L'Organisation mondiale de la santé (OMS) envisage d'approuver deux des vaccins COVID-19 de la Chine pour une utilisation d'urgence, ouvrant potentiellement la porte à une large distribution dans les pays à faible revenu grâce à l'initiative COVID-19 Vaccines Global Access (COVAX).
Un résultat positif dans les semaines à venir pourrait renforcer la confiance mondiale dans ces vaccins, estiment des scientifiques. Les cinq vaccins différents de la Chine n'ont pas été largement utilisés dans les pays riches, mais soutiennent déjà des campagnes de vaccination dans le sud de la planète.
«Il y a une forte demande pour les vaccins chinois», déclare Firdausi Qadri, immunologiste au Centre international de recherche sur les maladies diarrhéiques, au Bangladesh, à Dhaka.
L'un des deux vaccins examinés est fabriqué à Pékin par la société d'État chinoise Sinopharm. L'autre - nommé CoronaVac - est produit par la société privée Sinovac, également basée à Pékin. S'ils sont répertoriés, ils rejoindront cinq vaccins COVID-19 déjà autorisés par l'OMS, mais seront les premiers à utiliser un virus inactivé et les seuls à ne pas être largement utilisés dans les pays occidentaux.
Les vaccins de Sinopharm et Sinovac représentent l’essentiel des vaccins administrés en Chine, qui a jusqu'à présent inoculé 243 millions de personnes. Plus de 45 pays ont déjà approuvé leur utilisation, mais l'OMS est l'une des premières autorités réglementaires strictes à examiner les données.
«Il est très important d'avoir le soutien de l'OMS», déclare Rafael Araos, médecin et épidémiologiste à l'Université pour le développement de Santiago, au Chili. Une réponse positive sera «une très bonne nouvelle pour les développeurs de vaccins et pour les pays intéressés par ces vaccins».
Combler le manque à gagner
Le processus d'approbation de l'OMS évalue la sécurité, l'efficacité et la qualité de fabrication, dit Qadri. Les produits approuvés peuvent être achetés par les agences des Nations Unies. «Tant que cela ne se produira pas, il appartiendra à chaque pays de se procurer les vaccins, et la plupart des pays ne pourront pas le faire», ajoute-t-elle.
Les vaccins pourraient également aider à combler le manque actuel de vaccins disponibles via COVAX, une initiative dirigée par des partenariats et des agences internationales, y compris l'OMS, pour s'assurer que les vaccins COVID-19 sont distribués équitablement.
COVAX n'a jusqu'à présent expédié qu'environ 50 millions des 2 milliards de doses qu'il vise à fournir dans le monde en 2021. L'Inde est censée fournir un milliard de doses de son vaccin Covishield, mais les exportations se sont arrêtées, en raison de la crise actuelle du COVID-19 dans le pays. Les livraisons à COVAX d’un autre vaccin répertorié par l’OMS et produit par la société pharmaceutique Pfizer ont été limitées et aucun des produits Johnson & Johnson n’a encore été expédié. Le vaccin de Moderna a été répertorié par l’OMS le 30 avril.
En conséquence, les vaccins chinois sont absolument nécessaires, dit Gagandeep Kang, virologue au Christian Medical College de Vellore, en Inde, et membre d'un groupe technique sur la vaccination qui conseille l'OMS. Le groupe s'est réuni le 29 avril pour examiner les données sur les deux vaccins chinois et formulera bientôt des recommandations sur leur utilisation.
Les vaccins à virus inactivé se sont généralement avérés moins efficaces que les autres en usage. Cependant, ils dépassent toujours le seuil d'efficacité de 50% de l'OMS pour l'approbation d'utilisation d'urgence, ce qui les rend importants pour réduire le déficit mondial, affirme Murat Akova, chercheur en maladies infectieuses cliniques à l'Université Hacettepe d'Ankara, en Turquie. «Si rien d’autre n’est disponible, je pense que ces vaccins sont un bon choix.»
Données dispersées
Les chercheurs chinois ont été parmi les premiers à commencer à développer des vaccins contre le COVID-19 au début de 2020, mais ils n'ont pas encore publié les résultats complets des essais. Certains chercheurs ont exprimé des inquiétudes quant au fait qu'un manque de transparence pourrait alimenter l'hésitation à la vaccination, mais d'autres disent que la collecte des données prend du temps et des ressources, et devrait être disponible pour les deux vaccins de pointe en quelques semaines.
Les vaccins de la Chine (voir «Comment les vaccins de la Chine se comparent») ont dû être testés ailleurs parce que le pays n’avait pas lui-même assez de transmission pour les conduire, dit George Gao, qui dirige le Centre chinois de contrôle et de prévention des maladies, à Beijing.
