La variante Delta est là. Identifiée pour la première fois en Inde, cette forme plus transmissible du nouveau coronavirus s'est propagée dans au moins 77 pays et régions et représente désormais plus de 20% de tous les cas aux États-Unis. Les Centers for Disease Control and Prevention l'ont identifié comme une « variante préoccupante ». Si les taux de vaccination ne suivent pas le rythme de sa propagation, selon les experts, la variante pourrait entraîner de nouvelles poussées de COVID dans certaines parties du pays où une proportion importante de la population n'est toujours pas vaccinée.
Les études à ce jour suggèrent que la variante Delta est entre 40 et 60 % plus transmissible que la variante Alpha identifiée pour la première fois au Royaume-Uni, qui était déjà 50 % plus transmissible que la souche virale d'origine détectée pour la première fois à Wuhan, en Chine. Delta est rapidement devenu la variante dominante au Royaume-Uni et a entraîné une nouvelle augmentation des cas là-bas, malgré le taux de vaccination élevé de la population. Et cela devient rapidement plus répandu aux États-Unis. Une étude de préimpression, qui n'a pas encore été évaluée par des pairs, a révélé que Delta et une autre variante appelée Gamma, identifiée pour la première fois au Brésil, remplacent rapidement Alpha, qui était auparavant la variante la plus courante aux États-Unis. une variante. Si les tendances actuelles se poursuivent, Delta deviendra probablement la variante dominante du pays dans quelques semaines, selon William Lee, vice-président scientifique de la société de génomique Helix, co-auteur de l'étude.
"C'est la version la plus hypertransmissible et la plus contagieuse du virus que nous ayons vue à ce jour, c'est une souche superpropagatrice s'il en a jamais existé", déclare Eric Topol, professeur de médecine moléculaire et vice-président exécutif du Scripps. Établissement de recherche. Les États-Unis sont mal préparés, dit-il. Moins de la moitié de la population du pays est entièrement vaccinée - et ce nombre est beaucoup plus faible dans certains États, en particulier dans le sud et les montagnes de l'ouest. "Nous avons été avertis à trois reprises par le Royaume-Uni", a déclaré Topol, se référant aux précédentes augmentations du début de 2020 et de l'hiver dernier. "Cette fois, c'est le troisième avertissement."
Il existe certaines indications que la variante Delta peut également entraîner une maladie plus grave. Une étude en Écosse, publiée dans le Lancet, a révélé que le taux d'hospitalisation des patients atteints de cette variante était environ 85 % plus élevé que celui des personnes atteintes de la variante Alpha. Mais en raison du décalage entre les hospitalisations et les décès, il n'y a pas suffisamment de données pour dire si Delta est ou non plus mortel que les autres variantes. "Ce qui nous a surpris, c'est la rapidité avec laquelle la variante Delta s'est installée", explique Aziz Sheikh, professeur de soins primaires à l'Université d'Édimbourg et auteur principal de l'étude Lancet. « Nous étions à nouveau dans une phase exponentielle de croissance des cas. » Cela devrait être une leçon pour les États-Unis, dit-il.
Heureusement, la vaccination semble offrir une bonne protection contre Delta, bien qu'une dose semble offrir moins de protection que contre d'autres variantes. Une étude de préimpression de Public Health England a révélé que deux doses du vaccin Pfizer-BioNTech et deux doses du vaccin AstraZeneca étaient respectivement efficaces à 96 % et 92 % pour prévenir l'hospitalisation des personnes infectées par Delta. Ce résultat est comparable au niveau de protection vue contre les autres variantes. pendant ce temps une dose unique du vaccin AstraZeneca n'était efficace qu'à 71% contre l'hospitalisation causée par Delta (une dose unique de Pfizer était encore efficace à 94%), et une injection de l'un ou l'autre vaccin n'était efficace qu'à environ 33,5% contre le COVID symptomatique de cette variante, soulignant l'importance d'obtenir les deux doses. Le Royaume-Uni, qui avait reporté les deuxièmes doses dans le but de vacciner rapidement une plus grande partie de sa population, a maintenant retardé ses plans de réouverture de quatre semaines pour laisser le temps à plus de personnes d'obtenir les deux doses.
