Pour la première fois en plus d'un an, les gens commencent à espérer que la pandémie a enfin tourné un coin. Près d'un tiers des Américains sont entièrement vaccinés et les Centers for Disease Control and Prevention ont assoupli leurs recommandations sur les masques d'extérieur. L'Europe est en passe d'être largement vaccinée d'ici la fin de l'été. Paris et New York ont ​​annoncé leur réouverture pour les entreprises.

Mais en réalité, nous entrons dans l'un des moments les plus précaires de la pandémie. Nous sommes dans une course critique entre les vaccins et les variantes du virus, et malgré tous les progrès que nous avons réalisés ces derniers mois, le résultat est loin d'être certain. Moins d'une personne sur 10 sur la planète a reçu ne serait-ce qu'une seule dose d'un vaccin COVID-19, tandis que de nouvelles variantes effrayantes infectent les gens à un rythme record. Et cela nous met tous - même, dans le pire des cas, les vaccinés parmi nous - au risque de devoir revenir à la case départ.

La situation est si alarmante que les meilleurs experts en santé publique et virologues avec lesquels j'ai parlé semblent plus découragés par l'état de la pandémie qu'il y a quelques mois à peine, alors qu'il semblait que les vaccins allaient aplatir la courbe.

"Cela n'a pas l'air bien, juste pour être tout à fait honnête", m'a dit le principal virologue Dr James Hildreth, qui siège au comité consultatif de la Food and Drug Administration qui autorise les vaccins COVID-19. "Il semble presque que la disponibilité des vaccins, et la connaissance qu'ils arrivent, ont poussé certaines personnes à baisser la garde un peu trop tôt."

Les scientifiques qui ont suivi la propagation des variantes depuis l'aube de la pandémie ont observé avec horreur que de nouvelles mutations plus infectieuses ont pris le dessus. "Jusqu'en novembre, la plupart des gens n'ont même pas réfléchi aux variantes", a déclaré l'épidémiologiste Michael Osterholm, directeur du Center for Infectious Disease Research and Policy de l'Université du Minnesota. "C'étaient juste des sortes de curiosités, des moyens de mesurer l'âge du virus."

La grande question est maintenant: avons-nous vu les pires variations que ce virus a à offrir? De plus en plus, les scientifiques se penchent dans le camp pour ne pas en être si sûrs. Et cette perspective inquiète certains des meilleurs observateurs de virus.

Il y a 3 façons dont les variantes pourraient gagner

Les États-Unis ont vacciné près d'un tiers de leur population - mais cette immunité limitée peut en fait créer le terreau idéal pour les variantes.

La mauvaise nouvelle est que le rythme limité des vaccinations signifie que le virus a de nombreuses opportunités pour rechercher des lacunes qu'il peut exploiter dans nos défenses. En évoluant et en s'adaptant constamment à son habitat naturel - nous -, le virus COVID-19 cherche à survivre en créant la version la plus «convenable» de lui-même. Pourtant, tous nos vaccins actuels ont été conçus pour lutter contre le virus identifié pour la première fois à Wuhan, en Chine, il y a près d'un an et demi. Cette version du virus existe à peine plus, après avoir été surclassée par de nouvelles variantes plus en forme, y compris celles qui se sont révélées plus transmissibles, résistantes à certains vaccins et capables de réinfecter les personnes. B.1.1.7, la variante identifiée pour la première fois au Royaume-Uni, est désormais responsable de la plupart des cas de COVID-19 aux États-Unis.

La bonne nouvelle est que les vaccins que nous avons sous la main sont si puissants qu'ils résistent bien aux mutations. (L'exception notable à ce jour est le vaccin d'AstraZeneca, que le Dr Anthony Fauci a qualifié de "pas très bon" pour éviter la variante B.1.351 trouvée pour la première fois en Afrique du Sud.) De plus, presque toutes les grandes sociétés pharmaceutiques s'efforcent de créer de nouveaux vaccins et des injections de rappel, dans l’espoir qu’ils auront une longueur d’avance sur les variantes.

Le virus peut déjouer nos vaccins de trois manières importantes. Premièrement, et de manière critique, tous les vaccins que nous avons ciblent les protéines de pointe du coronavirus, les bosses acérées en forme de couronne à la surface du virus qui l'aident à envahir nos cellules. Si de multiples mutations changeantes se produisent sur les protéines, cela pourrait rendre nos vaccins actuels inutiles: les anticorps induits par les vaccins seraient incapables de repousser la nouvelle variante. La variante P.1, identifiée pour la première fois au Brésil, présente trois mutations sur la protéine de pointe et réinfecte les personnes qui ont déjà eu le COVID-19.

