La mort de centaines d'enfants de Covid-19 en Indonésie au cours des dernières semaines devrait constituer un autre avertissement grave que les enfants risquent de contracter une maladie grave et de mourir du fait de nouvelles variantes. Plus de 800 enfants en Indonésie sont morts du virus depuis le début de la pandémie, mais la grande majorité de ces décès sont survenus le mois dernier, l'Indonésie étant devenue le nouvel épicentre de la pandémie. Plus de 150 enfants sont morts du Covid-19 au cours de la semaine du 12 juillet.
La variante Delta est en grande partie responsable de l'augmentation des cas (en particulier dans les populations non vaccinées) à travers le monde, y compris une forte pente aux États-Unis. La variante est très contagieuse et une étude récente en Chine montre que les personnes infectées par la souche Delta peuvent transporter jusqu'à 1 000 fois plus de virus dans leurs voies nasales. C'est dans cet environnement à haut risque que nous renvoyons nos enfants en classe, non vaccinés et très vulnérables. Pourtant, il y a une action critique que nous pouvons prendre pour protéger nos enfants lorsqu'ils retournent à l'école ; espaces intérieurs bien ventilés.
L'ensemble des preuves scientifiques indiquant que la transmission aéroportée est la principale voie de propagation du SRAS-CoV-2 est désormais écrasante. Dans les épidémies et les événements de super propagation, il y a souvent trois éléments communs ; un espace intérieur, une absence de masques, et un faible niveau de ventilation. Nous devons réévaluer la perspective selon laquelle la propagation d'agents pathogènes en suspension dans l'air dans les espaces intérieurs (qu'ils provoquent le rhume ou le Covid-19) doit être considérée comme une partie inévitable de la vie quotidienne. Les scientifiques et les chercheurs sur les aérosols le préconisent depuis longtemps, mais un manque de recherche et des malentendus de longue date sur la transmission aérienne d'agents pathogènes ont contribué à un manque de reconnaissance de cette question importante.
Pendant des décennies, les gouvernements du monde entier ont investi massivement dans la sécurité sanitaire des aliments, l'assainissement et la qualité de l'eau potable à des fins de santé publique. Les maladies d'origine alimentaire et hydrique ont été en grande partie éliminées dans les pays développés, grâce à une combinaison de recherche, de législation, de développement d'organismes faisant autorité et de financement des infrastructures. Il est temps que nous donnions la même priorité à l'obtention d'un air propre et exempt d'agents pathogènes dans les bâtiments et les espaces publics intérieurs.
De nombreux critiques d'une telle politique citeront des coûts importants comme obstacle. Cependant, les pertes économiques d'une saison grippale moyenne ont coûté aux États-Unis 11,2 milliards de dollars, principalement en raison des réductions de productivité et de l'absentéisme. Le coût total de la pandémie de Covid-19 a été estimé à plus de 16 000 milliards de dollars, soit environ 90 % du produit intérieur brut annuel des États-Unis en octobre 2020. À mesure que la pandémie fait rage, ces coûts ne feront qu'augmenter. Au-delà des coûts financiers directs, le traumatisme et les troubles infligés par la pandémie montrent clairement que prendre ces mesures préventives est non seulement économiquement sain, mais aussi l'option la plus éthique.
L'objectif devrait être l'inclusion explicite de la protection contre les dangers de l'air intérieur (y compris le contrôle des infections aéroportées) dans les déclarations d'intention et les définitions de toutes les normes, réglementations et codes pertinents de conception et d'ingénierie des bâtiments. Des normes de ventilation complètes doivent être élaborées par des organismes d'ingénierie professionnels. De nouvelles approches doivent être développées pour encourager la mise en œuvre de normes, une option est la mise en œuvre de « certificats de ventilation » similaires à la certification d'hygiène alimentaire pour les restaurants. Au fil du temps, tous les nouveaux bâtiments seraient idéalement conçus pour assurer une bonne qualité de l'air intérieur, tandis que les bâtiments existants seraient modernisés. Dans une publication pour la revue Science, un groupe d'experts comprenant Aerosol Physicist, Lida Morawska a fait valoir que la feuille de route de ventilation de l'OMS récemment publiée était « une étape importante mais ne parvient pas à reconnaître le risque de transmission des infections respiratoires aéroportées et, à son tour, la nécessité de contrôle des risques ».
Un fonds national devra également être mis en place pour permettre le déploiement de mesures de modernisation de l'environnement intérieur répondant à la fois aux urgences immédiates, telles que Covid-19, ainsi qu'à un processus de transition à long terme.
Le contrôle des agents pathogènes en suspension dans l'air présente des défis que le contrôle des maladies d'origine alimentaire et hydrique ne pose pas. L'air en tant que moyen de contagion est nébuleux, répandu, n'appartient à aucune entité et n'est pas confiné. De plus, les bâtiments et leurs débits d'air sont compliqués, et les méthodes de mesure pour de telles études sont complexes et généralement pas standardisées. Le taux d'émission virale diffère également en fonction de la physiologie des voies respiratoires, du stade de la maladie et du type d'activité respiratoire telle que parler, chanter ou respirer lourdement pendant l'exercice. Pour ces raisons, les taux de ventilation axés sur l'infection doivent être fondés sur le risque plutôt qu'absolus.
Cela ne veut pas dire que chaque espace intérieur doit devenir une installation de biosécurité, mais un bâtiment doit être conçu et exploité en fonction de son objectif et des activités qui y sont menées, de sorte que le risque d'infection aéroportée soit maintenu en dessous d'un niveau acceptable. Une formation spécialisée devrait également être dispensée aux exploitants et propriétaires d'immeubles.
Les enfants n'étant toujours pas éligibles à la vaccination, notre première priorité devrait être de garantir un air exempt d'agents pathogènes dans les salles de classe et les bâtiments scolaires. Tous les États devraient suivre l'exemple de la Virginie qui investit 500 millions de dollars pour améliorer la ventilation et la qualité de l'air dans les écoles publiques. Non seulement nous protégerons nos enfants contre un virus mortel, mais il y aura également des impacts positifs à long terme. Les enfants montrent des performances cognitives améliorées dans des zones mieux ventilées et ils signalent également moins de cas d'absentéisme lié à la maladie.
Comme de nombreux autres problèmes de santé publique, la pandémie de Covid-19 a mis en évidence le besoin désespéré de prioriser la qualité de l'air dans les espaces intérieurs et le rôle du gouvernement dans la régulation de ce problème. Selon l'EPA, les Américains passent en moyenne environ 90 % de leur temps à l'intérieur. Tout comme nous nous attendons à ce que de l'eau propre sorte du robinet et que nous nous attendions à une préparation hygiénique des aliments, nous devrions également nous attendre à respirer de l'air pur.
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