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Le coronavirus a-t-il fui de l'Institut de virologie de Wuhan, en Chine ?
Pour aider à identifier la source animale du virus et comment il s'est propagé à l'homme, l'Organisation mondiale de la santé a réuni une équipe de 17 scientifiques internationaux, dont un des États-Unis, pour enquêter. Ils se sont rendus au début de l'année en Chine pour examiner quatre scénarios possibles sur la façon dont le virus aurait pu se propager aux êtres humains. Un scénario, que l'équipe de l'OMS a classé comme possible à probable, est que le virus a commencé chez un animal, peut-être une chauve-souris, qui est entré en contact avec un humain.
On pense que les chauves-souris sont une origine probable du virus, car elles ont été identifiées comme la source de deux précédents coronavirus qui ont provoqué des épidémies mortelles au cours de la dernière décennie. Syndrome respiratoire aigu sévère, SRAS, et syndrome respiratoire du Moyen-Orient, MERS. Des coronavirus partageant des caractéristiques génétiques avec le SRAS-CoV-2 ont également été trouvés chez des espèces de chauves-souris. Cependant, les scientifiques n'ont pas encore trouvé de virus de chauve-souris spécifique qui fournirait le chaînon manquant des coronavirus identifiés chez les chauves-souris dans le SRAS-CoV-2 lui-même.
Un autre scénario que les chercheurs de l'OMS ont classé comme très probable est que le virus a voyagé d'une autre espèce animale à l'homme, peut-être un vison ou un pangolin, un mammifère écailleux mangeur de fourmis. La théorie est plausible, car les humains sont plus susceptibles d'être en contact avec ces espèces en Chine qu'avec les chauves-souris, en particulier si elles sont élevées dans une ferme ou vendues sur des marchés d'animaux sauvages.
L'histoire continue
Le commerce et la consommation d'animaux sauvages étaient légaux en Chine avant février 2020. Le gouvernement chinois a décidé d'interdire la consommation de presque tous les animaux sauvages peu de temps après qu'un certain nombre de cas suspects de COVID-19 ont été retracés jusqu'au marché des fruits de mer du Hunan à Wuhan en décembre dernier. Un menu du marché, qui a circulé en ligne l'année dernière, a montré que plus de 100 espèces d'animaux sauvages y étaient vendues comme nourriture.
C'est pourquoi, dans un premier temps, les scientifiques soupçonnaient qu'un de ces animaux pouvait être responsable de la transmission du virus à l'homme. Cependant, aujourd'hui, ils ne sont pas si sûrs du rôle que le marché a joué dans l'épidémie initiale. C'est parce que 13 des 41 premiers patients hospitalisés atteints de COVID-19, y compris le premier cas documenté, n'avaient aucun lien avec le marché des fruits de mer. Et à ce jour, les scientifiques n'ont aucune idée de l'endroit où ce premier cas a été infecté.
Une autre théorie adoptée par le gouvernement chinois est que le virus a été introduit via la chaîne alimentaire par des aliments ou des emballages contaminés, en particulier des aliments congelés et réfrigérés. Ce scénario permet que le virus ne soit pas originaire de Chine, mais ait été importé d'ailleurs à la place. Bien que les chercheurs aient trouvé des preuves suggérant que des agents pathogènes tels que le nouveau coronavirus peuvent, aidés par les températures froides le long d'une chaîne d'approvisionnement, survivre plus longtemps, les scientifiques disent qu'il y a peu de raisons de croire que les aliments importés pourraient être la source de la pandémie.
L'enquête de l'OMS, cependant, a classé cette théorie comme possible. La dernière théorie, qui a récemment gagné en popularité, est la possibilité que des scientifiques chinois étudiant les coronavirus à Wuhan aient accidentellement permis au virus de s'échapper du laboratoire. Des rapports récents sur une sécurité inadéquate à l'Institut de virologie de Wuhan, où des études risquées sur les coronavirus de chauves-souris ont été menées avant la pandémie, ont rendu le scénario de fuite de laboratoire plus convaincant qu'on ne le pensait auparavant.
Le rapport de l'OMS a classé cette théorie comme extrêmement improbable. Mais des scientifiques du monde entier ont déclaré que l'équipe de l'OMS n'avait pas accès aux données cruciales nécessaires pour mener une enquête approfondie. Des scientifiques et des responsables gouvernementaux du monde entier ont exprimé leur inquiétude face au manque de transparence et de coopération du gouvernement chinois. Ils, y compris le président Biden, demandent désormais une enquête supplémentaire sur les origines du virus, y compris le scénario de fuite de laboratoire.
La semaine dernière, le président Biden a demandé aux agences de renseignement américaines de mener leur propre enquête. Et on s'attend à ce qu'ils rapportent leurs conclusions dans environ trois mois. Espérons que cet effort pourra faire la lumière sur la façon dont le virus a commencé. Les experts disent que ces informations sont cruciales pour empêcher de futures pandémies.
