On ne sait toujours pas pourquoi certaines personnes atteintes de COVID-19 ont présenté peu ou pas de symptômes, tandis que d'autres sont tombées gravement malades ou sont décédées.
Mais il y a une chose dont nous sommes sûrs. Le bilan était bien plus lourd pour les personnes de couleur. Les Noirs américains ont été trois fois et demie plus susceptibles de mourir après avoir contracté le coronavirus.
Des chercheurs de la Rutgers University-Newark veulent savoir pourquoi, et ils ont reçu une subvention de 640 000 $ du National Institute on Aging pour étudier cette question.
Ce qu’ils découvriront pourrait conduire à de meilleurs soins médicaux pour les « long-courriers » COVID qui continuent de souffrir de brouillard cérébral et d’autres problèmes cognitifs graves.
Mais il y a un autre avantage potentiel. Compte tenu des points communs que les scientifiques voient entre COVID et la maladie d’Alzheimer, ce que nous apprenons sur l’impact du coronavirus sur le cerveau pourrait conduire à de futures percées dans le traitement de la démence – encore une autre maladie mortelle qui affecte de manière disproportionnée la population noire.
« COVID a été une terrible tragédie pour des centaines de milliers de personnes, mais c'est aussi l'occasion de mieux comprendre comment fonctionne le système immunitaire et comment il affecte le cerveau », déclare Mark A. Gluck, neuroscientifique cognitif et professeur de neurosciences. et la santé publique à Rutgers-Newark.
Gluck et son équipe sont bien placés pour faire participer les personnes âgées noires à cette recherche. Au cours des 15 dernières années, ils ont mené des activités de sensibilisation communautaire par le biais d'églises et d'organisations communautaires pour réduire le risque de démence à Newark par le biais de cours d'exercices et d'ateliers sur la santé du cerveau.
Puis, en 2015, ils ont commencé à recruter des résidents noirs de la région de Newark pour participer à une étude à long terme qui explore comment les différences individuelles de santé et de mode de vie affectent le risque de déclin cognitif et de maladie d'Alzheimer chez les adultes noirs âgés de 60 ans et plus.
Alors que cette recherche se poursuit, la pandémie a offert l'opportunité d'une étude complémentaire portant spécifiquement sur l'impact de COVID-19 sur la cognition, dans le but d'explorer les liens entre le virus et la maladie d'Alzheimer.
Cette nouvelle recherche tentera de répondre à des questions telles que :
· Qu'est-ce qui distingue les long-courriers COVID des autres dans la même tranche d'âge qui ont eu le virus mais se sont complètement rétablis ?
· Pourquoi l'âge est-il l'un des principaux facteurs de risque de morbidité liée au COVID et d'Alzheimer ?
· Les personnes âgées qui ont contracté le virus courent-elles un plus grand risque futur de démence ?
Les personnes âgées noires sont deux fois plus susceptibles de contracter la maladie d'Alzheimer, et le taux de mortalité chez les Noirs atteints de COVID était encore plus élevé. Gluck cherche un lien entre ces sinistres disparités.
« La raison pour laquelle les Afro-Américains ont été fortement touchés n'est peut-être pas deux histoires distinctes. Cela peut vraiment être une histoire », dit Gluck. « La science sous-jacente, le mécanisme sous-jacent derrière le taux élevé de COVID et le taux élevé d’Alzheimer peuvent en fait être un seul mécanisme sous-jacent. »
Certains des facteurs qui rendent les Noirs américains plus vulnérables à la démence et au COVID sont bien connus. Les risques communs pour les deux comprennent l'hypertension, l'obésité et le diabète. Ces problèmes de santé sont disproportionnés chez les Noirs et les Hispaniques aux États-Unis et peuvent être liés, au moins en partie, à des facteurs socio-économiques tels qu'un stress élevé, un manque d'activité physique, un mauvais sommeil et une alimentation malsaine.
Le Dr Alexander Salerno, qui dirige et exploite sa société familiale Salerno Medical Associates à Newark et East Orange, voit ces problèmes chez ses patients.
"Notre pratique est dans les zones urbaines, et environ 90 % de notre population de patients sont des personnes de couleur", explique Salerno. « Nous avons vu COVID frapper nos patients et la gravité était assez évidente.
