Il y a quelques années, j'ai assisté à une manifestation modeste mais animée alors que je faisais la queue pour acheter un magazine à la gare de King's Cross à Londres. Une femme devant moi a fait un geste vers une borne de paiement en libre-service et a déclaré : « Je ne parlerai pas à cette machine. »
La plupart d'entre nous peuvent s'identifier. Les caisses automatiques peuvent être déshumanisantes et leur utilisation s'accompagne du sentiment inéluctable que vous mettez quelqu'un au chômage, sinon aujourd'hui, du moins à un moment donné dans le futur.
Que pense la femme que j'ai vue à King's Cross des caisses automatiques aujourd'hui, je me demande ? Le coronavirus a changé notre point de vue. L'automatisation peut désormais être synonyme de propreté, de sécurité et de rapidité. Entrer et sortir avec vos marchandises le plus rapidement possible, en évitant le plus de monde possible. Ou, mieux encore, en le commandant depuis chez vous. Même si les taux de vaccination augmentent, certaines de ces habitudes perdureront.
"Le désir d'éviter les contacts interpersonnels en face à face est une caractéristique vraiment nouvelle", déclare Mark Muro de la Brookings Institution, qui étudie les attitudes des consommateurs vis-à-vis de la technologie. « Il se peut que le service en face à face devienne un produit de luxe d'élite. »
Les entreprises se sont adaptées rapidement. En septembre, Walmart, le plus grand employeur des États-Unis, a présenté un nouveau plan d'aménagement de magasin, vantant son efficacité à limiter les "contacts entre associés et clients". Grâce à son service de ramassage sur le trottoir, il expérimente des systèmes robotiques capables de saisir les marchandises sur des étagères spécialement conçues plus rapidement que n'importe quel humain.
Il se peut que le service en face-à-face devienne un produit de luxe d'élite
Les restaurants changent aussi. Chipotle a introduit un nouveau design pour ses points de vente et a investi dans une start-up de livraison sans chauffeur. À Times Square à New York, Taco Bell a ouvert son premier emplacement exclusivement numérique aux États-Unis, avec un personnel de réception minimal.
Dans de nombreux cas, la pandémie a simplement accéléré les plans existants pour réduire la présence de travailleurs humains dans le commerce de détail. L'effort le plus avancé est peut-être venu d'Amazon. Ses magasins Amazon Go (Amazon Fresh au Royaume-Uni) utilisent un système de caméras aériennes et de moniteurs de poids en rayon pour suivre quand vous avez ramassé un article, chargeant automatiquement votre compte après votre départ. Amazon licencie cette technologie sans paiement, nommée « Just Walk Out », à d'autres détaillants.
Bon nombre de ces innovations reposent encore sur le bon fonctionnement du personnel, mais il est difficile d'éviter le sentiment que les humains sont poussés vers les marges, comme les travailleurs qui interviennent pour corriger les machines lorsqu'elles vacillent ou les cuisiniers employés dans le nombre croissant de de magasins et de cuisines « sombres » qui satisfont l'énorme demande d'applications de livraison de nourriture.
Le meilleur argument en faveur d'une automatisation accrue est peut-être que certains des postes que nous risquons de perdre sont des rôles monotones, physiquement épuisants et de bas statut. Nous devrions être heureux de les remettre aux machines.
De mauvais augure pour ceux qui conduisent des chariots élévateurs à fourche, mais de bon augure pour ceux qui travaillent dans l'automatisation. L'entreprise a déclaré qu'elle allait augmenter ses effectifs de 150 à 350 d'ici la fin de l'année.
Amazon se défend contre les accusations selon lesquelles ses efforts mettront les gens au chômage en mettant en avant sa main-d'œuvre en expansion rapide – un demi-million de nouveaux travailleurs ont été recrutés l'année dernière – et ses investissements dans des programmes éducatifs pour les « nouveaux » emplois, tels que l'informatique. l'ingénierie de la vision et l'informatique en nuage.
De telles initiatives sont utiles. Mais ce qui distingue cette révolution des autres dans l'histoire de l'humanité, c'est la vitesse à laquelle les changements devraient se faire sentir. Dans son rapport Future of Work, publié en février, McKinsey a estimé que quelque 17 millions de travailleurs américains devraient passer à de nouveaux emplois d'ici 2030, après avoir révisé d'un quart ses projections pré-Covid-19.
Des chercheurs de la Federal Reserve Bank de Philadelphie ont noté que les pénuries de main-d'œuvre actuelles fourniraient aux entreprises une incitation supplémentaire à investir dans des machines à l'épreuve des pandémies plutôt que de ramener du personnel avec des salaires plus élevés. Un tel schéma suivrait une tendance d'investissement dans l'automatisation qui s'est manifestée à la suite des récessions précédentes, faisant planer le spectre d'une « reprise sans emploi », où la demande pour le travail revient mais l'humain devient moins recherché.
Les chercheurs ont exhorté les gouvernements à intervenir, à fournir un filet de sécurité aux personnes déplacées par l'automatisation et à soutenir la transition vers une nouvelle façon de travailler. La résistance semble de plus en plus futile.
Dave Lee est le correspondant du FT à San Francisco
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