Deuxièmement, il y a la possibilité de ce que les virologues appellent des «mutants d'échappement» - des variations du virus qui sont assez sournoises pour échapper à toutes les défenses immunitaires que nous avons réussi à construire. En l'occurrence, l'environnement actuel que nous avons créé, dans lequel nous n'avons obtenu qu'une immunité partielle du troupeau, crée les circonstances idéales pour que des mutants en fuite apparaissent. Avoir beaucoup de personnes partiellement vaccinées, ou des communautés où l'immunité virale est faible ou en déclin, peut exercer une pression sélective sur le virus, éliminant essentiellement de la concurrence les variantes contre lesquelles les vaccins fonctionnent le mieux.

"J'espère que nous n'aurons pas à faire face à des mutants qui s'échappent, mais ce n'est pas quelque chose que nous pouvons simplement rejeter spontanément, car cela pourrait arriver", a déclaré Hildreth. "Ce que l'on ne sait pas, c'est si, alors même que nous sommes assis ici et que nous parlons, il y a une personne qui se promène là où une combinaison de mutations a créé chez cette personne une variante qui va se propager rapidement et contre laquelle les vaccins ne fonctionnent pas."

Le vaccin complet échappe aux virus - nous ne sommes pas nécessairement si loin d'eux.D'autres experts partagent l'inquiétude d'Hildreth. "Les virus échappent à un vaccin complet, nous ne sommes pas nécessairement si loin d'eux", a déclaré Ravindra Gupta, professeur de microbiologie à l'Université de Cambridge qui a étudié la mutation d'échappement E484K, qui est déjà présente dans presque toutes les variantes les plus préoccupantes. (Les scientifiques l'ont surnommée à juste titre la variante "eek".)

Troisièmement, et peut-être le plus troublant, même si nous ne finissons pas par être abattus par une variante de fuite, ou par des changements majeurs dans la protéine de pointe du virus, personne ne sait combien de temps nos vaccins actuels fourniront une protection complète contre le virus et sa rapidité. variantes émergentes. Ce dont les scientifiques sont sûrs, c'est que la protection vaccinale ne durera pas éternellement, ce qui pourrait rendre les personnes vaccinées à nouveau vulnérables au virus dans les années à venir - ouvrant la porte à une autre méga vague d'infections.

"Nous devrons - probablement cet été jusqu'à l'automne - commencer à planifier cette prochaine génération de vaccins", a déclaré le Dr Ashish Jha, le doyen de la Brown University School of Public Health.

Le plus grand espoir

Les scientifiques se précipitent pour fabriquer des vaccins à «ARN messager» qui entraînent le corps à combattre le virus par lui-même.

Même une fois que nous aurons un grand pourcentage de la population vaccinée, les personnes immunodéprimées resteront vulnérables au COVID-19 et à ses effets à long terme. Si nous ne maîtrisons pas la pandémie assez rapidement, les corps non vaccinés pourraient devenir le parfait terreau perpétuel de variantes. C'est une autre raison pour laquelle il est faux de suggérer que les jeunes n'ont pas besoin d'être vaccinés: une couverture de protection qui ne couvre que la moitié de la population ne fera pas l'affaire.

Il est également possible que les personnes vaccinées qui sont infectées mais ne développent jamais de symptômes deviennent des réservoirs calmes pour les variantes. C'est un scénario effrayant, surtout si l'on considère que les taux de vaccination restent terriblement bas dans des États tels que l'Alabama, le Mississippi et la Louisiane. Ces populations pourraient facilement être dévastées par de nouvelles variantes.

Même si les mutants d'évasion redoutés ne bouleversent pas complètement nos progrès, les perspectives mondiales pour les deux prochaines années restent sombres. Meilleur scénario : les États-Unis, l'Europe, Israël et peut-être quelques autres pays atteignent des niveaux de vaccination suffisamment élevés pour contenir le virus lors d'épidémies occasionnelles, tandis que le reste du monde continue de faire face à une pandémie à part entière qui tue des millions de personnes et perturbe la chaîne d'approvisionnement mondiale. Il convient de rappeler que la plupart des vaccins dans le monde ne sont pas fabriqués en Amérique mais en Inde, où une vague d'infections au COVID-19 paralysante fait que les corps s'accumulent si vite qu'ils sont incinérés dans des parkings.

"Ce n'est pas l'avenir que je souhaite au cours des deux prochaines années", a déclaré Jha. "Et je ne pense pas que ce soit l'avenir que nous voulons."

