Marisol Bejarano, médecin de l'unité de soins intensifs à l'hôpital El Tunal de la capitale colombienne, Bogotá, a vu des gens mourir – lentement et loin de leur famille – depuis le début de la pandémie.
Elle a été en première ligne alors que la maladie a ravagé le pays d'Amérique du Sud, faisant plus de 100 000 morts, et a annoncé la nouvelle à ses proches tant de fois qu'elle ne compte plus. Mais peu de choses auraient pu préparer la spécialiste de 28 ans à ce qu'elle voit maintenant.
"Nous nous entraînons pour cela depuis que nous avons commencé notre formation médicale, mais le bilan psychologique de voir autant de morts est lourd", a déclaré Bejarano, élevant la voix au-dessus de la cacophonie des bips des 14 machines de survie de l'unité. "C'est mauvais."
Comme une grande partie de l'Amérique du Sud, la Colombie est frappée par une troisième vague de Covid-19. Environ 40 000 vies ont été perdues à cause de la maladie depuis la mi-mars, soit environ 40 % du nombre total de morts.
Marisol Béjarano. Photographie : Joe Parkin Daniels/The GuardianPlus de 25 000 cas sont signalés chaque jour, avec une moyenne quotidienne de 590 décès au cours de la dernière semaine. Les réseaux hospitaliers à travers le pays se sont effondrés, le taux d'occupation des soins intensifs dans les trois plus grandes villes - Bogotá, Medellín et Cali - dépassant les 97%.
Mais contrairement à ses voisins, la Colombie a atteint le point le plus difficile de la pandémie alors que le pays est secoué par des bouleversements sociaux sans précédent et des protestations contre les inégalités économiques – qui n'ont fait que s'aggraver pendant la pandémie. Et maintenant, les médecins voient de nouvelles pathologies inquiétantes dans la propagation du virus, alors même que de nouvelles variantes se propagent.
"La différence maintenant, c'est que plus de jeunes meurent", a déclaré Bejarano, ajoutant que la plupart des personnes âgées en Colombie ont maintenant été vaccinées et que les manifestations sont plus souvent suivies par des jeunes. Les dirigeants de la protestation ont annoncé la semaine dernière une pause temporaire des marches de masse en réponse à la calamité de la santé publique, tenant compte des appels des autorités.
Environ la moitié des patients pris en charge par Bejarano, intubés et inconscients, ont moins de 65 ans. Beaucoup d'entre eux souffrent d'insuffisance rénale et mourront probablement branchés à des appareils de dialyse et à des ventilateurs mécaniques.
Alors que le médecin au visage frais et une équipe de techniciens vérifiaient les patients, faisant parfois des blagues pour détendre l'atmosphère, un bon ordre a transporté des réservoirs d'oxygène – dont les réserves sont rares – dans l'unité de soins intensifs. Une infirmière, essuyant la sueur de son front, est sortie pour visiter un distributeur automatique. Un autre a retourné un patient comateux sur le côté et l'a baigné. "Nous sommes épuisés, nous sommes tombés malades et nous sommes mal payés", a déclaré Bejarano.
Lorsque Covid-19 a frappé la Colombie en mars 2020, l'hôpital El Tunal comptait 32 lits de soins intensifs. Maintenant, il en a 106 et chacun est utilisé. Les patients qui ont besoin d'un lit doivent attendre qu'un occupant actuel se rétablisse ou meure.
"Nous pourrions avoir 1 000 lits ici - nous pourrions être le plus grand hôpital du monde - mais la situation ne s'améliorerait pas tant les taux de contagion sont si élevés", a déclaré Jhon Parra, le médecin responsable des soins intensifs de l'hôpital. "Nous avons peur et nous sommes épuisés psychologiquement et émotionnellement."
Les facteurs qui contribuent à l'épidémie actuelle sont innombrables.
Un infirmier apporte une bouteille d'oxygène à l'hôpital El Tunal de Bogotá. Photographie : Joe Parkin Daniels/The GuardianLe lancement de la vaccination a été lent à démarrer et seulement 20 % de la population a encore reçu une dose. Les marches et les rassemblements pendant les troubles y ont contribué. De nombreux Colombiens, qui ont vécu l'année dernière l'un des plus longs confinements au monde, sont de plus en plus détendus à propos de l'utilisation du masque et de la distanciation sociale.
Pendant ce temps, le gouvernement du président Iván Duque a continué d'ouvrir le pays, dans le but d'éviter de nouveaux dommages à l'économie. Depuis la fin de l'année dernière, des gymnases, des restaurants et des discothèques ont été ouverts dans certaines villes, avec diverses mises en garde. Et malgré l'afflux de cas, le pays a levé la plupart des restrictions restantes le 8 juin.
"Je comprends la nécessité de redémarrer l'économie - mais vous n'en aurez pas beaucoup si tout le monde est mort", a déclaré Parra, lors d'une rare pause dans son bureau. "Et la réouverture de l'économie a donné aux gens un faux sentiment de sécurité, et ils ont donc cessé de se protéger dans les marches et ailleurs."
Les experts en santé publique ont été moins diplomates.
« La réponse à la pandémie a été un modèle de catastrophe. C'est un scandale », a déclaré Román Vega, professeur de santé publique à l'Université Javeriana de Bogota. « Premièrement, nous avons une vague déferlante de cas. Deuxièmement, nous avons de faibles taux de vaccination. Troisièmement, nous avons un soulèvement social en cours. Quatrièmement, le gouvernement a décidé d'ouvrir davantage l'économie malgré tout cela. Cinquièmement, nous avons un système de santé incapable de répondre. C'est une catastrophe."
Ronny Suárez, journaliste qui couvre quotidiennement la pandémie en Colombie pour le journal El Tiempo depuis mars 2020, est allé plus loin. « Nous devons le dire très clairement : en tant que société, nous avons échoué nous-mêmes et les victimes. »
Le violoniste Antonio Hernández joue pour les proches d'une victime du Covid-19 au cimetière Serafin de Bogota la semaine dernière. Photographie : Ivan Valencia/APPlus tôt ce mois-ci, la maire de Bogotá, Claudia López, a conseillé aux gens d'éviter de se présenter dans les hôpitaux, sauf dans les cas les plus graves, et a supplié les gens d'éviter les marches et les manifestations en personne.
Dans le parking à l'extérieur de l'hôpital El Tunal, de grandes tentes avec des civières et des fournitures rudimentaires ont été installées afin que les médecins puissent traiter rapidement les patients urgents, sans les admettre à l'intérieur des bâtiments principaux. Des ambulances, certaines avec des sirènes hurlantes, font la queue pour un bloc pour déposer les patients.
"Jusqu'à présent, nous n'avons pas eu de morts en attendant d'être vus, comme en Europe au début de la pandémie, mais cela va se produire ici à moins que les gens ne commencent à se protéger", a déclaré Daniel Huertas, 34 ans, qui dirige l'accident et service d'urgence. « C'est pour le moins frustrant de quitter le travail et de voir les gens ne pas faire ça.
"Mais c'est à cela que nous avons affaire", a déclaré le médecin exaspéré. « Tout s'effondre autour de nous.
