En mai 2019, le personnel de l'Institut de virologie de Wuhan est entré dans une salle de conférence à l'ancienne. Un représentant local de l'Administration nationale chinoise pour la protection des secrets d'État était au pupitre.
Le responsable, Tang Kaihong, a discuté des risques pour la sécurité nationale des recherches de l'institut et a mis en garde contre les efforts d'infiltration d'espions étrangers, selon un compte rendu publié par l'organisation mère de l'institut, l'Académie chinoise des sciences. Les chercheurs ont signé des engagements pour protéger les informations confidentielles.
Le laboratoire de Wuhan a attiré l'attention du monde entier en raison de ses recherches sur les coronavirus de chauve-souris dans la ville où la pandémie a commencé. Les événements ont mis en lumière un créneau de recherche qui, en Chine, aux États-Unis et ailleurs, opère dans un secret accru en raison des risques pour la sécurité nationale liés à la manipulation d'agents pathogènes mortels.
Un examen des dossiers publics du laboratoire et des directives internes révèle l'existence de projets classifiés non spécifiés et une discussion sur les responsabilités du laboratoire en vertu de la loi chinoise sur les secrets d'État. Certains documents mentionnent des protocoles de divulgation d'informations aux étrangers et le scellement de certains rapports de recherche jusqu'à deux décennies.
Le secret peut aider à expliquer pourquoi les efforts pour confirmer ou infirmer la théorie des fuites de laboratoire sur les origines de la pandémie ont fait peu de progrès. Le président Joe Biden a ordonné aux agences de renseignement américaines de « redoubler d'efforts » pour déterminer la source du virus – exactement le genre d'opération que le laboratoire de Wuhan a préparé il y a plus de dix ans avec la mise en place de systèmes pour gérer les informations confidentielles.
Les précautions ne signifient pas que le laboratoire a quoi que ce soit à voir avec l'origine du virus, ou qu'il y a quelque chose de néfaste dans ses projets classifiés. Les États-Unis mènent également des recherches sur les agents pathogènes classifiés et exigent que les employés des laboratoires à haut niveau de confinement passent des vérifications d'antécédents.
Le seuil de la Chine pour la classification des secrets est plus bas que dans certains pays ; en vertu de la vaste loi chinoise sur les secrets d'État, ces documents englobent non seulement les affaires militaires et diplomatiques, mais également des informations sensibles sur le développement économique, scientifique et social du pays, les autorités disposant d'un large pouvoir discrétionnaire.
De nombreux scientifiques occidentaux favorisent la théorie selon laquelle la pandémie a commencé dans la nature, la qualifiant d'explication la plus simple. Mais ils reconnaissent que les accidents de laboratoire se produisent fréquemment. Rien qu'en 2019, aux États-Unis, 219 rejets accidentels d'"agents sélectionnés" - des virus ou des toxines mortels - et 13 échantillons perdus ont été enregistrés par les régulateurs américains dans le rapport annuel du Federal Select Agent Program.
On ne sait pas à quelle fréquence de tels accidents de laboratoire se produisent en Chine. En 2004, les autorités sanitaires chinoises ont reconnu qu'un accident de laboratoire avait provoqué une épidémie localisée de SRAS, un an après que l'épidémie ait été largement maîtrisée.
Jusqu'à présent, aucune preuve n'est apparue contredisant les déclarations des chercheurs de Wuhan selon lesquelles ils n'avaient pas rencontré le covid-19 avant la pandémie et qu'aucun accident ne s'était produit au laboratoire.
Robert Gallo, directeur de l'Institut de virologie humaine de la faculté de médecine de l'Université du Maryland, a déclaré que même avec les enquêtes renouvelées, il semble peu probable qu'une fuite de laboratoire puisse être prouvée ou exclue.
"Nous ne connaîtrons jamais la réponse", a-t-il déclaré. « Soit nous les croyons sur parole, soit nous vous envoyons avec des gars musclés et nous prélevons leur sang. Est-ce que nous tolérerions cela ? Non, nous ne le ferions pas.
Les directives du laboratoire de Wuhan sur la divulgation d'informations indiquent que l'institut partage les détails de son travail avec le public, à l'exception des secrets d'État, des secrets de recherche et de travail, des questions faisant l'objet d'une enquête et des divulgations qui violeraient la loi.
Les sujets des projets classés du laboratoire sont inconnus. Le laboratoire et l'Administration nationale pour la protection des secrets d'État n'ont pas répondu aux questions sur le sujet.
mais a trouvé des archives publiques du laboratoire travaillant avec l'armée chinoise. hôpitaux sur des projets non classifiés pour le développement de médicaments et la prévention du SIDA, ainsi que des cas dans lesquels des responsables de laboratoire ont mentionné des projets classifiés à l'institut.
