Le 12 avril, alors que l'Inde enregistrait 169 000 nouveaux cas de Covid-19 pour dépasser le Brésil en tant que deuxième pays le plus touché, trois millions de personnes se sont rassemblées sur les rives du Gange.
Ils étaient là, dans l'ancienne ville de Haridwar dans l'état d'Uttarakhand, pour faire un plongeon rituel dans la rivière sacrée. Les corps, écrasés ensemble dans un paquet de dévotion et de ferveur religieuse, ne prêtaient aucune attention visible aux protocoles de Covid.
C'était l'un des jours les plus sacrés de la Kumbh Mela, un festival qui est devenu un point culminant du calendrier religieux hindou et est connu pour attirer des millions de pèlerins, de voyants, de prêtres et de touristes.
alors qu'une deuxième vague mortelle de coronavirus commençait à envahir l'Inde, les appels anxieux à l'annulation du festival ont été rejetés par l'État et le gouvernement central, tous deux dirigés par le parti nationaliste hindou Bharatiya Janata (BJP). Le 21 mars, une annonce de journal pleine page mettant en vedette le Premier ministre, Narendra Modi, a invité les fidèles au festival, leur assurant qu'il était «propre» et «sûr».
Mais alors que les festivités battaient leur plein en mars, la capacité de test a été critiquée comme étant inadéquate. Les masques, bien qu'obligatoires, étaient largement absents. Le ministre en chef du BJP de l'Uttarakhand, Tirath Singh Rawat, qui avait dit plus tôt aux fidèles que «la foi en Dieu surmontera la peur du virus», faisait partie des millions de personnes photographiées prenant part aux rituels sans se couvrir le visage. La police qui supervise l'événement a déclaré que si elle imposait une distanciation sociale, «une situation de type bousculade pourrait survenir».
plus de 2000 festivaliers avaient déjà été testés positifs pour Covid-19. Deux jours plus tard, Modi a fait marche arrière et a demandé que le Kumbh Mela soit «symbolique», mais il était trop tard. À la fin du festival, le 28 avril, plus de 9 millions de personnes y avaient participé.
Le véritable bilan du Kumbh Mela ne sera jamais connu, en partie en raison d'un prétendu effort pour arrêter la collecte de données. Des milliers de pèlerins sont rentrés chez eux sans avoir été testés ou mis en quarantaine et sans aucune trace d'eux gardée par le gouvernement.
Certains États ont commencé un effort tardif pour retrouver et mettre en quarantaine les personnes renvoyées. Dans le Madhya Pradesh, 789 pèlerins ont été retrouvés dans huit districts et 118 ont été testés positifs.
Mais alors que l'attention des médias se concentrait sur les cas de Covid-19 parmi les rapatriés de Kumbh, les responsables ont reçu l'ordre d'arrêter de compter. Quatre fonctionnaires de différents districts du Madhya Pradesh, ainsi que des fonctionnaires du Rajasthan, ont confirmé au Guardian que leurs aînés les avaient annulés pour des raisons politiques.
«On nous a dit de nous concentrer sur la situation générale de Covid et de ne pas nous concentrer sur les enquêtes et le traçage des pèlerins de Kumbh», a déclaré un haut responsable du district du Rajasthan, qui a demandé l'anonymat, craignant des représailles.
Les récits recueillis par le Guardian dans les États de l'Uttarakhand, du Madya Pradesh, du Rajasthan, de l'Uttar Pradesh, du Bihar, du Cachemire et du Karnataka indiquent que le virus est revenu avec d'innombrables fidèles et a trouvé son chemin vers les communautés rurales pauvres où l'accès aux soins de santé et aux tests était limité ou absent, avec des conséquences souvent dévastatrices. «Les pèlerins de tous les États portaient des virus variantes et des épidémies semées», a déclaré T Jacob John, ancien directeur de la virologie au Conseil indien de la recherche médicale.
Dans la foulée, Ashish Jha, doyen de l'École de santé publique de l'Université Brown, a déclaré que le Kumbh Mela était peut-être «l'événement le plus répandu de l'histoire de la pandémie».
Le gouvernement a maintenu sa décision d'organiser le festival. Le vice-président du BJP, Baijayant Panda, a déclaré que «l'ignorance» et les «éléments hinduphobes» étaient à l'origine de ce que l'on qualifie d'événement de grande diffusion.
Néanmoins, dans la semaine qui a suivi le festival, l'État hôte de l'Uttarakhand a enregistré une augmentation de 1 800% des cas de Covid, dont beaucoup ont été liés d'une manière ou d'une autre au festival.
Les histoires des rapatriés donnent un aperçu des séquelles de Kumbh Mela.
Thakur Puran Singh, en jaune, debout sur la rive du Gange avec sa famille pendant Kumbh.
Cachemire : le politicien
Thakur Puran Singh, 79 ans, un dirigeant du BJP et ancien ministre au Cachemire, a refusé jusqu'à la fin de croire qu'il avait attrapé Covid-19 au Kumbh Mela.
