Chaque titre COVID-19 de l'autre côté du monde est un avertissement pour nous ici – l'écriture sur le mur si nous continuons à faire preuve de complaisance quant au contrôle de la pandémie. Oui, les nouvelles infections sont en baisse globale aux États-Unis. Et oui, plus de gens sont complètement vaccinés. Mais notre bouclier défensif contre le virus est encore assez faible, et ce qui se passe en Asie et en Australie nous rappelle que les armes du virus s'améliorent.
Jusqu'à très récemment, des pays comme l'Australie, la Chine, Singapour et Taïwan maîtrisaient complètement leurs pandémies. Les nouveaux cas de COVID étaient tombés à un chiffre et leurs villes et économies avaient été rouvertes pendant près d'un an. Mais dans chacun de ces pays, de nouvelles épidémies sont apparues, celles qui se sont avérées suffisamment dangereuses pour entraîner de nouvelles fermetures, avec des écoles fermées et des restaurants et autres lieux de rassemblement publics fermés.
Les premiers signes de problèmes ont commencé à se produire à Singapour début mai, un pays avec certaines des restrictions COVID-19 les plus strictes au monde. À l'intérieur du pays, les cas ont été bien contenus. Lorsqu'ils se produisaient - ce qui était rarement - de nouveaux cas étaient rapidement identifiés, immédiatement isolés, et toute personne ayant été en contact avec la personne infectée était priée de se mettre en quarantaine, sous peine de sanction de la loi. Les voyageurs dans le pays étaient également soumis à des quarantaines obligatoires, dans des hôtels supervisés par le gouvernement où ils devaient être testés négatifs plusieurs fois avant d'être autorisés à entrer dans la communauté.
Mais le seul endroit qu'ils ont négligé était l'aéroport lui-même, où les voyageurs en provenance de pays à haut risque sont arrivés et ont côtoyé le personnel de l'aéroport avant d'être transportés en quarantaine. Ces employés de l'aéroport, dont beaucoup ont été vaccinés mais d'autres non, ont dîné dans l'aire de restauration publique aux côtés d'autres membres du personnel des compagnies aériennes, des passagers et des Singapouriens locaux qui ont souvent visité l'aéroport pour sa nourriture, ses jardins et ses attractions de divertissement. Bien que ces mesures de confinement aient pu suffire à tenir le virus à distance tout au long de l'année dernière, confrontées à de nouvelles variantes hautement transmissibles, elles se sont avérées mal assorties.
Un employé de l'aéroport de 88 ans entièrement vacciné a été le premier à être testé positif au COVID-19, ayant été infecté par la variante hautement infectieuse Delta, qui a récemment été liée à l'énorme épidémie en Inde. Cette seule infection s'est transformée en une épidémie qui a vu jusqu'à 40 nouvelles infections par jour et a forcé le verrouillage de l'ensemble du pays – un autre disjoncteur pour donner au pays le temps d'identifier et de contenir toutes les personnes potentiellement exposées au virus hautement infectieux.
Pendant ce temps, à Taïwan et en Australie, des histoires similaires se déroulaient. Taïwan a extrêmement bien réussi à empêcher le virus d'entrer dans le pays – pendant plus d'un an, le pays a maintenu les nouvelles infections à un niveau proche de zéro et a réussi à contenir de nouveaux cas à la frontière. Mais ces faibles nombres de cas engendrent la complaisance. Il y avait peu de tests effectués dans le pays lui-même, une surveillance limitée et aucune précipitation pour déployer les vaccins. En avril, confiant de leur succès, Taïwan a modifié les règles applicables aux équipages des compagnies aériennes sur les vols à l'arrivée, leur permettant de se mettre en quarantaine pendant seulement trois jours au lieu de 14. Au cours du mois, les cas sont passés d'un chiffre à des milliers, les équipages des compagnies aériennes apportant le virus dans les bars locaux. Cette fois, c'est la variante Alpha qui a réussi à s'infiltrer, une variante avec des mutations connues pour désactiver la première ligne de nos défenses immunitaires, donnant au virus plus de temps pour se multiplier et se propager. En mai, Taïwan a également été contraint de commencer à fermer les lieux publics, les services non essentiels et à limiter les rassemblements à tout sauf à une poignée de personnes. Les cas se sont maintenant propagés aux usines de puces, provoquant une pénurie mondiale qui a touché tout, des voitures aux appareils électroniques grand public.
