Y a-t-il une ou deux pandémies? C'était une question posée il y a un an, lorsque les pays riches ne représentant que 15% de la population mondiale comptaient 80% des décès de Covid. Serait-ce que le monde riche était plus vulnérable, d'une manière ou d'une autre, parce que ses populations étaient plus âgées, ou plus individualistes, ou avaient oublié d'avoir peur des maladies infectieuses?
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Même alors, certains prévenaient que le pire était encore à venir, une fois que la maladie s'est installée dans les pays les plus pauvres. Les analystes de la Banque mondiale Philip Schellekens et Diego Sourrouille, par exemple, ont prédit un «déplacement massif» de la charge de morbidité vers les pays en développement. En termes de démographie, disent-ils, on s’attend à ce que ces pays représentent environ 70% des décès. Dans l'état actuel des choses, ils en représentent un peu plus de la moitié, ce qui est probablement une sous-estimation en raison des variations de la qualité des données - et la pandémie est loin d'être terminée.
La semaine dernière, plus de 5,8 millions de nouveaux cas de Covid ont été enregistrés dans le monde, le nombre le plus élevé à ce jour. Plus de 3 millions de personnes sont aujourd'hui décédées des suites de Covid, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS), qui rapporte également que les infections et les hospitalisations chez les personnes âgées de 25 à 59 ans augmentent à un rythme alarmant. "Il a fallu neuf mois pour atteindre 1 million de morts, quatre mois pour atteindre 2 millions et trois mois pour atteindre 3 millions", a déclaré la semaine dernière le directeur général de l'OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus.
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Les hausses les plus marquées de ces dernières semaines ont été observées en Asie du Sud-Est - tirée en grande partie par l'Inde - et dans les régions de la Méditerranée orientale et du Pacifique occidental, mais la situation est également très mauvaise en Amérique latine. Les personnes qui ont émigré au Brésil à la recherche d'un emploi fuiraient désormais la catastrophe humanitaire qui s'y déroule.
Les taux d'infection sont encore élevés dans de nombreux pays riches - y compris les États-Unis et une grande partie de l'Europe - mais l'ambiance est plus optimiste : à mesure que les vaccins sont déployés, de nombreuses personnes pensent que le pire est derrière eux. Certains États américains ont hâtivement levé leurs mandats de masque. Le gouvernement britannique a donné le signal le plus optimiste auquel il pouvait penser plus tôt ce mois-ci, lors de la réouverture des pubs. Et Covid-19 fait la une des journaux, reflétant non seulement la fatigue de devoir respecter les règles, mais aussi la fatigue à la simple mention de la maladie. La peur concentre l'esprit, mais la peur se dissipe; nous préférerions lire sur les Tory Sleaze, ou la Super League européenne condamnée.
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«Sans oxygène, il est impossible de traiter un patient Covid gravement malade, mais il y a une pénurie mondiale.» Les gens font la queue pour remplir des bouteilles d’oxygène à New Delhi, en Inde, le 23 avril.
Encore une fois, vous pourriez être pardonné de demander, y a-t-il une ou deux pandémies? Ce n'est que maintenant que la question a une signification entièrement différente. Les tables ont tourné.
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En réalité, il n'y a jamais eu qu'une seule pandémie. Nous avons tendance à penser à cela en termes d'impacts et de réponses nationales, au mieux régionales, mais pour que cela ait du sens, il faut prendre du recul et l'examiner globalement. Malgré toutes ses particularités, Covid restera fidèle à la frappe d'au moins une manière : comme les pandémies à travers l'histoire, il martèlera les plus pauvres les plus pauvres.
Selon l'endroit où vous vous trouvez, il y a de véritables raisons d'être joyeux. Les vaccins sont efficaces pour atténuer la maladie et il est de plus en plus évident qu’ils ralentissent également sa propagation. Mais leur déploiement est extrêmement inégal. Un quart des Américains ont été entièrement vaccinés à ce jour, contre moins de 2% des Ghanéens. Un Israélien a 20 fois plus de chances d’avoir reçu une seule dose de vaccin qu’un Palestinien, et il existe encore des pays qui n’en ont pas administré.