Angela Rasmussen, chercheuse à la Vaccine and Infectious Disease Organization de l'Université de la Saskatchewan, a déclaré que les laboratoires à confinement élevé, y compris aux États-Unis, ont des exigences de confidentialité pour diverses raisons, notamment empêcher les étrangers hostiles d'accéder à des agents pathogènes mortels et protéger la propriété intellectuelle.
« Si la pandémie avait commencé dans la région de DC, vous pouvez compter sur le fait que le gouvernement américain ne permettrait pas qu'une enquête 'indépendante' sans entrave ait lieu pour exactement les mêmes raisons : c'est un risque majeur pour la sécurité à long terme qui peut '. t être entièrement atténué », a-t-elle déclaré. "Cela n'indique pas la nécessité de couvrir quoi que ce soit au-delà de ne pas laisser les pouvoirs accusatoires potentiels avoir carte blanche pour accéder aux installations gouvernementales sécurisées."
En mars 2014, la Chine a mis à jour ses règlements d'application de la loi sur les secrets d'État, fournissant des conseils pratiques à ceux dont le travail implique des informations sensibles. Parmi les nouvelles exigences : que les équipements obsolètes soient éliminés de manière à ce que les informations qu'ils contiennent ne puissent jamais être récupérées.
Ce qui aurait pu être un exercice bureaucratique discret est devenu très médiatisé lorsque le président Xi Jinping a déclaré la sécurité nationale une priorité le mois prochain, affirmant que le pays faisait face à des menaces croissantes. Les fonctionnaires se sont précipités pour suivre la ligne, notamment en faisant connaître leur mise en œuvre des règles du secret.
En mai 2014, la branche de Wuhan de l'Académie chinoise des sciences (CAS), l'organisation mère du laboratoire, a tenu une réunion pour discuter du traitement des informations confidentielles, selon un article publié sur le site Web de la CAS. Chen Pingping, directeur général adjoint de la branche, a déclaré aux participants qu'ils devaient suivre les nouvelles réglementations, y compris celles sur un meilleur contrôle du personnel sur les projets classifiés et une gestion plus prudente des documents.
Nous devons « standardiser le traitement des documents anciens, afin d'empêcher résolument les documents contenant des informations confidentielles d'atteindre le public », a-t-elle déclaré.
Cela a été suivi en octobre 2014 par une session de formation pour plus de 60 membres du personnel du laboratoire de Wuhan qui étaient membres du Parti communiste. Xiao Gengfu, chef du comité de confidentialité du laboratoire, a discuté de la signification des secrets d'État et des protocoles de l'institut.
"Il a souligné que le travail de confidentialité est lié à la sécurité du parti et de la nation", selon un résumé publié par le TAS.
En 2018, Xiao a été promu secrétaire du parti du laboratoire, souvent le poste le plus puissant dans une organisation chinoise, même lorsque quelqu'un d'autre est le patron titulaire, selon Jude Blanchette, expert en politique chinoise au Center for Strategic and Études internationales.
Sur la liste des dirigeants en ligne du laboratoire, Xiao apparaît deuxième après le directeur général Wang Yanyi. Le titre de secrétaire du parti de Xiao n'apparaît que sur le site Web chinois du laboratoire, la version anglaise l'identifiant comme directeur général adjoint.
Xiao semble avoir surveillé de près les recherches du laboratoire sur les coronavirus depuis le début de la pandémie : il a été co-auteur d'au moins 15 articles évalués par des pairs liés au nouveau coronavirus, plus que Wang et d'autres dirigeants d'instituts, selon ResearchGate.
Ces dernières années, le laboratoire a organisé des sessions de formation régulières sur la confidentialité pour le personnel, dont une en 2018 où les intervenants ont discuté des meilleures pratiques pour faire entrer et sortir les chercheurs de projets classifiés, des directives de voyage à l'étranger pour les projets sensibles et de la « gestion de la confidentialité lors de l'accueil des étrangers. " Cette session a eu lieu plusieurs mois après une visite de diplomates américains, qui ont envoyé un câble à Washington concernant les problèmes de sécurité de l'institut.
Le travail de confidentialité s'est poursuivi au laboratoire depuis que la pandémie l'a placé sous les projecteurs mondiaux – soulignant les défis liés à l'évaluation de la théorie des fuites en laboratoire.
En août 2020, le laboratoire a fait une annonce pour un informaticien pour son bureau de confidentialité, précisant que le candidat retenu devrait être membre du parti.
Ce printemps, le laboratoire a distribué aux étudiants des formulaires pour sceller des thèses sur des sujets confidentiels. L'un des formulaires indiquait que les thèses "confidentielles" seraient scellées jusqu'à 10 ans et les thèses "classées" jusqu'à 20 ans.
