MAINZ, Allemagne - Un vendredi fin janvier, Ugur Sahin a reçu un e-mail avec de mauvaises nouvelles: une nouvelle étude d'un nouveau coronavirus mortel en Chine a suggéré qu'il était plus contagieux qu'on ne le pensait auparavant. L'épidémie, croyait-il, avait le potentiel de se transformer en pandémie.
Le lundi suivant, le scientifique allemand et directeur général de la société de biotechnologie BioNTech SE a convoqué son conseil d'administration pour annoncer que la société, qui développait des traitements contre le cancer de nouvelle génération, commencerait à travailler sur un vaccin Covid-19. Les essais humains devraient commencer en avril, a-t-il ajouté, au cas où l'Europe et les États-Unis seraient obligés de se fermer.
Ugur Sahin, cofondateur et directeur général de BioNTech, a conduit l'entreprise à se concentrer sur la recherche sur les coronavirus au début de la pandémie.
Alors qu'une grande partie du monde était encore inconsciente du danger, BioNTech se bousculait, a déclaré le Dr Sahin au Wall Street Journal plus tôt ce mois-ci, racontant la séquence d'événements qui feraient de son entreprise peu connue le leader de la course mondiale. pour un vaccin Covid-19.
Les directeurs et les employés clés, dont beaucoup étaient sur le point de partir en vacances au ski, ont d'abord repoussé, selon le PDG et plusieurs associés. Mais lui et son épouse, le directeur médical de BioNTech Özlem Türeci, qui sont les cofondateurs de la société et le plus grand actionnaire unique, ont insisté.
«Il était nécessaire de faire quelques convaincants», a déclaré le Dr Sahin. «Certaines personnes pensaient que la situation en Chine était exagérée, qu'elle ne nous affecterait pas».
Neuf mois plus tard, BioNTech s'est associé avec
Pfizer Inc.
PFE 0,44%
et le tandem approche de la fin des essais cliniques sur un candidat vaccin. Les entreprises pourraient déposer une demande d'autorisation d'urgence fin novembre, rendant potentiellement les clichés disponibles à ce moment-là ou en décembre. Les actions de BioNTech ont presque triplé de valeur depuis janvier.
Le partenariat de la boutique biotech allemande avec le géant pharmaceutique américain a commencé par un lien personnel entre le Dr Sahin et une autre Allemande, Kathrin Jansen, responsable de la recherche et du développement de vaccins chez Pfizer.
Les deux se sont réunis tôt au siège de Pfizer à New York en 2017, lorsque le Dr Sahin cherchait des partenaires pour travailler sur les traitements potentiels des maladies infectieuses que BioNtech développait. Le Dr Jansen, une autorité sur les vaccins avec une longue liste de diplômes universitaires et d'entreprise, était sceptique au sujet de la plate-forme de BioNTech au début, se souvient-il, mais au fur et à mesure qu'ils parlaient, elle est devenue plus réceptive.
«On m'a prévenu qu'elle peut être très dure, mais je ne l'ai pas trouvée comme ça, elle a posé de très bonnes questions et en 10 minutes, nous avons eu une excellente compréhension», a déclaré le Dr Sahin.
Le directeur médical de BioNTech, Özlem Türeci, et son mari, le Dr Sahin, ont vendu leur première société, Ganymed Pharmaceuticals, pour 1,66 milliard de dollars avant de se concentrer sur BioNTech.
En août 2018, les deux sociétés ont convenu de développer un vaccin contre la grippe. L'injection serait autorisée à Pfizer et basée sur l'ARN messager, également connu sous le nom d'ARNm - des courriers moléculaires portant des instructions génétiques qui, lorsqu'elles sont utilisées dans des vaccins, ordonnent aux cellules de créer des protéines pour générer une réponse immunitaire protégeant contre un virus.
«Comme pour toute nouvelle technologie, l'ARNm devait être prouvé scientifiquement et, à ce moment-là, il y avait peu de preuves que les technologies d'ARN pouvaient être efficaces pour prévenir les maladies infectieuses», a déclaré le Dr Jansen. «Ce qui m'a intrigué avec cette technologie, c'est le potentiel de développer un meilleur vaccin contre la grippe pour lequel l'ARN offrait de multiples avantages potentiels aux approches actuelles.
BioNTech n’a toujours pas de traitement ou de vaccin approuvé. Mais le Dr Sahin travaillait sur la technologie de l'ARNm avec sa femme depuis plus de 25 ans. Le couple, tous deux enfants d'immigrants turcs qui se sont rencontrés alors qu'ils travaillaient dans une clinique de cancérologie, ont vendu leur première entreprise, Ganymed Pharmaceuticals AG, pour 1,4 milliard d'euros (1,66 milliard de dollars) en 2016.
Le vaccin antigrippal de BioNTech et Pfizer devait entrer dans les essais sur l'homme en 2020. Mais le pivot du Dr Sahin vers Covid-19 en janvier a brouillé le calendrier. Alors que l'épidémie faisait rage en Chine - ce qui en faisait un bon endroit pour organiser des essais de vaccins - il a conclu un accord avec Shanghai Fosun Pharmaceutical Co. Ltd. pour y tester des candidats.
Le personnel de BioNTech a été divisé en groupes de sept jours de travail dans ce que le Dr Sahin a appelé Project Lightspeed. Les groupes ont été séparés pour éviter la transmission si un membre était infecté. Le Dr Sahin a déclaré qu'il avait arrêté de voler et a conseillé à son personnel de voyager en voiture si possible.