Heureusement, les scientifiques conviennent qu'il y a encore une grande raison d'espérer. Après des décennies de recherches acharnées, de nouveaux vaccins basés sur l'ARN messager sont arrivés avec une force impressionnante. La beauté de la technologie du vaccin à ARNm est qu'elle entraîne le corps à combattre le virus par lui-même, il n'est donc pas nécessaire d'incuber des virus dans les œufs de poule (comme nous le faisons pour les vaccins annuels contre la grippe), un gain de temps énorme. De nouveaux vaccins à ARNm peuvent, littéralement, être développés en un week-end. Et étant donné que seules deux ou trois variantes du virus COVID-19 semblent être responsables de la plupart des difficultés actuelles, il n'est pas difficile d'imaginer qu'elles soient contenues par une deuxième génération de vaccins à succès. Pfizer et Moderna travaillent déjà sur leurs injections de rappel, et GSK développe un vaccin qui ciblerait plusieurs variantes à la fois.

Les scientifiques espèrent également que, compte tenu de tout ce qu'ils apprennent sur les nouvelles variantes, ils pourraient un jour livrer un cocktail unique et multi-coronavirus qui résisterait à toutes les menaces. Mais même si les développeurs de vaccins ont développé un tel cocktail de rêve - un défi de taille étant donné qu'il n'a jamais été fait - il est difficile de faire de ce genre de concoction un succès. Essayer d'entraîner le corps à combattre de nombreuses versions du virus en même temps rend nécessairement notre système immunitaire moins robuste pour faire face à chaque adversaire.

En attendant, nous devons agir plus rapidement pour fournir les vaccins dont nous disposons à plus de personnes. «Si les gens se font vacciner, si nous pouvons réellement y parvenir, alors je pense que nous serons en bien meilleure forme que ce que nous imaginons», a déclaré le Dr Stanley Perlman, un éminent spécialiste des virus au sein du comité consultatif des vaccins de la FDA qui a été étudie les coronavirus pendant près de quatre décennies.

La plus grande menace

Une crémation de masse pour les victimes du coronavirus à New Delhi le 22 avril. Alors que le nombre de morts augmente en Inde, les experts craignent l'émergence de nouvelles variantes résistantes aux vaccins.

REUTERS / danois Siddiqui

Jusque-là, la plus grande menace à laquelle nous sommes confrontés est notre propre complaisance. Dans une perspective mondiale - qui est la seule qui compte dans une catastrophe épidémiologique de cette ampleur - les choses empirent, pas mieux. Plus de cas de COVID-19 ont été signalés dans le monde au cours des deux dernières semaines qu'au cours des six premiers mois de la pandémie. Plus de la moitié des cas de la semaine dernière ont été signalés au Brésil et en Inde, où les experts craignent que davantage de variantes susceptibles d'échapper aux vaccins émergent.

À ce stade, après avoir passé plus d'un an dans divers états de verrouillage, les gens traitent naturellement les vaccinations comme une autorisation de sortir de détention. Les Américains se dirigent vers un été de plaisir sans attaches, avec plus de voyages transatlantiques et moins de masques. En Inde, des dizaines de millions de personnes ont récemment afflué à Kumbh Mela, l'un des plus grands festivals du monde, et nombre d'entre elles sont tombées malades par la suite. Et le Japon continue de faire pression pour organiser les Jeux olympiques d'été cette année, même s'il a subi la majeure partie de ses décès dus au COVID-19 au cours des derniers mois.

En ce moment, nous sommes comme un boxeur trop confiant qui baisse la garde au dernier tour. Même si nous avons le virus sur les cordes, nous lui donnons une occasion en or de porter un coup de grâce. Compte tenu de la faiblesse des taux de vaccination dans le monde, l'envie de se débarrasser de nos masques et de se déplacer librement ne fera que permettre l'émergence et la propagation de plus de variantes. Jusqu'à ce que nous soyons capables d'atteindre quelque chose qui se rapproche de l'immunité collective, disent les scientifiques, nous devons nous rendre compte que les vaccinations à elles seules ne suffisent pas. Les mesures préventives de base telles que le masquage et la distanciation restent essentielles pour arrêter la propagation du COVID-19 et des nouvelles variantes mortelles qu'il cherche à développer.

"Nous devons être optimistes, les yeux grands ouverts sur les possibilités", m'a dit Hildreth. "Je me suis fait vacciner en décembre. Si je suis en déplacement, croyez-moi, mon masque est en place. Je me rends compte que je suis protégé contre les souches contre lesquelles le vaccin a été développé. Mais je ne sais pas s'il n'y a pas de variante là-bas, cela pourrait encore m'infecter. "

Quelque chose se charge.