Demandez un sandwich au rosbif dans un service au volant d'Arby à l'est de Los Angeles et vous parlerez peut-être à Tori, un assistant vocal artificiellement intelligent qui prendra votre commande et l'enverra aux cuisiniers à la chaîne.
"Cela n'appelle pas malade", déclare Amir Siddiqi, dont la famille a installé la voix AI dans sa franchise Arby's cette année en Ontario, en Californie. «Il n'y a pas de couronne. Et sa fiabilité est excellente.
La pandémie n'a pas seulement menacé la santé des Américains lorsqu'elle a frappé les États-Unis en 2020 – elle a peut-être également constitué une menace à long terme pour nombre de leurs emplois. Confrontées à des pénuries de main-d'œuvre et à des coûts de main-d'œuvre plus élevés, les entreprises commencent à automatiser les emplois du secteur des services que les économistes considéraient autrefois comme sûrs, en supposant que les machines ne pouvaient pas facilement fournir le contact humain qu'elles pensaient que les clients exigeraient.
L'expérience passée suggère que de telles vagues d'automatisation finissent par créer plus d'emplois qu'elles n'en détruisent, mais qu'elles effacent également de manière disproportionnée les emplois moins qualifiés dont dépendent de nombreux travailleurs à faible revenu. Les douleurs de croissance qui en résultent pour l'économie américaine pourraient être graves.
Sans la pandémie, Siddiqi n'aurait probablement pas pris la peine d'investir dans une nouvelle technologie qui pourrait aliéner les employés existants et certains clients. Mais tout s'est bien passé, dit-il : "En gros, il y a moins de personnes nécessaires, mais ces personnes travaillent maintenant dans la cuisine et dans d'autres domaines."
Idéalement, l'automatisation peut redéployer les travailleurs vers un travail meilleur et plus intéressant, à condition qu'ils puissent obtenir la formation technique appropriée, explique Johannes Moenius, économiste à l'Université de Redlands. Mais bien que cela se produise maintenant, cela ne va pas assez vite, dit-il.
Pire encore, toute une catégorie d'emplois de service créés lorsque la fabrication a commencé à déployer davantage d'automatisation peut désormais être menacée. « Les robots ont échappé au secteur manufacturier et sont entrés dans le secteur des services beaucoup plus vaste », dit-il. « Je considérais les emplois de contact comme sûrs. J'ai été complètement pris par surprise.
Les améliorations apportées à la technologie des robots permettent aux machines d'effectuer de nombreuses tâches qui nécessitaient auparavant des personnes - lancer la pâte à pizza, transporter le linge d'hôpital, inspecter les jauges, trier les marchandises. La pandémie a accéléré leur adoption. Les robots, après tout, ne peuvent pas tomber malades ou propager des maladies. Ils ne demandent pas non plus de congé pour gérer les urgences imprévues en matière de garde d'enfants.
Les économistes du Fonds monétaire international ont découvert que les pandémies passées avaient encouragé les entreprises à investir dans des machines de manière à augmenter la productivité – mais aussi à tuer les emplois peu qualifiés. « Nos résultats suggèrent que les inquiétudes concernant la montée des robots au milieu de la pandémie de COVID-19 semblent justifiées », ont-ils écrit dans un article de janvier.
Les conséquences pourraient peser le plus lourdement sur les femmes moins instruites qui occupent de manière disproportionnée les emplois à bas et moyens salaires les plus exposés à l'automatisation – et aux infections virales. Ces emplois comprennent les vendeurs, les assistants administratifs, les caissiers et les aides dans les hôpitaux et ceux qui s'occupent des malades et des personnes âgées.
Les employeurs semblent désireux de faire appel aux machines. Une enquête menée l'an dernier par le Forum économique mondial à but non lucratif a révélé que 43 % des entreprises prévoyaient de réduire leurs effectifs en raison des nouvelles technologies. Depuis le deuxième trimestre 2020, les investissements des entreprises en équipements ont augmenté de 26 %, soit plus de deux fois plus vite que l'économie globale.
La croissance la plus rapide est attendue dans les machines mobiles qui nettoient les sols des supermarchés, des hôpitaux et des entrepôts, selon la Fédération internationale de robotique, un groupe professionnel. Le même groupe s'attend également à une augmentation des ventes de robots qui fournissent des informations aux acheteurs ou livrent des commandes de service en chambre dans les hôtels.
Les restaurants ont été parmi les adopteurs de robots les plus visibles. Fin août, par exemple, la chaîne de salades Sweetgreen a annoncé qu'elle achetait la start-up de robotique de cuisine Spyce, qui fabrique une machine qui prépare des légumes et des céréales et les met dans des bols.