L'Australie a adopté un verrouillage beaucoup plus énergique face à sa propre variante révolutionnaire, celle-ci introduite non pas par le personnel de la compagnie aérienne mais par un passager respectant scrupuleusement les règles de quarantaine de l'hôtel – un homme de Melbourne mis en quarantaine au même étage qu'un autre voyageur qui a finalement été testé positif pour le variant Kappa hautement infectieux. Bien que les deux individus n'aient eu aucun contact direct l'un avec l'autre, ils ont ouvert les portes de leurs chambres d'hôtel à moins de 30 minutes d'intervalle, un événement apparemment anodin qui a conduit à plus de 300 sites potentiels d'exposition et à plus de 17 000 personnes potentiellement exposées à le virus. Le séquençage génomique a confirmé que les deux individus avaient la même souche du virus. Un événement similaire s'est produit plus tôt en avril, où deux familles en quarantaine dans des pièces l'une à côté de l'autre se sont révélées partager la même séquence virale, après avoir brièvement ouvert leurs portes à 30 minutes d'intervalle.
Les blocages qui se déroulent en Asie et en Australie devraient nous avertir tous que nous ne pouvons pas faire preuve de complaisance face à ces nouvelles variantes. Il faudra une seule infection pour déclencher une nouvelle épidémie à travers notre pays, une épidémie qui pourrait nous ramener aux blocages de 2020 dont nous avons déjà du mal à nous remettre.
Beaucoup supposent que nos taux de vaccination plus élevés aideront à empêcher que cela ne se produise, mais cette réflexion présente quelques défauts. Premièrement, moins de la moitié de tous les Américains sont complètement vaccinés, ce qui signifie que la majorité des Américains sont encore à risque aujourd'hui. De plus, le taux de cas parmi les non vaccinés semble toujours osciller à peu près au même rythme qu'en janvier, lorsque nous voyions plus de 200 000 nouveaux cas par jour aux États-Unis. Bien que, heureusement, le nombre total de nouvelles infections soit désormais nettement inférieur – mais pas aussi bas qu'il ne l'était dans des endroits comme Singapour, Taïwan et l'Australie – le taux de cas parmi les non vaccinés nous rappelle que le virus, et ces nouvelles variantes, sont toujours circulant largement parmi nous. Même chez les personnes vaccinées, des cas de percée peuvent survenir et, comme nous l'avons vu à Singapour et en Australie, ces cas peuvent être le patient zéro dans une nouvelle épidémie. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli ne bénéficieront pas non plus de tous les avantages de la vaccination et resteront vulnérables avec d'autres mesures de santé publique en place.
Avec la baisse des cas de Covid-19 à des niveaux plus gérables aux États-Unis, le moment est maintenant critique pour adopter les leçons d'autres pays pour maintenir les cas à ces niveaux ou à un niveau inférieur et éviter le piège de la complaisance. Premièrement, nous avons besoin d'un retour aux sources, d'une stratégie de santé publique qui a fait ses preuves pour contenir les épidémies ; tester, tracer et isoler.
Pour rendre les tests à long terme pour Covid-19 durables et encourager la conformité, nous devons continuer à investir massivement dans des tests rapides de masse qui peuvent être effectués à domicile dans tout le pays. Les tests doivent être gratuits et largement accessibles. Cela doit être accompagné de messages de santé publique qui encouragent le public à se faire tester s'il présente des symptômes ou est exposé, même après la vaccination. L'un des premiers cas de l'épidémie australienne la plus récente a présenté des symptômes pendant plus de 10 jours avant de se faire tester, croyant à tort que Covid-19 n'était plus une menace dans le pays. Les hôpitaux de Taïwan ont cessé de tester agressivement les personnes pour Covid, même celles qui ont de la fièvre. En février, Taïwan n'administrait que 0,57 tests viraux pour 1 000 personnes à la mi-février.
La recherche des contrats a été en grande partie un échec lamentable aux États-Unis et une étude récente a montré que 2 des 3 personnes atteintes de COVID-19 n'avaient pas été contactées pour un entretien ou n'avaient nommé aucun contact lors de l'entretien. Une moyenne de 0,7 contact a été atteinte par téléphone par les autorités de santé publique, et seulement 0,5 contact par cas a été suivi, un taux inférieur à celui nécessaire pour surmonter le nombre de reproduction mondial estimé du SRAS-CoV-2. Nous avons été témoins de l'efficacité de la recherche et de la mise en quarantaine des contrats pour contenir et éteindre Ebola en Afrique de l'Ouest en 2014 et 2016. Pourtant, nous n'avons pas réussi à appliquer ces leçons durement acquises aux États-Unis.
L'Australie n'avait pas de système de recherche des contacts solide dès le départ, elle a appris à ses dépens les dangers de la complaisance. Un système de recherche des contacts faible a été l'un des déclencheurs qui ont conduit à la deuxième vague de cas de Covid-19 à Melbourne en août 2020. Cette augmentation a entraîné un verrouillage strict de 112 jours. Cependant, lorsque les restrictions ont commencé à s'assouplir, les traceurs de contacts avaient adopté la pratique japonaise de remonter les contacts au cours des 14 jours précédents et la pratique vietnamienne de mettre en quarantaine les contacts de premier et de second ordre. Cela signifiait que la majorité des cas lors d'une récente épidémie à Melbourne étaient déjà isolés lorsqu'ils ont été testés positifs.