"Nous connaissons des aspects de notre communauté ici dans les centres-villes qui se prêtent au diabète et à l'hypertension, qui à leur tour conduisent au COVID, ainsi qu'à éventuellement des cas de démence accélérés ou plus graves", dit-il. «Cela pourrait être de l'alcool. Cela pourrait être le tabagisme ou certains types d'aliments transformés que nous mangeons. Dans les communautés urbaines, il y a beaucoup de restauration rapide. La commodité, le coût et la disponibilité déterminent souvent de nombreuses décisions nutritionnelles dans la communauté urbaine. »
Gluck, directeur de la Aging & Brain Health Alliance à Rutgers-Newark, déclare que les comportements de santé et les conditions médicales sous-jacentes font partie de ce qu'il considérera dans cette étude, mais il veut savoir ce qui peut être en jeu, y compris le rôle de la génétique et des menaces pour le système immunitaire.
"Nous allons mesurer un large éventail de facteurs de risque", dit-il, "mais je pense que la question ouverte pour la maladie d'Alzheimer et pour COVID est de mieux comprendre comment ces divers facteurs interagissent les uns avec les autres, et comment ils interagissent avec la génétique et pour examiner l'impact sur la santé immunologique et également sur la fonction cérébrale.
Pour ce faire, Rutgers-Newark cherche à inscrire 200 adultes noirs plus âgés pour participer à une étude au cours de la prochaine année. Cela comprendra 100 adultes qui n'ont pas été infectés par le coronavirus et 100 adultes qui l'étaient, y compris un mélange de ceux qui n'avaient aucun symptôme, des symptômes légers et des symptômes graves.
Ceux qui s'inscrivent à l'étude participeront au génotypage, aux scintigraphies cérébrales et aux évaluations de leur santé, de leur sommeil, de leur forme physique et de leur état cognitif.
L'étude est ouverte aux adultes noirs âgés de 60 ans ou plus dans la grande région du comté de Newark/Essex. Gluck dit qu'en plus de bénéficier à la science et d'obtenir des informations de santé précieuses pour eux-mêmes en obtenant un « contrôle cérébral » gratuit, tous les participants peuvent également gagner jusqu'à 200 $ pour leur participation. Toute personne intéressée à participer peut appeler et laisser un message à la Rutgers University-Newark Aging & Brain Health Alliance au (973) 353-3673.
Bien que l'étude soit ouverte à tous les membres de la communauté, la clinique de Salerne jouera un rôle central dans le recrutement en orientant les patients vers l'étude.
"Ce qui est unique, c'est que nous avons ce partenariat étroit avec une clinique dont l'objectif principal est de traiter les patients", a déclaré Gluck. « C'est la première fois en cinq ans que nous menons des recherches que nous travaillons en étroite collaboration avec une clinique comme Salerno Medical Associates. C’est une occasion unique de profiter à leurs patients et médecins tout en faisant progresser la science. »
Gluck dit que Salerne a une grande population de patients à partir de laquelle s'appuyer, en particulier les Noirs et les Hispaniques qui ont connu COVID. Il compte plus de 20 000 patients dans la région de Newark et a administré plus de 100 000 tests COVID depuis le début de la pandémie.
Plus important, dit Gluck, ce sont les décennies de crédibilité que la clinique a bâties dans la communauté depuis sa création dans les années 1950 par les parents de Salerne, les Drs. Alphonse et Svetlana Salerne.
"Ils ont une confiance dans la communauté, en particulier dans la communauté afro-américaine et hispanique, qui remonte à 70 ans", dit-il. "Ils sont un partenaire clinique incroyablement unique car ils ont une si grande population minoritaire et ils ont tellement de décennies et de générations de confiance."
Gluck dit que les patients qui sont référés par une clinique médicale font d'excellents sujets pour une étude parce que le médecin a « des informations rigoureuses et objectives » sur leur état de santé avant COVID et leur expérience avec le virus. « Cela nous donne une compréhension beaucoup, beaucoup plus claire de l’histoire des gens avec COVID, par opposition à quelqu’un qui vient d’entrer et pour qui nous n’avons que leur auto-évaluation ou leur souvenir », dit-il.
L'avantage pour le patient, selon Gluck, est qu'il aura accès à des milliers de dollars de tests médicaux sophistiqués en tant que participant à l'étude, et les résultats pourront être partagés avec son médecin (avec sa permission). Les médecins peuvent ensuite utiliser ces informations pour développer le plan de traitement le plus approprié pour le patient.
