Le plus grand État américain producteur de fruits de mer a continué à travailler pendant la pandémie de covid-19, mais dans des conditions difficiles et en constante évolution. Les consommateurs de fruits de mer étaient incapables de manger à l'extérieur, mais sont devenus plus affamés que jamais pour tout, du crabe royal aux bâtonnets de goberge de l'Alaska en passant par le saumon en conserve. Pendant au moins neuf mois, les ventes au détail de fruits de mer ont augmenté de 20 à 30% par rapport aux niveaux d'avant la pandémie – une augmentation des ventes plus élevée que toutes les autres parties de l'épicerie. Ces augmentations racontent l'histoire d'une forte demande, mais aussi du travail acharné et des sacrifices qui ont permis aux bateaux de pêcher, aux lignes de transformation en activité et aux expéditeurs de déplacer les produits là où ils étaient nécessaires.
Pour mieux comprendre comment le covid-19 affecte l'industrie, l'Alaska Seafood Marketing Institute a chargé McKinley Research Group (anciennement connu sous le nom de McDowell Group) de produire une série d'enquêtes et de documents d'information.
Coûts d'atténuation et de réponse
Heureusement, les pêcheries hiver/printemps de l'Alaska dans la mer de Béring et les îles Aléoutiennes étaient déjà en cours lorsque le virus a frappé début 2020, limitant les impacts initiaux dans ces pêcheries massives. À l'approche de la haute saison estivale du saumon, les transformateurs et les pêcheurs se sont précipités pour mettre en place de nouveaux protocoles et ont dépensé beaucoup pour protéger les travailleurs et les communautés. Des flambées sporadiques se sont produites, mais les pêcheries qui étaient autrefois en cause ont été largement saluées comme un succès.
Nos recherches indiquent que les transformateurs de fruits de mer de l'Alaska ont dépensé environ 70 millions de dollars en 2020 pour atténuer la propagation du virus par le biais de quarantaines, de voyages affrétés et d'autres mesures. Les pêcheurs de fruits de mer qui ont répondu à une enquête ASMI distincte ont déclaré avoir dépensé en moyenne 9 350 $ par navire pour l'atténuation de la covid en 2020, tandis que 82% ont déclaré s'attendre à ce que les coûts de covid-19 soient identiques ou supérieurs en 2021. L'incertitude a également entraîné une diminution du nombre de pêcheurs sur le l'eau. Les données sur les ventes de licences d'équipage du Département de la pêche et du gibier de l'Alaska montrent une baisse de 31% des ventes de licences d'équipage commerciales par rapport à 2019.
Malheureusement, les cas de covid-19 ont explosé à travers le pays fin 2020, juste avant le début des pêcheries hiver/printemps 2021. Malgré de nombreuses précautions, notamment des quarantaines préalables au travail, des voyages affrétés et des tests réguliers, plusieurs des plus grands transformateurs de fruits de mer d'Alaska ont connu des épidémies. Des réponses rapides et une distribution élargie de vaccins ont contenu et atténué la propagation des épidémies. Cependant, en raison des coûts élevés liés au recrutement de milliers de travailleurs pour ces pêches d'hiver, ainsi que des coûts d'intervention associés aux épidémies et aux mesures d'atténuation qui se poursuivront tout au long de l'année, le prix d'atténuation pour les transformateurs en 2021 devrait dépasser 100 millions de dollars..
Paiements d'allègement
Les pires impacts de la pandémie ont été atténués par les paiements d'aide du gouvernement aux entreprises et aux particuliers, mais une mosaïque de programmes et une incohérence dans l'accès ont laissé de nombreux transformateurs, pêcheurs et communautés côtières en difficulté.
Environ un quart des pêcheurs qui ont répondu à notre enquête ont déclaré avoir reçu des paiements de secours (à l'exclusion du programme de protection des chèques de paie) qui couvraient leurs pertes liées à la pandémie, un autre quart ayant reçu des paiements de secours n'atteignant pas ce seuil. Les deux tiers des transformateurs de produits de la mer ont déclaré avoir reçu un certain allégement de Covid (hors PPP), mais ces paiements ne couvraient en moyenne que 24% des impacts de la pandémie. Et aucun des processeurs n'a signalé qu'il couvrait plus de 35%.
Les coûts supplémentaires s'étendaient au-delà des navires de pêche et des usines de transformation. Les dépenses et les défis logistiques se sont accumulés dans le monde entier pour l'industrie des fruits de mer alors que la pandémie a modifié les habitudes d'achat des consommateurs et provoqué une congestion mondiale des cargaisons. Un défi particulier pour l'industrie de l'Alaska a été les protocoles d'inspection covid-19 dans les ports du nord de la Chine qui sont des plaques tournantes pour le retraitement des fruits de mer.
Impacts sur les revenus
Les fermetures brutales des services de restauration en mars 2020 ont créé un choc sans précédent, de nombreux canaux de vente de produits de la mer ayant disparu du jour au lendemain. Les espèces qui pourraient faire la transition vers les épiceries, les restaurants en ligne et les restaurants au volant se sont bien comportés. D'autres produits plus dépendants des restaurants à service complet et des cafétérias ont souffert, notamment la morue charbonnière, le flétan, la morue du Pacifique et les poissons plats, comme la plie et la sole.
Bien que certaines espèces aient vu des prix élevés sur les marchés finaux, les prix départ bateau pour les pêcheurs ont été affectés par des coûts plus élevés, l'incertitude du marché et d'autres facteurs. Les données préliminaires suggèrent que les captures de l'Alaska valaient 20 à 25% de moins en 2020 par rapport à 2019. Environ la moitié de cette baisse était liée à des récoltes plus faibles (en plus de la covid, l'Alaska a connu l'une des plus faibles montaisons de saumon depuis les années 1970), mais des prix plus bas également a frappé durement les pêcheurs, avec plus de 90 pour cent des pêcheurs interrogés déclarant que le covid-19 a eu un impact négatif sur le prix hors navire qu'ils ont reçu.
Effets en cours
Les défis opérationnels de covid-19 persistent et les coûts associés s'accumulent pour être pires en 2021 qu'en 2020. Du côté positif, la pêche devrait être meilleure grâce à une prévision de saumon plus forte et à l'augmentation de certaines limites de capture de poisson de fond. L'essor de la demande de produits de la mer au détail n'a pas compensé les ventes perdues des services alimentaires, mais la pandémie a aidé à atteindre les objectifs stratégiques de marketing de l'industrie consistant à faire découvrir les fruits de mer à plus de personnes et à démontrer comment ils peuvent être facilement préparés à la maison. Une chose est sûre : les pêcheurs et les transformateurs de l'Alaska continueront à travailler dur pour répondre de manière sûre et durable à la demande insatiable de fruits de mer sauvages de l'Alaska.
Dan Lesh est consultant en recherche pour McKinley Research Group. Il vit à Juneau, en Alaska.
