L'un des plus grands athlètes indiens, Milkha Singh, est décédé des complications liées à Covid, à l'âge de 91 ans.
Populairement connu sous le nom de « Sikh volant », Singh a remporté quatre médailles d'or en Asie et a terminé quatrième de la finale du 400 m aux Jeux olympiques de Rome en 1960.
En 2013, son histoire a été transformée en film de Bollywood Bhaag Milkha Bhaag - Run Milkha Run.
L'épouse de Singh, Nirmal Kaur, un ancien capitaine de volley-ball, est également décédée avec Covid plus tôt cette semaine, à l'âge de 85 ans.
Singh avait contracté Covid-19 le mois dernier et est décédé vendredi soir des complications de la maladie dans un hôpital de la ville de Chandigarh, dans le nord du pays.
Le Premier ministre Narendra Modi a rendu hommage à l'athlète, qui a été décrit comme la première superstar sportive indienne indépendante.
In the passing away of Shri Milkha Singh Ji, we have lost a colossal sportsperson, who captured the nation’s imagination and had a special place in the hearts of countless Indians. His inspiring personality endeared himself to millions. Anguished by his passing away. pic.twitter.com/h99RNbXI28
— Narendra Modi (@narendramodi) June 18, 2021
Les exploits de Singh sur l'athlétisme sont légendaires en Inde. Il a remporté cinq médailles d'or aux championnats internationaux d'athlétisme et a reçu le Helms World Trophy en 1959 pour avoir remporté 77 de ses 80 courses internationales. Il a également remporté la première médaille d'or du Commonwealth de l'Inde en 1958.
Singh a grandi dans un petit village de ce qui, pendant son enfance, était encore l'Inde britannique.
En tant que jeune garçon qui vivait dans un village reculé de la province de Multan, il a vu ses parents et ses sept frères et sœurs assassinés lors de la partition de l'Inde et de la création du Pakistan en 1947.
Alors que son père tombait, ses derniers mots furent « Bhaag Milkha Bhaag », exhortant son fils à courir pour sa vie.
Le garçon a couru - d'abord pour sauver sa vie, puis pour gagner des médailles.
Arrivé en Inde en tant qu'orphelin en 1947, il se lance dans la petite délinquance et fait des petits boulots pour survivre jusqu'à ce qu'il trouve une place dans l'armée. C'est là qu'il découvre ses capacités athlétiques.
© BBC
L'acteur Farhan Akhtar (à gauche) a joué Milkha Singh (à droite) dans le biopic de 2013
Singh a remporté l'or aux Jeux du Commonwealth de 1958 à Cardiff et a terminé quatrième du 400 mètres aux Jeux olympiques de Rome, ratant une médaille de bronze d'une moustache.
En 1960, il a été invité à participer à l'épreuve du 200 m lors d'une compétition internationale d'athlétisme à Lahore, au Pakistan. Il n'était pas retourné au Pakistan depuis sa fuite en 1947 et a d'abord refusé d'y aller.
Singh est finalement allé au Pakistan. Malgré l'énorme soutien de son principal rival, le Pakistanais Abdul Khaliq, dans le stade, Singh a remporté cette course, tandis que Khaliq a remporté la médaille de bronze.
Alors que le général Ayub Khan, le deuxième président du Pakistan, remettait les médailles aux concurrents, Singh a reçu le surnom qui lui restera pour le reste de sa vie.
"Le général Ayub m'a dit : 'Milkha, tu es venu au Pakistan et tu ne t'es pas enfui. En fait, tu as volé au Pakistan. Le Pakistan t'accorde le titre de Flying Sikh.' Si Milkha Singh est aujourd'hui connue sous le nom de Flying Sikh dans le monde entier, le mérite en revient au général Ayub et au Pakistan", a déclaré Singh à la BBC plus tard.
Même s'il n'a jamais remporté de médaille olympique, son seul souhait était que « quelqu'un d'autre remporte cette médaille pour l'Inde ».
What isn’t widely known about #MilkhaSingh & Rome Olympics that had he run 200 meters race (those days you couldn’t run 400 & 200) he would’ve got a medal as his best time was within what winners logged. But in 400 he met 3 of the finest in the world & rest is history.
— K. C. Singh (@ambkcsingh) June 19, 2021
Singh a dit un jour à la BBC qu'il courait six heures par jour.
"Je ne m'arrêterais pas avant d'avoir rempli un seau avec ma sueur. Je me pousserais tellement qu'à la fin je m'effondrerais et je devrais être admis à l'hôpital, je prierais Dieu de me sauver, promets-le Je ferais plus attention à l'avenir. Et puis je recommencerais."
Lorsque le film biographique est sorti en 2013, Singh a déclaré à la BBC qu'il « inspirerait la prochaine génération ».
"Nous n'avions rien à notre époque. Les athlètes et les sportifs de l'époque ne gagnaient pas beaucoup d'argent. Nous avons travaillé pour les applaudissements, l'appréciation des gens nous a inspirés et motivés, nous avons couru pour le pays", a-t-il déclaré.
