolm pendant la pandémie a été "absolument critique", a déclaré Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l'Université du Minnesota.

"C'est comme avoir le rocher de Gibraltar dans votre jardin", a-t-il déclaré. « Jan est un brillant professionnel de la santé publique avec un cœur et une âme. Avoir quelqu'un avec l'étendue des capacités qu'elle a a vraiment aidé à inspirer confiance au personnel et le respect dans la communauté. Elle a fait un travail vraiment, vraiment remarquable. Je veux dire, elle a un travail impossible - c'est comme si un amortisseur vous venait de cinq directions différentes.

Malcolm et d'autres responsables du département de la Santé de l'État ont été informés du premier cas confirmé de COVID au Minnesota à 12 h 40. 6 mars 2020. En quelques heures, Walz, Malcolm et d'autres représentants de l'État tenaient une conférence de presse dans la salle de réception du gouverneur au Capitole de l'État.

Les principaux dirigeants du gouvernement de l'État ont passé ce week-end à "travailler sans relâche" pour élaborer des plans, a déclaré Chris Schmitter, chef de cabinet de Walz. « Jan a été l'épine dorsale de cette période critique. Elle était inquiète, mais elle n'a jamais abandonné son calme pour aller de l'avant. Elle savait combien de personnes – au sein et en dehors du gouvernement – ​​se tournaient vers elle, et elle a juste continué à travailler, à fournir des conseils et des analyses, et à montrer comment diriger. »

Malcolm est rapidement devenu l'un des responsables gouvernementaux les plus reconnus de l'État, participant à des centaines d'appels médiatiques et à des dizaines de conférences de presse pour informer les Minnesotans de la lutte contre COVID-19.

Sa voix calme pendant les briefings a rassuré beaucoup, y compris son amie de longue date Ann Bancroft.

"Ce calme est comme un baume", a déclaré Bancroft. "Je pense que c'est sa sauce secrète. Je ne suis pas vraiment intéressé par les minuties de COVID, mais j'aime écouter les briefings. La façon dont elle présente les informations, c'est factuel, c'est calme, et vous savez qu'elle ne plaisante pas avec vous. Elle ne fait pas de politique. Vous savez juste qu'elle est un tireur droit. "

L'impact d'une tumeur

Malcolm a grandi à Bloomington et Minnetonka et est diplômé de Minnetonka High School. Quand elle avait 8 ans, les médecins ont trouvé une tumeur bénigne dans sa jambe droite. La tumeur est revenue quand elle avait 13 ans, et elle était maligne.

"J'ai dû me faire retirer une très grosse partie de la jambe", a-t-elle déclaré. « Ma mère s'est presque évanouie quand elle a vu la taille de la cicatrice. J'ai commencé à pleurer.

Le chirurgien a regardé Malcolm et a dit : « Eh bien, jeune fille, vous ne serez jamais Miss America, mais vous devriez être reconnaissante d'avoir toujours votre jambe », a-t-elle déclaré. « C’est peut-être une autre raison pour laquelle je voulais devenir médecin : être plus gentil que lui. C'était probablement un grand chirurgien, mais son attitude au chevet laissait un peu à désirer.

Malcolm est allé au Dartmouth College à Hanover, N.H. où il a obtenu son diplôme en 1977 - l'une des premières promotions complètes à inclure des femmes. Les étudiants en pré-médecine ont été autorisés à suivre des cours à la Geisel School of Medicine de Dartmouth pendant leur dernière année, et Malcolm a déclaré qu'elle en avait pleinement profité.

« J'ai suivi des cours de sociologie de la médecine, d'histoire de la médecine, d'éthique biomédicale et de politique de la santé », a-t-elle déclaré. "C'était comme, 'Wow, c'est ce qui m'intéresse vraiment.' ”

Après avoir obtenu son diplôme, Malcolm est retournée au Minnesota et a commencé à travailler pour des organisations de maintien de la santé, notamment Allina Health System et HealthPartners. Elle a également siégé à diverses commissions d'État.

En 1999, Ventura a choisi Malcolm pour être commissaire à la santé.

