KATHMANDU, Népal - Une importante société d'alpinisme a abandonné son expédition sur le mont Everest, démantelant ses tentes au camp de base samedi après que des membres de son équipe aient été testés positifs pour le coronavirus.
Un alpiniste américain et trois guides Sherpa d'une expédition de 51 personnes ont été évacués du camp de base et hospitalisés à Katmandou, selon Ang Tendi Sherpa, directeur général de l'agence locale qui a obtenu le permis pour l'expédition.
«Le reste des grimpeurs ne se sentait pas en sécurité», a déclaré M. Sherpa. "C'est pourquoi l'expédition a été annulée."
Une deuxième vague de coronavirus ravage le Népal, submergeant son faible système de soins de santé. Samedi, les autorités ont signalé 8 167 nouveaux cas et 187 décès.
Sur les sommets, la propagation du virus n'est pas claire, mais les signes de problèmes se multiplient.
Depuis ce mois-ci, des centaines d’alpinistes étrangers, de sherpas et d’autres membres du personnel de soutien ont vécu au camp de base à haute altitude de l’Everest, se préparant à une ascension vers le plus haut sommet du monde. Selon Lukas Furtenbach, directeur général de Furtenbach Adventures, qui a organisé l'expédition annulée, de plus en plus d'entre eux présentent des symptômes de Covid et sont testés positifs avec des tests antigéniques rapides effectués par trois médecins du gouvernement népalais en poste dans le camp de base.
M. Furtenbach a estimé que jusqu'à 150 personnes au camp de base avaient été testées positives, bien que le nombre ait été impossible à vérifier car aucune autorité centrale ne suivait.
Quiconque est infecté «à haute altitude, puis développe des symptômes et tombe malade, est très difficile à aider», a déclaré M. Furtenbach. «Nous ne prenons pas ce risque, c'est pourquoi notre expédition est arrêtée immédiatement.»
L'expédition de Furtenbach Adventures est la première à être annulée sur l'Everest, bien que d'autres alpinistes aient quitté indépendamment le camp de base, a-t-il déclaré. Plusieurs alpinistes avaient auparavant été transportés par avion vers des hôpitaux de Katmandou, selon des comptes rendus sur les réseaux sociaux et les hôpitaux où certains ont été soignés.
Le sommet de l’Everest peut être atteint depuis le Népal ou depuis la Chine. Vendredi, la Chine a annulé toutes ses expéditions dans l'Everest par souci de propagation du virus au Népal.
Le département du tourisme du Népal a répété à plusieurs reprises que personne n’avait été testé positif au camp de base de l’Everest de son côté. Ils insistent sur le fait que les mesures de protection contre les virus imposées avant la saison d'escalade ont fonctionné.
M. Furtenbach a toutefois déclaré que dans certains cas, les normes de distanciation sociale étaient pratiquement ignorées.
«Les mesures de précaution élémentaires n'ont tout simplement pas été respectées», a-t-il déclaré. «Il y a eu des réunions entre les équipes, il y a eu des célébrations, des fêtes ont eu lieu.»
Samedi, une responsable du tourisme, Mira Acharya, a de nouveau contesté les récits d’infection des alpinistes, affirmant qu’elle était récemment revenue du camp de base et qu’aucun de ses 35 membres n’avait contracté le virus. Elle a dit que le gouvernement népalais n’avait pas l’intention d’annuler les expéditions.
«Certains grimpeurs qui ne peuvent pas gravir l'Everest annulent maintenant les expéditions sous prétexte de Covid», a-t-elle déclaré.
Après avoir perdu une saison entière - et des millions de revenus - à cause de la fermeture de l’Everest lors de la première vague de pandémie au Népal au printemps dernier, le pays a délivré un nombre record de permis d’escalade cette année. Plus de 400 personnes espéraient atteindre le sommet dans la fenêtre étroite au printemps alors que le temps est généralement assez calme pour tenter un sommet.
Le premier sommet réussi de la saison a eu lieu le 7 mai. Cette semaine, deux alpinistes, un suisse-pakistanais et un américain, sont morts dans les airs près du sommet de l'Everest. Les fonctionnaires ont immédiatement exclu Covid. En raison de la localisation éloignée des corps, aucune autopsie n'a été prévue.
