BERLIN -
L'Europe peut obtenir une immunité collective contre le coronavirus en trois à quatre mois, a déclaré mercredi le chef de la société pharmaceutique allemande BioNTech, qui a développé le premier vaccin COVID-19 largement approuvé avec son partenaire américain Pfizer.
Alors que le seuil exact requis pour atteindre ce niveau critique de vaccination reste un sujet de débat, les experts estiment qu'un niveau supérieur à 70% perturberait considérablement la transmission du coronavirus au sein d'une population.
"L'Europe atteindra l'immunité collective en juillet, au plus tard en août", a déclaré à la presse Ugur Sahin, directeur général de BioNTech.
Il a averti que cette immunité collective n'inclurait pas initialement les enfants, car le vaccin n'a jusqu'à présent été approuvé que pour les personnes de plus de 16 ans. Un petit nombre d'enfants qui tombent malades avec le COVID-19 souffrent de maladies graves ou d'effets à long terme.
Le vaccin de BioNTech représente une grande partie des doses administrées en Amérique du Nord, où il est plus communément connu sous le nom de vaccin Pfizer, et en Europe, où les taux de vaccination ont augmenté après un début difficile.
Sahin a déclaré que les données des personnes qui ont reçu le vaccin montrent que la réponse immunitaire s'affaiblit avec le temps et qu'un troisième vaccin sera probablement nécessaire.
Des études montrent que l'efficacité du vaccin BioNTech-Pfizer passe de 95% à environ 91% après six mois, a-t-il déclaré.
"En conséquence, nous avons besoin d'un troisième coup pour ramener la protection vaccinale à presque 100%", a déclaré Sahin.
Les receveurs de vaccins reçoivent actuellement une deuxième dose trois semaines après leur première injection, bien que certains pays aient des intervalles plus longs. Sahin a suggéré que le troisième devrait être administré neuf à 12 mois après le premier coup.
"Et puis je pense qu'il sera probablement nécessaire de recevoir un autre rappel chaque année ou peut-être tous les 18 mois", a-t-il déclaré.
Des inquiétudes ont été soulevées quant au fait que les vaccins existants pourraient être moins efficaces contre les nouvelles variantes du virus qui émergent actuellement dans différentes parties du monde.
Sahin a déclaré que BioNTech avait testé son vaccin contre plus de 30 variantes, y compris celle désormais dominante détectée pour la première fois en Grande-Bretagne, et a découvert que le tir déclenche une bonne réponse immunitaire contre presque toutes en laboratoire. Dans les cas où la réponse immunitaire était plus faible, elle restait suffisante, a-t-il dit, sans fournir de chiffres exacts.
Interrogé sur la nouvelle variante détectée pour la première fois en Inde, Sahin a déclaré que l'efficacité du vaccin contre elle était toujours à l'étude.
"Mais la variante indienne a des mutations que nous avons précédemment étudiées et contre lesquelles notre vaccin fonctionne également, donc je suis confiant là aussi", a-t-il déclaré.
Le travail de la société basée à Mayence pour développer un vaccin à base d'ARN messager, ou ARNm, a bénéficié de ses recherches antérieures sur les produits pharmaceutiques pour traiter le cancer, car les tumeurs tentent souvent de s'adapter pour échapper au système immunitaire, a déclaré Sahin.
«La façon dont notre vaccin fonctionne, c'est qu'il a deux points d'attaque», a-t-il expliqué. En plus de stimuler la production d'anticorps, cela incite les soi-disant cellules T du corps à attaquer le virus, a-t-il déclaré.
"Le vaccin est assez intelligemment construit, et le rempart tiendra. J'en suis convaincu", a déclaré Sahin. "Si le rempart doit être renforcé à nouveau, nous le ferons. Je ne suis pas inquiet."
La société enquête sur des rapports de cas d'inflammation cardiaque chez des personnes ayant reçu le vaccin en Israël, mais jusqu'à présent, n'a vu aucune donnée indiquant un risque accru, a déclaré Sahin. Quelque 5 millions de personnes en Israël ont été vaccinées, principalement avec le vaccin BioNTech / Pfizer, ce qui lui confère l'une des couvertures les plus élevées au monde.
"Nous prenons tout ce que nous entendons très au sérieux", a déclaré Sahin. "Le principe le plus important dans le développement de médicaments est de ne pas nuire."
BioNTech s'attend à recevoir l'approbation en juillet pour son vaccin à utiliser en Chine, où il coopère avec la société locale Fosun Pharma, a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, BioNTech et Pfizer travaillent avec d'autres fabricants pour accélérer la production de l'ARNm, car la demande mondiale dépasse toujours de loin l'offre.
«Lorsque nous avons commencé 2021, notre objectif était de produire 1,3 milliard de doses, et maintenant nous l'avons augmenté à 3 milliards de doses», a déclaré Sahin, félicitant les géants pharmaceutiques tels que Novartis, Sanofi et Baxter pour leur participation à l'effort.
Son entreprise est en pourparlers pour créer des installations de production en Asie, en Amérique du Sud et en Afrique, et pourrait également délivrer des licences spéciales à d'autres fabricants "vraiment compétents" pour augmenter l'approvisionnement mondial du vaccin, a déclaré Sahin.
"Nous ne voulons pas avoir un vaccin de mauvaise qualité en Afrique", a-t-il ajouté, rejetant les suggestions selon lesquelles la recette pourrait simplement être mise à disposition gratuitement.
Contre les critiques féroces selon lesquelles l'Union européenne avait gâché son processus d'achat de vaccins, Sahin a déclaré que le bloc des 27 nations méritait d'être félicité pour avoir réussi à coordonner la livraison simultanée des premiers lots à tous les États membres à la fin du mois de décembre.
"Les Européens peuvent être fiers d'avoir trouvé une solution équitable", a-t-il déclaré, ajoutant que le bloc exportait également un grand nombre de doses ailleurs.
"Cela n'aide pas si les Européens sont en sécurité et que d'autres pays, où le virus fait toujours rage, continuent à produire de nouvelles variantes", a-t-il déclaré.
Sahin a fondé BioNTech en 2008 avec son épouse, le scientifique Ozlem Tureci. Ensemble, ils ont décidé de passer de la recherche sur le cancer au développement d'un vaccin contre le coronavirus au début de 2020 et ont contacté Pfizer, qui disposait de l'expertise nécessaire pour mener des essais cliniques à grande échelle.
L'homme de 55 ans, dont la famille a émigré de Turquie en Allemagne à l'âge de 4 ans, a déclaré aux membres de l'association de presse étrangère allemande VAP que c'était "un sentiment très agréable" d'entendre de plus en plus de gens capables de voir enfin ses proches après avoir été vaccinés avec le vaccin de son entreprise.
Sahin a déclaré qu'il s'attendait à une "nouvelle normalité" bientôt, où "on peut se déplacer librement et la plupart des gens ont une très bonne protection immunitaire" contre le virus.
Même ainsi, certaines personnes ne voudraient pas se faire vacciner ou ont un système immunitaire affaibli "et nous devons également tenir compte de ces personnes", a-t-il déclaré.