Le rle de la santÉ publique

"Je ne connaissais pas les haricots sur la santé maternelle et infantile, la santé environnementale ou les maladies infectieuses, mais je suis tombé complètement amoureux de tout le spectre de la santé publique", a déclaré Malcolm. « La santé publique gouvernementale a une responsabilité que personne d'autre n'a  : d'examiner la santé de l'ensemble de la population et d'essayer de faire des choses pour l'améliorer … et de s'occuper en particulier des inégalités en matière de santé. Quels sont les leviers dont nous disposons pour lutter contre certains de ces problèmes ? »

Pam Wheelock, qui a servi avec Malcolm dans l'administration Ventura, se souvient avoir rencontré Malcolm pour la première fois dans la salle de réception du gouverneur au début de l'administration Ventura. Les pourparlers budgétaires étaient en cours et Malcolm, qui n'avait pas encore officiellement commencé son nouveau rôle, est venue plaider en faveur d'une augmentation de la taxe sur les cigarettes.

La commissaire du ministère des Finances du Minnesota, Pam Wheelock, de gauche à droite, le commissaire à la santé Jan Malcolm et le commissaire à l'agriculture Gene Hugoson se tiennent sous des parapluies sous la pluie lors d'une visite à la Grande Muraille lors d'une mission commerciale en Chine en juin 2002. (Avec l'aimable autorisation de Pam Wheelock)

"Elle est venue pour parler de la façon dont nous pourrions avoir tort de croire que les efforts anti-tabac n'étaient pas efficaces", a déclaré Wheelock. « Elle voulait que nous investissions massivement dans les mesures anti-tabac. (Ventura) était sceptique, et j'étais généralement sceptique à propos de tout, et elle m'a fait tomber les chaussettes. Elle était si impressionnante, si réfléchie, si bien informée, si articulée. J'ai juste pensé : « Je vais adorer travailler avec elle » et je l'ai fait. »

Après la fin de son mandat en tant que commissaire à la santé, Malcolm est devenue responsable de programme principale pour la Fondation Robert Wood Johnson, où elle a aidé à développer des initiatives visant à renforcer le système de santé publique du pays. De 2005 à 2013, elle a été PDG du Courage Center à Golden Valley et a supervisé sa fusion avec le Sister Kenny Rehabilitation Institute, qui faisait partie du système de santé Allina.

Malcolm travaillait en tant que vice-président des affaires publiques et de la philanthropie chez Allina Health lorsque le gouverneur Mark Dayton lui a demandé début 2018 de diriger à nouveau le département de la santé. Elle a remplacé le Dr Ed Ehlinger, qui a démissionné au milieu des retombées de l'échec de l'État à traiter les plaintes pour mauvais traitements.

En 2019, Walz lui a demandé de continuer dans son rôle.

Sans la pandémie, Malcolm a déclaré qu'elle aurait peut-être envisagé de prendre sa retraite cette année. "Mais j'espère vraiment continuer à servir", a-t-elle déclaré. « Tout ne dépend pas de moi, évidemment. »

Dans les croisiÈres

Lors d'un rassemblement contre les vaccins et les masques en août au Minnesota Capitol, le sénateur Jim Abeler, R-Anoka, a déclaré que les républicains du Sénat devraient évincer Malcolm de son poste de commissaire. Abeler, qui, avec d'autres républicains, a critiqué les pouvoirs d'urgence de Walz et les restrictions de santé publique pendant la pandémie de coronavirus, a déclaré qu'il "semble que la seule langue que le gouverneur comprenne soit la destitution d'un autre commissaire".

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Les républicains du Sénat, citant diverses motivations, ont déjà fait dérailler trois des membres du cabinet de Walz : le commissaire au Commerce Steve Kelley ; Nancy Leppink, commissaire du ministère du Travail et de l'Industrie; et la commissaire de l'Agence de contrôle de la pollution du Minnesota, Laura Bishop.

Abeler a appelé mercredi cette vieille nouvelle et a expliqué que les républicains du Sénat voulaient simplement que l'administration « découvre la vérité » sur la question de savoir si les vaccins COVID-19 sont « sûrs et efficaces ».

