La deuxième vague de COVID-19 du Qatar a été un double coup dur. En janvier, après des mois de cas et de décès relativement peu nombreux, le pays du golfe Persique a connu une poussée due à la variante B.1.1.7 à propagation rapide, qui a été identifiée pour la première fois au Royaume-Uni. Quelques semaines plus tard, la souche B.1.351, qui est liée à des réinfections et à une efficacité réduite du vaccin, s'est installée.
Au milieu de cette tempête, des chercheurs du Qatar ont trouvé certaines des preuves les plus solides à ce jour que les vaccins actuels peuvent étouffer des variantes telles que B.1.351. Des essais cliniques en Afrique du Sud - où le B.1.351 a été identifié pour la première fois - avaient suggéré que les vaccins prendraient un coup contre ces variantes. Mais cette étude offre une image plus complète de ce à quoi les pays confrontés à de telles variantes peuvent s'attendre.
Les personnes au Qatar qui ont reçu deux doses du vaccin Pfizer – BioNTech étaient 75% moins susceptibles de développer un cas de COVID-19 causé par B.1.351 que les personnes non vaccinées, et avaient une protection presque totale contre les maladies graves causées par cette souche.
Les résultats - publiés le 5 mai dans Le New England Journal of Medicine1 - suggèrent que les vaccins à ARN actuels sont une arme puissante contre les variantes les plus inquiétantes qui évitent le système immunitaire. Pfizer, basé à New York, et BioNTech, à Mayence, en Allemagne, développent un vaccin à ARN mis à jour ciblant B.1.351, tout comme Moderna, basé à Cambridge, Massachusetts. Les premiers résultats des efforts de Moderna suggèrent qu’une injection de rappel du vaccin mis à jour déclenche une forte réponse contre B.1.351.
«Je pense que cette variante est probablement la pire de toutes les variantes que nous connaissons», déclare Laith Jamal Abu-Raddad, épidémiologiste des maladies infectieuses chez Weill Cornell Medicine-Qatar à Doha, qui a dirigé l'étude qatari. «Nous avons les outils, malgré ces variantes, pour contrôler au moins les formes sévères d'infection - et cela devrait très bien fonctionner sur la transmission.»
Protection plus faible
Des chercheurs en Afrique du Sud ont identifié le B.1.351 à la fin de 2020, et c'est maintenant la souche prédominante là-bas. Des études en laboratoire montrent que la variante héberge des mutations qui atténuent les effets des anticorps anti-virus, et des essais suggèrent que certains vaccins COVID-19 sont nettement moins efficaces contre la souche que contre d'autres.
Les premières recherches en laboratoire suggéraient que les vaccins à ARN, y compris le vaccin Pfizer – BioNTech, seraient affaiblis par B.1.351, mais probablement pas complètement compromis. En avril, les sociétés ont annoncé qu'un petit essai en Afrique du Sud avait révélé que le vaccin était pleinement efficace contre B.1.351, mais l'étude de 800 personnes a enregistré un total de seulement 6 infections causées par B.1.351 dans le groupe placebo, donc l'efficacité aurait pu être beaucoup plus faible.
L'équipe d'Abu-Raddad a analysé des dizaines de milliers de cas de COVID-19 survenus entre le début de la campagne de vaccination du Qatar fin décembre et fin mars. Le séquençage du génome a montré que B.1.1.7 et B.1.351 étaient les lignées de coronavirus prédominantes au cours de cette période et, à partir de la mi-février, chacune représentait environ la moitié des cas du pays.
Les chercheurs ont comparé les taux d'infection par le SRAS-CoV-2 chez les personnes vaccinées avec ceux des témoins non vaccinés. Les personnes ayant reçu deux doses de vaccin étaient environ 90% moins susceptibles de développer une infection causée par B.1.1.7, faisant écho aux découvertes d'Israël, du Royaume-Uni et d'ailleurs. Les chercheurs ont identifié environ 1 500 infections «révolutionnaires» causées par la variante B.1.351 chez des individus vaccinés, mais seulement 179 d’entre elles se sont produites plus de 2 semaines après la deuxième dose. Il n'y avait pratiquement aucun cas grave de COVID-19 causé par B.1.1.7 ou B.1.351 parmi les individus entièrement vaccinés.
«Même s'il y a eu des infections révolutionnaires, elles n'ont pas entraîné d'hospitalisation ni de décès, sauf très, très rarement», explique Abu-Raddad. Deux personnes sont décédées du COVID-19 causé par B.1.351 après avoir reçu leur deuxième dose de vaccin, mais il est très probable qu'elles aient été infectées avant le début des effets protecteurs du rappel. «Si, il y a un an, je disais à quelqu'un que nous aurions une efficacité de 75% contre les pires variantes que nous avions, ils considéreraient cette très bonne nouvelle», ajoute Abu-Raddad.
Des données prometteuses
Shabir Madhi, vaccinologue à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, en Afrique du Sud, affirme que les résultats du Qatar sont prometteurs. Les niveaux comparativement élevés d'anticorps anti-virus déclenchés par deux doses d'un vaccin à ARN expliquent probablement pourquoi il confère une meilleure protection contre B.1.351 que d'autres vaccins, comme celui développé par l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni, et la société pharmaceutique AstraZeneca. à Cambridge, Royaume-Uni.
Mais Madhi s'attend à ce que d'autres vaccins préviennent également les maladies graves causées par cette variante. Dans un autre 5 mai Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre study2, son équipe a rapporté que le jab produit par la société de biotechnologie Novavax à Gaithersburg, Maryland, a réduit le risque de contracter le COVID-19 de 60% chez les participants sans VIH dans un essai sud-africain impliquant plus de 6000 personnes. Des données non encore publiées montrent que le vaccin était très efficace contre les cas graves de COVID-19 causés par B.1.351, aucun cas chez les individus vaccinés et cinq dans le bras placebo.
Si l'efficacité du vaccin est inférieure contre B.1.351, même les programmes de vaccination très réussis dans les pays affectés par la variante pourraient ne pas réduire les cas dans la même mesure que dans les pays confrontés à des souches moins gênantes, dit Madhi. «Néanmoins, en protégeant les personnes à haut risque, nous pourrions toujours revenir à un mode de vie relativement normal, même avec une circulation continue.»
Le Qatar, où plus d'un tiers de la population a reçu au moins une dose du vaccin, pourrait donner un aperçu précoce de la manière dont les pires variantes de coronavirus peuvent être contrôlées. Abu-Raddad dit qu'il existe des preuves que le vaccin Pfizer – BioNTech pourrait également être très efficace pour bloquer la transmission de B.1.351. Et après que les cas de la variante aient atteint leur apogée à la mi-avril, dit-il, «les choses se sont extrêmement bien déroulées, les chiffres diminuent très, très rapidement».