Fin février, BioNTech avait identifié 20 vaccins candidats, dont quatre ont été sélectionnés pour un essai allemand. Les techniques perfectionnées tout en développant des traitements contre le cancer et en travaillant sur le vaccin contre la grippe ont permis aux équipes de compresser le travail minutieux d'identification des candidats en mois.
La Chine perdant son attrait en tant que terrain d'essai potentiel de vaccins en raison des progrès des autorités dans la maîtrise du virus, le Dr Sahin a appelé le Dr Jansen le 1er mars pour suggérer un nouveau partenariat pour tester les vaccins Covid-19 aux États-Unis.
Le Dr Jansen n’a pas hésité. Elle a dit au Dr Sahin : «Bien sûr, je serais intéressée. C’est probablement la chose la plus importante que nous ferons jamais », a-t-elle déclaré au Journal.
Le Dr Sahin a proposé de partager les coûts de développement restants ainsi que les bénéfices au milieu. Le Dr Jansen a accepté, a-t-il dit, et les deux sociétés ont commencé à travailler sur le projet avant même de signer un contrat. Pfizer a déclaré que le Dr Jansen avait accepté en principe de travailler avec BioNTech.
«Tout était basé sur la confiance», a déclaré le Dr Sahin.
«La technologie ARN offrait un chemin plus rapide vers les évaluations cliniques que les technologies traditionnelles, et notre collaboration sur la grippe avait été très positive», a déclaré le Dr Jansen. «Pfizer ajouterait son expertise et son infrastructure de développement considérables pour aider BioNTech à réaliser le potentiel de sa technologie. Il a fallu un certain temps pour examiner tous les détails, mais nous sommes parvenus à un accord qui a mis à profit nos deux forces dans la poursuite de faire quelque chose que beaucoup pensaient impossible.
Lors d’une vidéoconférence du 14 mars, 60 cadres et scientifiques des deux sociétés se sont réunis pour définir les termes juridiques et scientifiques du partenariat. Trois jours plus tard, ils ont rendu l'affaire publique.
Les gouvernements du monde entier débattent du calendrier pour offrir les vaccins Covid-19 au public, alors que les fabricants de médicaments accélèrent le développement. Daniela Hernandez du WSJ explique les risques potentiels pour la santé liés aux vaccins accélérés. Photo : Siphiwe Sibeko / AP
En vertu de cet accord, BioNTech a accepté d'ouvrir sa recherche sur l'ARNm à Pfizer, qui avait fermé son unité de maladies infectieuses des années plus tôt. En raison de l'interdiction américaine de voyager pour les Européens, les scientifiques ont dû utiliser un avion exécutif Pfizer pour transporter du matériel génétique dans les deux sens au-dessus de l'Atlantique, a déclaré le Dr Sahin.
La coopération entre un géant pharmaceutique de 170 ans avec près de 100 000 employés et une entreprise de biotechnologie de 1 500 personnes a été étonnamment simple, a déclaré le Dr Sahin.
Un programme de conférence quotidien et des équipes mixtes ont été mis en place. Les désaccords, tels que le candidat vaccin à sélectionner pour l'essai, ont été réglés entre les scientifiques au sein des équipes, indépendamment de leurs affiliations professionnelles.
"Il n'y a pas de place pour les égos - il y a beaucoup de dialogue, et c'est génial", a déclaré le Dr Sahin.
Les techniques perfectionnées dans le développement de traitements contre le cancer ont permis à BioNTech de compresser le processus d'identification des vaccins candidats en mois.
Au début, le Dr Sahin et le PDG de Pfizer, Albert Bourla, s'exprimaient plusieurs fois par jour. Plus tard, ils se sont mis à se connecter chaque week-end pour faire le point sur le travail de la semaine. Le Dr Sahin a déclaré qu'ils prenaient ensemble la plupart des décisions clés, mais qu'ils ne s'étaient rencontrés en personne qu'en septembre, lorsque M. Bourla s'est rendu en Europe.
Le Dr Sahin a clairement indiqué que tout vaccin serait un produit BioNTech. Contrairement au vaccin contre la grippe, a-t-il déclaré, Pfizer chercherait une licence américaine pour un vaccin Covid-19 non pas pour lui-même, mais pour le compte de BioNTech.
Pfizer a déclaré que la propriété intellectuelle «principalement dirigée» vers le vaccin appartiendrait à BioNTech, mais que de nouvelles découvertes après le début du partenariat Covid-19 pourraient finalement être détenues par BioNTech ou Pfizer, «selon la nature» de la découverte.
L'insistance du Dr Sahin à conserver la propriété du vaccin est venue de sa conviction que cela stimulerait le travail de l'entreprise sur la technologie de l'ARNm dans d'autres domaines tels que les traitements du cancer qui sont actuellement en essais cliniques, a-t-il déclaré.
En raison de la hausse du cours de l’action BioNTech cette année, le Dr Sahin et le Dr Türeci font désormais partie des 100 Allemands les plus riches. Mais cette fois, ils n'ont pas l'intention de vendre leur entreprise.
La première licence d'un traitement à base d'ARNm marquera le début d'une révolution pharmacologique, a-t-il déclaré, «et nous aurons l'occasion de façonner cette nouvelle industrie».
com et Jared Scom
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