Il a dit que lui et ses collègues républicains "ne réfléchissent pas pour voir Jan partir … je l'admire". Mais il a déclaré qu'il souhaitait que les responsables du ministère de la Santé et en particulier Walz répondent à leurs questions sur les politiques de l'administration en matière de pandémie.

"C'est sur lui", a déclaré Abeler. « Il n'a pas réussi à s'engager avec nous. Je ne suis pas anti-vaccination ; Je suis favorable au consentement éclairé.

Un bloc de route « surprenant »

Malcolm a déclaré que le "niveau d'hésitation" autour des vaccinations COVID était "surprenant et pénible".

« Il y a juste quelque chose de différent à propos de COVID », a-t-elle déclaré. « Cela a juste cette dimension qui est vraiment préoccupante, surtout de notre point de vue, lorsque les données sont si claires sur leur efficacité et leur sécurité. Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de réactions indésirables, mais les chances sont si disproportionnées qu'on pourrait penser que les gens ne voudraient pas prendre le risque de tomber vraiment malades.

La lutte contre la « désinformation et la désinformation » sur les vaccins sur les réseaux sociaux a été particulièrement difficile, a-t-elle déclaré.

"Il n'y a pas de source de vérité convenue", a-t-elle déclaré. « Nous n'avons pas (le présentateur de presse) Walter Cronkite qui dit  : « C'est comme ça. » C'est tellement facile de trouver quelque chose qui ressemble à une validation crédible pour tout ce que vous êtes enclin à croire. Le fait que nous n'ayons même pas un ensemble commun de faits sur lesquels nous sommes d'accord rend difficile de se parler ou d'essayer de répondre efficacement à ces croyances qui, de mon point de vue, ne sont tout simplement pas crédibles, mais ils sont crédibles pour ces personnes, alors comment combler ce fossé ? Je ne sais pas."

Les responsables de la santé ont l'habitude de dire : "ce sont les faits sur la santé, et ce sont les conseils en matière de santé, et les gens l'ont compris et le croyaient et ont généralement suivi ces conseils de santé publique dans une large mesure", a-t-elle déclaré. « Cela vient d’être une expérience tellement différente. »

Jan Malcolm, commissaire du ministère de la Santé du Minnesota, parle aux médias de la disponibilité des vaccins COVID-19 pour les enfants âgés de 5 à 11 ans sur le site de vaccination communautaire du Mall of America à Bloomington, le 3 novembre 2021. (Scott Takushi / Presse pionnière)

Malcolm a déclaré que cela lui faisait "absolument bouillir le sang" lorsqu'elle entendait des histoires sur la façon dont les prestataires de soins de santé ont été traités par leurs patients ou les familles de leurs patients "qui ne croient toujours pas qu'ils ont COVID", a-t-elle déclaré. "C'est tragique ce à quoi les gens sont soumis, y compris notre personnel de santé publique dans l'État."

Les médecins et les infirmières de l'État "sont vraiment des héros", a-t-elle déclaré. « Nous ne pourrons jamais assez les remercier. Ce qui les fait avancer, c'est un engagement envers le service. La plupart des gens ne savent pas à quel point ils ont travaillé dur.

"Nous savons que cela a été difficile pour tout le monde", a-t-elle déclaré. « Cela a été difficile pour les parents, les enseignants, les entreprises et tout le monde. Nous ne disons pas que quelqu'un s'en est bien sorti, mais cette pression quotidienne est quelque chose qui, je pense, a été ressentie par certaines parties de notre communauté plus que d'autres.

La vie touchÉe par le dommage

Avant la pandémie, les passe-temps de Malcolm comprenaient le jardinage, le golf et la navigation de plaisance. Elle a un chat de sauvetage fauve nommé Leo, dont elle a hérité après la mort de sa mère l'automne dernier. Elle est également copropriétaire, avec sa sœur, d'un cheval de course nommé Big Boy McCoy.

"Je n'ai jamais été sur un cheval dont je ne suis pas tombé, ou presque", a déclaré Malcolm. « Il s'appelle Big Boy McCoy parce que c'est un grand garçon. Il n'a pas encore gagné de course, mais il est gentil.