Plusieurs experts ont déclaré qu'ils ne s'attendaient pas à ce que la variante Delta provoque une poussée nationale ici aux États-Unis comme celle qui s'est produite l'hiver dernier. Mais ils anticipent des épidémies localisées dans des endroits où les taux de vaccination restent faibles. «Je pense que cela va vraiment dépendre d'une communauté à l'autre», explique Angela Rasmussen, virologue à l'Organisation des vaccins et des maladies infectieuses-Centre international des vaccins en Saskatchewan. Le résultat dépendra également du climat et du comportement des gens, note-t-elle. Dans les endroits chauds où les gens passent beaucoup de temps dans des bâtiments climatisés et où les taux de vaccination sont faibles, comme dans certaines parties de l'Arizona et du Texas, "Je pense que nous assisterons certainement à des poussées locales", dit-elle. Mais à San Francisco ou à New York, où un grand pourcentage de la population est entièrement vacciné, elle pense qu'il sera beaucoup plus difficile pour le virus de prendre pied.
« Nous nous dirigions vers le confinement pour la première fois de toute la pandémie dans ce pays, et nous allons faire un détour », a déclaré Topol. Le meilleur scénario, ajoute-t-il, serait que Delta ne provoque que quelques petites bosses isolées dans les cas, comme l'a fait la variante Alpha dans le Michigan plus tôt cette année, tandis que les cas continuaient de diminuer ailleurs dans le pays. Au cours des prochaines semaines, la variante Delta deviendra dominante aux États-Unis, dit Topol. « Nous allons probablement voir ce phénomène de patchwork », note-t-il. "Certains endroits s'illumineront, et j'espère qu'ils ne s'allumeront pas trop mal."
La vaccination reste le meilleur outil pour lutter contre une augmentation du delta, selon Topol et d'autres. Il est irréaliste de s'attendre à ce que les dirigeants américains réimposent un verrouillage ou d'autres restrictions, disent-ils, donc l'accent devrait plutôt être mis sur la vaccination d'un plus grand nombre de personnes le plus rapidement possible. L'hésitation vaccinale et le refus catégorique restent des obstacles majeurs, en particulier chez les républicains. Certains États offrent de généreuses incitations à la vaccination, et il existe des preuves qu'ils aident. Malgré la disponibilité généralisée des vaccins, cependant, "il y a toujours un gros problème avec les gens qui n'ont pas un accès facile", dit Rasmussen. Certaines personnes peuvent vivre loin de la pharmacie la plus proche ou croire à tort qu'elles doivent payer pour le vaccin. « Nous devrions commencer à faire du porte-à-porte », dit-elle.
Un groupe qui semble plus difficile à persuader est celui des jeunes adultes. Les données britanniques indiquent que la plupart des cas Delta concernent des personnes plus jeunes, qui sont moins susceptibles d'avoir été vaccinées. Aux États-Unis, les adultes âgés de 18 à 29 ans ont eu les taux de vaccination les plus bas de tous les groupes d'âge, selon un récent rapport du CDC. Les membres de ce groupe ont un risque plus faible de maladie grave ou de mourir du COVID, mais ils peuvent toujours être hospitalisés et risquent de développer des symptômes à long terme. "Il y a encore beaucoup de résultats négatifs", dit Rasmussen.
Les experts disent que la variante Delta représente une menace relativement faible pour les personnes entièrement vaccinées. "Vous ne devriez pas vous inquiéter du tout" si vous avez reçu deux doses du vaccin Pfizer-BioNTech ou Moderna, dit Topol. On en sait moins sur la façon dont le vaccin Johnson & Johnson protège contre la variante Delta. Et les personnes immunodéprimées doivent toujours faire preuve d'une certaine prudence même si elles sont vaccinées, car elles n'ont peut-être pas développé une forte immunité grâce au vaccin. Les rapports d'une récente épidémie en Israël suggèrent que certains adultes entièrement vaccinés qui avaient reçu le vaccin Pfizer-BioNTech étaient toujours infectés, ce qui a incité le pays à réimposer les mandats de masque d'intérieur. Mais dans les très rares cas où des personnes vaccinées ont contracté le COVID, les données montrent qu'il est beaucoup moins susceptible d'être grave. "Nous n'avons vu aucune variante qui a remplacé nos vaccins", a déclaré Topol.
Tant qu'il y aura un grand nombre de personnes non vaccinées dans le monde, des variantes continueront d'apparaître. Une nouvelle version de la variante Delta appelée « Delta Plus » circule déjà. Il y a eu des spéculations selon lesquelles Delta Plus pourrait être plus résistant aux traitements par anticorps monoclonaux, mais il est trop tôt pour en être sûr. En attendant, les experts continuent d'exhorter les gens à simplement se faire vacciner.
"Tant que le virus circule ailleurs et gagne de nouvelles mutations, il n'y a probablement aucun moyen de le garder hors des États-Unis", a déclaré Lee. "S'il existe de nouvelles variantes à l'étranger, les communautés non vaccinées aux États-Unis restent à risque."
