Quand le coronavirus est-il arrivé aux États-Unis ?
La première infection a été confirmée le 21 janvier 2020 chez un résident de l'État de Washington récemment revenu de Wuhan, en Chine. Peu de temps après, les experts ont conclu que le virus était dans le pays depuis des semaines.
Une étude publiée mardi offre de nouvelles preuves : sur la base d'une analyse de tests sanguins, les scientifiques ont identifié sept personnes dans cinq États qui pourraient avoir été infectées bien avant les premiers cas confirmés dans ces États. Les résultats suggèrent que le virus pourrait avoir circulé dans l'Illinois, par exemple, dès le 24 décembre 2019, bien que le premier cas dans cet État ait été confirmé un mois plus tard.
Mais la nouvelle étude est imparfaite, ont déclaré certains experts: elle n'a pas abordé de manière adéquate la possibilité que les anticorps étaient dirigés contre des coronavirus qui causent des rhumes, et les résultats pourraient être une bizarrerie des tests utilisés. De plus, les chercheurs n'avaient pas non plus d'informations de voyage pour aucun des patients, ce qui aurait pu aider à expliquer les résultats des tests.
"C'est un article intéressant car il soulève l'idée que tout le monde pense que c'est vrai, qu'il y avait des infections qui n'étaient pas diagnostiquées", a déclaré Scott Hensley, immunologiste à l'Université de Pennsylvanie.
Mais le petit nombre d'échantillons testés positifs a rendu difficile de s'assurer qu'il s'agissait de vrais cas d'infection et pas seulement d'une erreur méthodologique. "Il est difficile de savoir ce qui est un signal réel et ce qui ne l'est pas", a-t-il déclaré.
Si les résultats sont exacts, cependant, ils soulignent l'idée que de mauvais tests aux États-Unis ont manqué la plupart des cas au cours des premières semaines de la pandémie.
"Sans test, vous ne pouvez pas voir ce qui se passe", a déclaré Keri Althoff, épidémiologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health et auteur principal de l'étude. "Au cours de ces premiers mois dans certains de ces États où nous ne soupçonnions pas, il y avait beaucoup d'infections là-bas."
Ce n'est pas une surprise qu'il y ait eu des cas non documentés au début de la pandémie, a déclaré Sarah Cobey, biologiste de l'évolution à l'Université de Chicago. Les experts "savaient déjà que c'était le cas en étudiant les tendances de la surmortalité et des hospitalisations", a-t-elle déclaré.
Le modèle le plus récent du Dr Cobey a estimé qu'il y avait environ 10 000 infections dans l'Illinois le 1er mars 2020. « Compte tenu de l'état horrible des tests, il ne faisait aucun doute que nous manquions la plupart des transmissions précoces », a-t-elle ajouté.
Dans l'étude, publiée dans la revue Clinical Infectious Diseases, le Dr Althoff et ses collègues ont analysé des échantillons de sang de plus de 24 000 personnes. Ils ont trouvé neuf personnes qui avaient donné du sang entre le 2 janvier et le 18 mars de l'année dernière et qui semblaient avoir des anticorps contre le coronavirus.
Mise à jour 15 juin 2021, 12h34 HE
Sept des échantillons provenaient de sang donné avant la date du premier diagnostic dans leurs États – Illinois, Wisconsin, Pennsylvanie, Mississippi et Massachusetts. Les résultats sont cohérents avec ceux d'une autre étude qui a identifié des anticorps anti-coronavirus dans le sang donné dès la mi-décembre 2019.
Les participants étaient inscrits à un projet à long terme des National Institutes of Health, appelé All of Us, qui vise à inclure un million de personnes aux États-Unis afin d'augmenter la représentation des minorités dans la recherche. Seulement environ la moitié des personnes de l'étude étaient de race blanche.
Au début de la pandémie, le virus aurait infecté très peu de personnes. Une faible prévalence augmente les chances qu'un test d'anticorps identifie par erreur un échantillon comme ayant des anticorps alors que ce n'est pas le cas, a déclaré le Dr Hensley – un faux positif.
Les chercheurs ont tenté de minimiser cette possibilité en utilisant deux tests d'anticorps en séquence. Le premier test a signalé 147 échantillons comme pouvant contenir des anticorps contre le coronavirus; le second a réduit ce nombre à neuf.
L'équipe a également analysé 1 000 échantillons de sang de la saison du rhume et de la grippe 2018-19, et n'en a trouvé aucun qui ait été testé positif pour les anticorps contre le coronavirus.
"Il est encore très possible que certains d'entre eux soient de faux positifs", a déclaré le Dr Josh Denny, directeur général de All of Us. Mais "le fait que tous soient de faux positifs semble assez improbable avec ce que nous avons fait".
Les chercheurs ont déclaré qu'ils prévoyaient de contacter les participants pour leur poser des questions sur l'historique des voyages et continueraient d'analyser des échantillons supplémentaires pour estimer quand le coronavirus a atteint les côtes américaines.
"Le mois exact auquel il est probablement entré aux États-Unis est encore inconnu", a déclaré le Dr Althoff. "C'est essentiellement un puzzle en ce moment, et notre étude n'est qu'une pièce de ce puzzle."