L'avantage pour les chercheurs est un trésor de données, qui peuvent les aider à mieux comprendre l'impact de COVID sur le cerveau, et pourquoi il a causé de graves dommages cognitifs ou même la mort chez certaines personnes, tandis que d'autres ont présenté peu ou pas de symptômes. Cet impact très variable a été observé même chez les personnes âgées qui avaient des problèmes de santé sous-jacents et étaient présumées être particulièrement vulnérables au COVID.
"J'ai eu et j'ai encore de nombreux patients âgés de plus de 50 ans et atteints d'une maladie rénale chronique et d'une BPCO (maladie pulmonaire obstructive chronique), et ils ont fini par avoir le COVID et ne l'ont même jamais su", explique Salerno. "Ils étaient les épandeurs silencieux."
Il dit qu'il existe de nombreuses inconnues médicales autour du virus, étant donné que nous ne le traitons que depuis un an et demi et qu'il existe de nombreuses variantes.
"Je ne pense pas que nous en sachions encore assez sur COVID pour pouvoir expliquer avec une précision scientifique pourquoi certaines populations l'ont plus que d'autres", a déclaré Salerno. « Au sein de la même population de sous-culture, il y avait des gens qui l'avaient et n'en ont jamais montré le symptôme. J'ai vu ça aussi. »
Delores Hammonds, une résidente de Newark qui travaille comme éducatrice en santé cérébrale dans le programme de sensibilisation communautaire de l'Aging & Brain Health Alliance, l'a vu aussi - pas seulement avec d'autres dans la communauté, mais en elle-même.
Hammonds a reçu un diagnostic de COVID le jour de la fête des mères l'année dernière et s'est retrouvé à l'hôpital pendant huit jours. Elle dit qu'avant d'être hospitalisée, elle avait des maux de tête mais aucun des autres symptômes les plus associés au virus.
«Je n'avais pas de fièvre, je n'avais pas perdu mon sens du goût ou de l'odorat», dit-elle. « J'avais mal à la tête, ce que je n'ai jamais, et ils m'ont examiné et n'ont rien trouvé. Puis le jour de la fête des mères, je me suis évanouie dans la maison.
Elle a été transportée d'urgence à l'hôpital, où elle a été testée positive pour COVID. Pourtant, dit-elle, même si elle est restée à l'hôpital un peu plus d'une semaine, elle n'a jamais eu de fièvre. Son principal problème était respiratoire.
« Le médecin m'a mis sous oxygène pour renforcer ma respiration », dit-elle.
En tant qu'éducatrice communautaire en santé cérébrale, Hammonds pratique ce qu'elle enseigne, y compris l'exercice régulier, un bon sommeil, une alimentation saine et la réduction du stress. Elle attribue ces habitudes de santé à son succès à vaincre COVID. «Quand j'étais sous oxygène, le médecin m'a demandé si je faisais de l'exercice», dit-elle. « Je lui ai dit : ‘Oui, tous les jours’. C’est ce qui m’a sauvé. »
Son expérience avec COVID lui a donné un argument encore plus solide à faire valoir lorsqu'elle parle à d'autres de la santé du cerveau.
"Vous devez garder votre système immunitaire fort et rester assis ne va pas le faire", dit-elle. «Je parle aux gens de manger sainement et de faire de l'exercice – les mêmes choses que vous devez faire pour éviter de contracter la démence. Même si nous essayons de limiter le COVID, cela ne signifie pas qu’un autre virus ne va pas apparaître. Si vous prenez soin de vous maintenant et qu'un autre virus arrive, vous serez prêt pour cela. »
Elle contribue également à faire passer le message sur l'importance de se faire vacciner contre la COVID. « Quand je leur parle du vaccin, je parle toujours de moi avec le virus », dit-elle. « Le virus n'est pas une blague. C'est quelque chose que vous ne voulez pas avoir. Même si je l'avais, j'ai eu le vaccin. Le vaccin peut m'aider.
Des enquêtes récentes ont montré que les Noirs américains ont des niveaux élevés de méfiance à l'égard du système médical, en raison des inégalités dans les soins et des mauvais traitements passés. Un rapport du Pew Research Center en décembre a déclaré que la majorité des Noirs se méfiaient du vaccin et hésitaient à se le procurer.
Hammonds dit qu'elle travaille pour apaiser ces préoccupations dans la communauté.