Malcolm a rencontré sa femme, Kris Carlton, en 1983 lorsque leurs deux employeurs ont fusionné. Après 29 ans en tant que partenaires, le couple s'est marié à l'automne 2013, quelques mois seulement après que l'Assemblée législative du Minnesota a adopté un projet de loi sur le mariage homosexuel en mai 2013, que Dayton a signé. Carlton est décédé des complications liées au cancer du pancréas le 4 janvier 2020, juste avant que le coronavirus ne commence à se propager dans le monde.

Le timing signifiait que Malcolm n'avait pas eu la chance de vraiment pleurer la mort de Carlton. « Très honnêtement, je pense que j'ai encore beaucoup de deuil à faire », a-t-elle déclaré. «Cela a été assez dévorant – et pas d'une manière saine, c'est sûr. J'ai été obligé de continuer à bouger. Il n'y avait pas de temps.

Des amis comme Bancroft, l'explorateur polaire, et Alice Johnson, directrice financière de Malcolm au Courage Center, ont lancé un train de repas pour la nourrir pendant la première année de la pandémie.

Rencontrez les nylons pas cher

Bancroft a déclaré qu'elle avait rencontré Malcolm en 1981 lorsqu'elle avait été "cajolée" pour entraîner une équipe de basket-ball féminin de la ligue de la ville qui comprenait Malcolm. « Ils étaient vraiment des joueurs de softball, mais ils voulaient continuer à sortir une fois par semaine, alors ils ont décidé de former cette équipe », a déclaré Bancroft. "Ils étaient horribles."

Bancroft, qui venait de terminer ses études collégiales, enseignait et entraînait à St. Paul, mais elle a accepté d'entraîner l'équipe de Malcolm.

L'exploratrice polaire Ann Bancroft, à gauche, et le commissaire du ministère de la Santé du Minnesota, Jan Malcolm, posent ensemble lors d'un événement de la Fondation Ann Bancroft à l'hôtel Hilton du centre-ville de Minneapolis au milieu des années 90. Les femmes sont amies depuis 40 ans. (Gracieuseté d'Ann Bancroft)

À 5 pieds 10 pouces, Malcolm était le joueur le plus grand et Bancroft l'a placée au centre. "C'est une meilleure femme de première base, permettez-moi de le dire ainsi", a déclaré Bancroft. «Elle est vraiment compétitive lorsqu'elle est sur le terrain de softball. Elle peut garder un orteil au premier but et s'étirer presque à mi-chemin jusqu'au deuxième, tout en attrapant nos lancers sauvages.

Malcolm et les joueurs de softball ont fait essayer Bancroft pour leur équipe avant de lui offrir un poste – un fait qui irrite toujours, a-t-elle déclaré.

"Ils ne se sont pas contentés de dire :" Vous pouvez venir jouer ", ce qui m'a beaucoup irrité", a déclaré Bancroft. « Ils étaient très sérieux. Nous avions des uniformes et tout le reste. Nous étions les Nylons bon marché. Notre devise était : « Les courses sont notre affaire. »

Bancroft et Malcolm se rendaient à la cabane de Malcolm dans le nord du Wisconsin en mars 2020 lorsque le commissaire a été informé du premier cas confirmé de COVID-19 au Minnesota. "J'ai dû prendre la direction de la conduite parce que son téléphone était décroché", a déclaré Bancroft.

Son amie a travaillé presque sans arrêt depuis lors, a-t-elle déclaré.

"Elle a toujours été identifiée au travail et pleinement engagée dans tout travail qu'elle fait", a déclaré Bancroft. « Ce n’est pas une personne qui abandonnera le navire. C'est une bête de somme. Le service public est son truc, et il y a des sacrifices à faire dans le service public, et elle le fait avec une grande grâce. »

Malcolm a déclaré qu'elle et son personnel avaient fait "de leur mieux dans des circonstances très difficiles".

"C'est juste un énorme honneur d'être dans la fonction publique", a-t-elle déclaré. "C'est juste le meilleur travail que j'aurais pu demander."