Les services de santé publique aux États-Unis ont manqué de ressources pendant la majeure partie de la pandémie pour retracer le nombre de cas astronomiques. Mais maintenant, alors que les cas atteignent un niveau plus gérable, c'est le moment idéal pour investir dans la recherche des contacts afin de maintenir les cas à ces niveaux ou à un niveau inférieur.
Pourtant, comme indiqué précédemment, le virus évolue et mute constamment. Nous devons suivre ces changements afin d'être prêts à agir de manière responsable. Pourtant, entre décembre 2020 et avril 2021, les États-Unis ont séquencé environ 0,3% des individus testés positifs pour Covid-19, avec une grande variation entre les États. En revanche, le Royaume-Uni a systématiquement séquencé 10 % ou plus. Le faible taux de séquençage fournit une image incomplète et nous expose au risque de manquer de nouvelles variantes aux qualités plus transmissibles. Nous devons intensifier considérablement les efforts de séquençage génomique et créer une meilleure coordination entre les laboratoires à travers le pays.
Enfin, l'une des leçons les plus importantes que nous puissions tirer de cette pandémie est d'être prêt à agir rapidement et rapidement pour le résultat le plus efficace. L'Australie est connue pour agir rapidement en fonction des données entrantes, qu'il s'agisse de verrouillages instantanés, d'être parmi les premiers pays à mettre en œuvre des cliniques de test COVID-19 au volant en mars 2020, ou de changer rapidement les politiques de l'isolement à domicile à la quarantaine à l'hôtel, quand c'était clair certains voyageurs de retour ne se conformaient pas.
Une nouvelle étude a mis en évidence comment un verrouillage rapide et réactif dans un pays à revenu élevé comme l'Australie donne des résultats sanitaires et économiques nettement meilleurs qu'une approche « attendre et voir » qui se termine par un verrouillage retardé 21 jours plus tard ou une propagation non mitigée.
Un co-auteur de l'étude, le professeur Quentin Grafton, a comparé la stratégie de verrouillage de l'Australie avec la première stratégie du Royaume-Uni. « Le Royaume-Uni a perdu 128 000 vies à cause du COVID-19 et a subi en 2020 sa plus forte baisse annuelle, 9,9 %, de son PIB en plus de 300 ans. En comparaison, le PIB de l'Australie est maintenant plus élevé qu'il ne l'était juste avant la pandémie et a, à ce jour. a subi moins de 1 000 morts. Aussi difficile que cela puisse être, le Royaume-Uni serait sage de retarder sa réouverture prévue et la levée de toutes les restrictions, car les cas de Covid-19 n'ont cessé d'augmenter ces dernières semaines.
Le co-auteur, le professeur Tom Kompas, a déclaré que l'étude démontre que «l'élimination de la propagation communautaire en Australie est la meilleure pour la santé et les résultats économiques. Cela ne fait aucun doute. »
L'étude examine différents scénarios. Dans un modèle, la suppression précoce obligatoire en Australie a été très efficace à la fois pour « aplatir et raccourcir » la courbe. Le nombre total de cas actifs culmine à environ 4 850 cas, avec 100 décès et 6 650 cas au total. Avec une stratégie de suppression obligatoire de 21 jours, le nombre de cas actifs culmine à 241 000 et le nombre de décès augmente à 9 074. Dans le scénario de propagation non atténuée, sans restrictions, le nombre total de cas est de près de 16 millions, avec un pic de 5,7 millions de cas actifs. Les décès sans contrôle sont d'environ 260 000.
Le récent verrouillage de Victoria est un parfait exemple de cette politique en action. Pour de nombreux autres pays, 23 cas sembleraient insignifiants, mais au moment de l'annonce du verrouillage, le gouvernement victorien savait grâce à la recherche des contacts que les sites d'exposition étaient à 150 et comptaient, certains comprenant des discothèques et des bars. Naturellement, au fil du temps, ces cas ont augmenté mais tous étaient déjà isolés, empêchant une nouvelle transmission communautaire. Après deux semaines, le verrouillage du « disjoncteur » a été levé, certaines restrictions publiques étant toujours en place.
Il est compréhensible que beaucoup ne veuillent pas comprendre la réalité que Covid-19 restera probablement endémique. Ils sont las et fatigués, après un traumatisme incommensurable et plus d'un an de calculs de risques constants. Mais la réalité est que, même si nous célébrons nos succès avec la vaccination, nous ne pouvons pas devenir complaisants. Nous devons tirer les leçons des autres pays et les mettre en œuvre dans nos stratégies de santé publique. Le coût en vies humaines et en moyens de subsistance sera bien trop élevé si nous ne le faisons pas.