Il existe également des inégalités au sein des pays, en partie à cause de l’hésitation à la vaccination. Une enquête récente auprès des travailleurs de la santé américains a montré que 48% n’avaient pas encore été vaccinés et 18% n’avaient pas l’intention de l’être. En partie parce qu'ils ont vu relativement peu de décès de Covid localement, les habitants de Hong Kong s'éloignent des cliniques de vaccination - une manifestation du soi-disant «paradoxe de la prévention».
L'augmentation récente des cas et des décès est en partie due à la propagation de nouvelles variantes de Covid. Celles-ci sont toutes plus transmissibles que la forme originale, détectée pour la première fois en Chine, et certaines d'entre elles sont plus mortelles. Il y a de bonnes raisons d'espérer que les vaccins continueront à agir contre eux - ou pourront être mis à jour pour le faire - mais entre-temps, les variantes, combinées à la lenteur du déploiement des vaccins, poussent les systèmes de santé fragiles au point de rupture.
Laura Spinney
Sans oxygène, par exemple, il est impossible de traiter un patient Covid gravement malade, mais il y a une pénurie mondiale de gaz. Au Pérou, où les hôpitaux sont en crise, Médecins Sans Frontières rapporte que «dans de nombreuses villes, les gens font la queue pendant la nuit et dorment dans la rue pour faire le plein d'oxygène dans les quelques réservoirs en état de marche, dans l'espoir de prendre soin de leurs proches à domicile». Lorsqu'un système de santé est paralysé, les patients non-Covid ne peuvent pas non plus être traités et les ressources sont absorbées par les campagnes de santé publique à plus long terme - ce qui signifie que le fardeau de maladies telles que le VIH et le paludisme peut augmenter. En d’autres termes, la démographie n’est pas la seule raison de la vulnérabilité continue du monde en développement.
L'installation de Covax, qui a été conçue pour compenser le nationalisme vaccinal, vise à fournir une première dose de vaccin à au moins 20% de la population de chaque pays participant d'ici la fin de 2021 - même s'il semble maintenant qu'elle n'atteindra pas cet objectif. Même si elle atteint sa cible, étant donné que moins d'un quart de la population mondiale est considérée comme susceptible d'avoir acquis une immunité par le biais d'une infection naturelle à ce jour, cela en laissera au moins la moitié vulnérable à Covid à court terme.
La maladie cible encore principalement les personnes âgées, et bien que les pays riches aient proportionnellement plus de personnes âgées que les plus pauvres, en termes absolus, il y a beaucoup plus de personnes âgées dans les pays en développement. L'Inde, par exemple, compte environ trois fois plus de personnes âgées de 60 ans ou plus que le Japon, bien qu'en termes de structure démographique, le Japon soit considéré comme le plus ancien pays du monde. L’augmentation des taux d’infection dans les pays en développement annonce donc un carnage absolu, sinon relatif.
Nous pouvons toujours espérer que le nombre de morts dans le monde de Covid en 2021 ne dépassera pas celui de 2020 - car les vaccins font leur travail - même s'il est loin d'être acquis. Mais nous pouvons être certains que les pays les plus pauvres contribueront à la plupart des décès de Covid cette année. Cette seule pensée devrait nous faire réfléchir - et en outre, nous devons nous rappeler que les pays riches ne sont pas à l’abri de ce qui se passe au-delà de leurs côtes. Le Covid rampant dans des pays comme l'Inde et le Brésil façonnera l'évolution du virus et pourrait faire émerger de nouvelles variantes encore plus dangereuses, que ni nos frontières ni nos vaccins ne sont garantis de garder à l'écart. C’est pourquoi il est trop tôt pour se reposer sur nos lauriers et pourquoi l’équité en matière de vaccins est si importante - parce qu’il s’agit d’une pandémie, ce qui signifie qu’elle est mondiale.