Jusqu'à présent, seules des informations éparses provenant de divers pays ont été publiées sur le vaccin de Sinopharm à Pékin, déclare Hilda Bastian, une scientifique indépendante qui étudie la médecine factuelle à Victoria, en Australie (Sinopharm produit un deuxième vaccin à virus inactivé à Wuhan). Elle espère que l'OMS publiera désormais des données détaillées.
Début décembre, les Émirats arabes unis (EAU) et Bahreïn l'ont approuvé, ce qui en fait l'un des premiers vaccins COVID-19 à obtenir une autorisation complète dans n'importe quel pays. L'approbation était basée sur des données d'essai de stade avancé, y compris une étude des EAU impliquant 31 000 participants. Ceux-ci ont montré que le vaccin était efficace à 86% pour prévenir le COVID-19 après 2 injections, sans décès parmi les personnes immunisées. Les documents publiés à la suite de la réunion du 29 avril suggèrent que l'efficacité combinée des essais dans plusieurs pays était de 78%.
Des données sur CoronaVac issues d'essais cliniques et de campagnes de vaccination nationales ont également émergé, avec des résultats mitigés. Des essais au Brésil et en Turquie ont révélé des chiffres d'efficacité de 50,7% et 83,5%, respectivement. Les chercheurs affirment que le chiffre le plus bas pourrait être dû au fait que le Brésil inclut des cas bénins de COVID-19 dans son décompte et à la circulation de la variante P.1, qui est plus transmissible et pourrait être meilleure pour échapper à l'immunité. Les résultats d'une analyse suite à des vaccinations de masse au Chili se situent entre ces chiffres, à 67%.
Campagne de vaccination en Chine
Les vaccins CoronaVac et Sinopharm sont le pilier de la campagne de vaccination de la Chine, qui vise à vacciner 70% de sa population de 1,4 milliard d'ici la fin de 2021. La Chine a approuvé ses premiers vaccins COVID-19 pour une utilisation d'urgence en juin 2020 et a commencé à rouler plus largement en janvier.
À ce jour, seuls les vaccins chinois ont été répertoriés par l’agence pharmaceutique du pays, qui depuis décembre a approuvé les deux vaccins de Sinopharm; CoronaVac; et un quatrième vaccin produit par CanSino Biologics à Tianjin, qui utilise un adénovirus pour introduire l'ADN codant pour la protéine de pointe SARS-CoV-2 dans les cellules humaines.
Le mois dernier, l’agence pharmaceutique chinoise a également donné une autorisation d’utilisation d’urgence à un vaccin produit par Anhui Zhifei Longcom, une entreprise basée à Hefei. Il fonctionne en introduisant une partie de la protéine du domaine de liaison au récepteur du virus dans les cellules humaines et fait actuellement l’objet d’essais de phase III en Ouzbékistan.
Gao dit que les vaccins chinois fournissent généralement une bonne protection, mais pourraient avoir besoin de rappels ultérieurs pour induire une protection plus forte. Le mélange de vaccins qui utilisent différentes technologies ou différents modes d'entrée, tels que les vaporisateurs nasaux, pourrait être utile, ajoute-t-il.
Portée mondiale
Les vaccins de la Chine ont déjà catalysé des campagnes de vaccination dans plus de 40 pays. Le pays vise à produire entre trois et cinq milliards de doses cette année, et d’autres pourraient provenir d’accords de fabrication avec d’autres pays, comme les Émirats arabes unis, qui fabriquent une version du vaccin Sinopharm de Pékin, appelée Hayat-Vax.
Pour de nombreux pays, les vaccins chinois étaient les seuls accessibles. Dans d'autres - comme le Brésil, la Turquie et le Chili, où plusieurs dizaines de millions de personnes ont été vaccinées - ils représentent environ 80 à 90% des doses administrées. Et les chercheurs de ces pays commencent à voir des preuves de leur effet sur le contrôle de la pandémie1.
Selon Esper Kallas, chercheur en maladies infectieuses à l'Université de São Paulo, au Brésil, des rapports anecdotiques font allusion à une faible incidence d'infections, de maladies graves et de décès parmi les personnes entièrement vaccinées au Brésil. «Parce que nous avons accès à CoronaVac, nous devons l'utiliser», dit-il. "Je ne dis pas que ce sera le vaccin préféré à l'avenir."
La liste des utilisations d'urgence de CoronaVac par l'OMS validerait davantage son utilisation dans les pays qui l'ont suivie. La décision de l'approuver «donnerait confiance», dit Akova.
Mais de nombreuses questions demeurent sur les vaccins. Les chercheurs veulent plus de données sur la manière dont ils protègent les personnes âgées, les enfants, les femmes enceintes et les groupes immunodéprimés. Ils veulent également savoir quels types de réponse immunitaire les jabs déclenchent, combien de temps dure la protection et dans quelle mesure ils agissent contre les variantes émergentes. «Plus nous avons de données, mieux c'est», déclare Kallas.