Il n'y a pas que les robots non plus - les logiciels et les services basés sur l'IA sont également en hausse. Starbucks automatise le travail en coulisse de suivi de l'inventaire d'un magasin. De plus en plus de magasins sont passés à la caisse en libre-service.
Scott Lawton, PDG de la chaîne de restaurants Bartaco basée à Arlington, en Virginie, avait du mal l'automne dernier à faire revenir les serveurs dans ses restaurants lors de leur réouverture pendant la pandémie.
Il a donc décidé de se passer d'eux. Avec l'aide d'une société de logiciels, son entreprise a développé un système de commande et de paiement en ligne que les clients pouvaient utiliser sur leur téléphone. Les convives scannent désormais simplement un code-barres au centre de chaque table pour accéder à un menu et commander leur nourriture sans attendre un serveur. Les travailleurs apportent de la nourriture et des boissons à leurs tables. Et quand ils ont fini de manger, les clients paient par téléphone et partent.
L'innovation a réduit le nombre d'employés, mais les travailleurs ne sont pas nécessairement plus mal lotis. Chaque site Bartaco – il y en a 21 – compte désormais jusqu'à huit directeurs adjoints, soit environ le double du total d'avant la pandémie. Beaucoup sont d'anciens serveurs, et ils errent parmi les tables pour s'assurer que chacun a ce dont il a besoin. Ils reçoivent des salaires annuels à partir de 55 000 $ plutôt que des salaires horaires.
déclare Lawton.
La hausse de l'automatisation n'a pas bloqué un rebond étonnant sur le marché du travail américain – du moins jusqu'à présent.
L'économie américaine a perdu 22,4 millions d'emplois en mars et avril 2020, lorsque le vent pandémique a frappé les États-Unis. débouchés et se plaignent de ne pas trouver suffisamment de travailleurs.
Derrière le boom de l'embauche se cache une augmentation des dépenses des consommateurs, dont beaucoup ont traversé la crise dans une situation financière inattendue – grâce à la fois aux chèques de secours fédéraux et, dans de nombreux cas, aux économies accumulées en travaillant à domicile et en sautant les trajets quotidiens.
Mark Zandi, économiste en chef chez Moody's Analytics, s'attend à ce que les employeurs soient susceptibles de chercher des travailleurs pendant longtemps.
D'une part, de nombreux Américains prennent leur temps pour retourner au travail – certains parce qu'ils sont toujours inquiets des risques pour la santé du COVID-19 et des problèmes de garde d'enfants, d'autres en raison de généreuses allocations de chômage fédérales, qui expirent dans tout le pays le 6 septembre.
De plus, un grand nombre de travailleurs du baby-boom prennent leur retraite. "Le marché du travail va être très, très tendu dans un avenir prévisible", a déclaré Zandi.
Pour l'instant, les avantages à court terme de la reprise économique dépassent les pertes d'emplois dues à l'automatisation, dont les effets ont tendance à se manifester progressivement sur une période de plusieurs années. Cela peut ne pas durer. L'année dernière, des chercheurs de l'Université de Zurich et de l'Université de la Colombie-Britannique ont découvert que les soi-disant reprises sans emploi des 35 dernières années, au cours desquelles la production économique a rebondi après les récessions plus rapidement que l'emploi, pourraient s'expliquer par la perte d'emplois vulnérables à l'automatisation..
Malgré de fortes embauches depuis le milieu de l'année dernière, l'économie américaine manque encore de 5,3 millions d'emplois par rapport à ce qu'elle avait en février 2020. Et Lydia Boussour, économiste américaine en chef chez Oxford Economics, a calculé le mois dernier que 40% des emplois manquants sont vulnérables. à l'automatisation, en particulier ceux de la préparation des aliments, de la vente au détail et de la fabrication.
Certains économistes craignent que l'automatisation ne pousse les travailleurs vers des postes moins bien rémunérés. Daron Acemoglu, économiste au Massachusetts Institute of Technology, et Pascual Restrepo de l'Université de Boston ont estimé en juin que jusqu'à 70 % de la stagnation des salaires américains entre 1980 et 2016 pourrait s'expliquer par des machines remplaçant les humains effectuant des tâches de routine.
« De nombreux emplois automatisés se trouvaient au milieu de la répartition des compétences », explique Acemoglu. "Ils n'existent plus, et les travailleurs qui les exécutaient occupent maintenant des emplois moins qualifiés."
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L'écrivain d'AP Economics Christopher Rugaber a contribué à cette histoire.