Elle dit : « Je leur dis : ‘Le vaccin n’a tué personne mais le virus le peut, alors quel est votre choix ?’ Je leur dis de ne pas me croire sur parole. Je leur dis : ‘Priez à ce sujet et parlez-en à votre médecin. Je ne connais pas ta santé. Vous devez aller vous renseigner auprès de l’expert.’ »
Hammonds n'a pas eu de problèmes de santé récurrents depuis COVID et se sent chanceux pour cela. Mais elle est consciente des problèmes de santé des long-courriers.
"Je connais quelqu'un à qui c'est arrivé", dit Hammonds. «Elle n’a pas eu à aller à l’hôpital pour COVID, elle était à la maison avec ça. Mais maintenant, elle doit utiliser une pompe pour respirer et elle a un brouillard cérébral. Et elle est plus jeune que moi.
Des exemples comme celui-ci soulignent à quel point l'impact du virus a été varié. Les généralisations sur l'âge, l'origine ethnique d'une personne, son lieu de résidence ou ses problèmes de santé sous-jacents n'expliquent pas pourquoi même les personnes qui partagent apparemment les mêmes facteurs de risque communs se sont retrouvées avec des symptômes ou des résultats COVID très différents.
L'étude menée par Gluck et son équipe explorera des théories qui pourraient fournir de meilleures réponses.
Par exemple, ils veulent savoir si une variante de gène spécifique connue sous le nom d'APOE2 – qui est censée réduire le risque d'Alzheimer – aurait pu offrir la même protection à certaines personnes qui avaient COVID mais n'en ont jamais montré de symptômes.
"Notre hypothèse est que ces patients paradoxaux asymptomatiques peuvent avoir ce gène qui les protège aujourd'hui des conséquences graves avec COVID et dans 20 ou 30 ou 40 ans, il peut également les protéger de la maladie d'Alzheimer", explique Gluck. "Personne n'a testé ça."
Gluck est encore plus intéressé à voir quel rôle un certain type de globule blanc non fonctionnel pourrait jouer pour rendre les personnes âgées plus vulnérables à la fois au COVID et à la démence.
Des recherches récentes de Patricia Fitzgerald-Bocarsly, professeure et vice-présidente de la recherche au Département de pathologie et de médecine de laboratoire de la Rutgers New Jersey Medical School, ont montré que les personnes âgées peuvent subir une accumulation de ce qu'on appelle les cellules T CD8+.
Ces globules blancs, lorsqu'ils fonctionnent correctement, aident le système immunitaire en éliminant les cellules infectées par le virus. Mais à mesure que nous vieillissons, ces cellules T peuvent devenir « sénescentes », ce qui signifie qu'elles ne fonctionnent plus correctement, affaiblissant le système immunitaire et laissant le cerveau plus vulnérable à une infection virale.
Fitzgerald-Bocarsly, qui est également directeur de Rutgers Biomedical and Health Sciences-Newark, fera partie de l'équipe de recherche qui rejoint Gluck pour explorer si ces cellules T dysfonctionnelles étaient en partie la raison pour laquelle certaines personnes âgées avaient de pires résultats avec COVID.
Gluck dit qu'une possibilité est qu'une accumulation de ces cellules T sénescentes soit un facteur de risque partagé à la fois pour la gravité des symptômes du COVID et le risque futur de la maladie d'Alzheimer.
Une autre possibilité est que le coronavirus accélère l'échec de ces cellules T, alors qu'elles tentent de combattre le virus. Si tel est le cas, le patient pourrait alors être plus à risque de démence plus tard dans la vie.
« Donc, en d'autres termes », demande Gluck, « COVID crée-t-il une perturbation à long terme du système immunitaire des gens, et si c'est le cas, cela augmente-t-il la probabilité qu'ils développent la maladie d'Alzheimer ? »
Gluck dit que l'un des objectifs immédiats de l'étude est d'aider à trouver de meilleurs traitements médicaux pour ceux qui sont toujours aux prises avec l'impact cognitif de COVID.
« Mais l'objectif à plus long terme n'est pas seulement d'aider nos participants actuels », dit-il, « mais la compréhension de la façon de les aider fournira-t-elle une voie par laquelle nous pouvons réduire le risque à long terme de la maladie d'Alzheimer, non seulement pour les personnes qui ont eu COVID, mais pour tout le monde ?
