La pandémie de coronavirus a créé une forte demande pour diagnostiquer rapidement les infections au SRAS-CoV-2. Des tests rapides fiables sont nécessaires, par exemple, dans les aéroports et les ports pour tester les voyageurs rapidement et sans effort avant leur voyage.
Des chercheurs de l'Université d'Helsinki ont mis au point un nouveau principe de test rapide pour la détection d'antigènes viraux, en l'appliquant au diagnostic des infections par le SRAS-CoV-2.
Le test est basé sur un phénomène connu sous le nom de transfert d'énergie de résonance de Förster résolu dans le temps (TR-FRET), où l'énergie se déplace entre deux molécules sensibles à la lumière lorsqu'elles sont suffisamment proches l'une de l'autre. TR-FRET permet de mesurer les particules virales ou les propres protéines de l'organisme en utilisant ce que l'on appelle des tests de type «mix and read» sur des échantillons biologiques complexes, comme le sérum ou même le sang total. En fait, les chercheurs ont déjà appliqué la procédure à la détection rapide des anticorps.
En pratique, la solution TR-FRET du nouveau test rapide SARS-CoV-2 fonctionne comme ceci : un écouvillon nasopharyngé prélevé sur le sujet testé est mélangé dans une solution test qui contient des anticorps qui reconnaissent la nucléoprotéine ou le pic du SARS-CoV-2 protéine. Les anticorps marqués avec des marqueurs fluorescents se lient aux particules de SARS-CoV-2, formant des assemblages moléculaires, ou des complexes, dont l'existence peut être confirmée / détectée en utilisant un test TR-FRET. Les résultats arrivent environ 10 minutes plus tard : la formation de tout complexe démontre, avec un degré de certitude élevé, une infection causée par le SRAS-CoV-2 chez le sujet de test.
Un article de recherche prouvant la viabilité du test rapide a été publié cette semaine dans le journal mBio.
"Nous avons démontré dans notre étude qu'une technique basée sur le phénomène TR-FRET peut être utilisée pour diagnostiquer les infections au SRAS-CoV-2 dans des échantillons cliniques", déclare Jussi Hepojoki, docteur en virologie et chercheur à l'Académie de Finlande à l'Université d'Helsinki.
Le test d'antigène a détecté presque tous les échantillons contenant le virus
Dans l'article de recherche, les chercheurs ont étudié le fonctionnement du test rapide en utilisant 48 échantillons qui avaient été sélectionnés sur la base d'un test positif de PCR SARS-CoV2, avec des concentrations variables d'ARN viral.
"Nous avons démontré que la technique que nous avons développée était capable de détecter presque tous les échantillons positifs (37/38), à partir desquels nous avons pu isoler le SRAS-CoV-2 en culture cellulaire. En d'autres termes, les porteurs étaient susceptibles de continuer à propager le virus au moment du prélèvement des échantillons », explique Hepojoki.
En revanche, 10 du groupe sélectionné d'échantillons positifs pour le SRAS-CoV-2 ont produit un résultat positif dans un test PCR même si l'isolement du virus n'était plus possible. Aucun de ces échantillons n'a donné un résultat de test d'antigène positif.
Selon Hepojoki, les tests PCR disponibles sont suffisamment sensibles pour détecter le coronavirus même lorsque la collecte d'échantillons n'a pas été optimale. Dans le même temps, cette sensibilité peut entraîner des cas de résultats de test PCR positifs lorsque l'infection elle-même a été éliminée.
"Les résidus d'ARN, le matériel génétique du virus, peuvent rester dans le corps humain. Même un seul morceau d'ARN viral peut donner un résultat positif dans les tests PCR, alors que les tests basés sur l'antigène semblent mieux corréler à la capacité du SRAS-CoV-2 être isolée de l'échantillon, ou si la personne transmet le virus au moment du prélèvement de l'échantillon », décrit Hepojoki.
Un moyen sûr pour les testeurs de détecter les infections potentielles à coronavirus
Hepojoki dit qu'un autre avantage du nouveau test rapide développé par les chercheurs est sa sécurité pour les testeurs: en pratique, le virus est inactivé peu de temps après avoir été mélangé à la solution de test.
Il dit que les tests rapides à base d'antigènes pourraient être particulièrement utiles pour tester non seulement les voyageurs, mais aussi les personnes dans les établissements d'enseignement. Un lecteur TR-FRET à peu près de la taille d'un ordinateur de bureau est nécessaire pour le test, ce qui permet, au moins en théorie, d'effectuer des tests presque partout.
«La capacité théorique du test est très élevée. D'après nos calculs, il serait possible d'analyser manuellement jusqu'à 500 échantillons par heure, avec une seule personne effectuant les tests et utilisant un seul appareil de test. De plus, le coût du test réactifs est assez faible », note Hepojoki.
En plus du nouveau coronavirus, le principe du test peut être utilisé pour détecter d'autres infections respiratoires ou fondamentalement n'importe quelle molécule : la seule chose nécessaire est un anticorps capable d'identifier la molécule cible.
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