À l'aube du 9 avril, Singh et sa famille élargie, y compris ses deux fils, leurs épouses et trois petits-enfants, se sont entassés dans deux SUV escortés et ont parcouru 370 milles jusqu'à Haridwar. Ils atteignirent le Kumbh Mela dans l'après-midi. Pendant les cinq jours suivants, la famille a fait plusieurs plongeons dans le Gange.
Le 16 avril, le lendemain de son retour, Singh a commencé à ressentir des symptômes. Il les a d'abord licenciés, mais le 21 avril, son état s'était détérioré. Son fils, Dinesh Singh Thakur, l'a emmené dans un hôpital local, où les médecins soupçonnaient Covid en raison de ses poumons endommagés. Thakur voulait un deuxième avis et s'est lancé dans un voyage pour emmener son père dans un autre hôpital qu'il croyait meilleur.
«Je ne pouvais pas croire les médecins et leur théorie Covid. Je n'ai même pas mis de masque en conduisant mon père », a déclaré Thakur.
Famille de Thakur Puran Singh dans le Gange pendant Kumbh.Mais Singh est mort en chemin. Huit jours plus tard, son frère aîné Balwant Singh, que la famille avait vu à leur retour de Kumbh, est également décédé - à nouveau avec des symptômes suggérant des complications causées par Covid.
«Même après la mort de Singh, la famille a dissimulé qu’elle s’était rendue à Kumbh», a déclaré le Dr Shameema, médecin-chef du district. Le Dr Iqbal Malik, un autre responsable de la santé, a confirmé que quatre membres de la famille avaient été testés positifs.
Un responsable du test et du dépistage a déclaré que plus de deux douzaines de personnes avaient contracté le virus après avoir été en contact avec les membres de la famille de Singh, qui avaient assisté à quatre mariages après Kumbh Mela.
"Ce sont les cas que nous avons pu suivre, mais il est fort probable que le nombre soit beaucoup plus élevé", a déclaré le responsable, toujours sous couvert d'anonymat.
Le corps de Singh a été incinéré selon les protocoles Covid-19, mais sa famille pense toujours que le virus ne l’a pas tué. «Pourquoi seul mon père est-il mort alors que nous étions 11 membres là-bas?» dit Thakur. «Ce n'est pas un virus qui tue. La mort est destinée. Je n'ai pas de regrets."
Les fidèles se tiennent derrière des barricades en attendant que des naga sadhu ou des saints hindous nus arrivent pour le shahi snan ou un bain royal pendant Kumbh Mela, à Haridwar, le 12 avril. Photographie : Karma Sonam / AP
Madhya Pradesh: le fermier
La famille et les voisins de Gopal Singh étaient ravis de le voir rentrer de Kumbh Mela chez lui. Les habitants du village de Madhi Chaubisa, dans le district de Vidisha, dans le Madhya Pradesh, sont sortis pour le recevoir et obtenir les bénédictions ashirwad, les jeunes lui touchant habituellement les pieds. Mais le fermier de 56 ans était rempli de terreur.
Singh avait rejoint une centaine d'autres personnes des villages environnants qui sont montés à bord de deux bus et ont entrepris un pèlerinage sacré à Kumbh Mela. Pendant son séjour, il a vu des gens tomber malades et, sur le chemin du retour, de nombreux passagers du bus se sont plaints de fièvre élevée et de diarrhée. Mais ils n'ont été arrêtés nulle part pour les tests Covid, a déclaré Singh, ni pour les contrôles de température.
«Je suis allé à Kumbh deux fois auparavant, mais je n'ai jamais rien vu de tel - tant de gens tombent malades», a-t-il déclaré.
Singh a insisté sur un test Covid-19 à son retour, malgré le fait qu'un médecin local ait rejeté ses inquiétudes. Quatre jours plus tard, il est revenu comme il le craignait: positif. Entre-temps, il s'était mêlé à de nombreux villageois.
Le village de Madhi Chaubisa où vit Gopal SinghTrois autres rapatriés de Kumbh Mela ont rapidement été testés positifs dans son village, puis davantage dans les villages environnants. «Après le retour des gens de Kumbh, les cas sont passés à plus de 30 en quelques jours», a déclaré Ragu Raj Dangi, 32 ans, le chef du village. «Et de nombreuses personnes qui présentaient des symptômes et celles qui sont entrées en contact avec des patients Covid n'ont pas été testées.»
Quelques jours plus tard, la voisine de Singh, Mamta Bhai, 40 ans, mère de deux enfants, a développé une fièvre. Pendant plusieurs jours, elle a été traitée par un médecin local, mais lorsque ses niveaux d'oxygène ont chuté à des niveaux critiques, elle a été emmenée dans une unité de soins intensifs. Elle mourut.
Singh a dit qu'il était rempli de culpabilité. «Notre entêtement et nos croyances superstitieuses nous ont acheté une catastrophe», a-t-il déclaré. «Je me sens très faible, et plus que cela, je me sens mal pour ces personnes qui auraient pu contracter le virus à cause de gens comme moi.»
h2>Uttar Pradesh: le saint homme
En tant que grand prêtre dans l’un des plus grands monastères hindous d’Inde, il n’a jamais été question que Pragyaanant Giri, 74 ans, reste à l’écart du Kumbh Mela. Comme beaucoup dans son ashram de la ville de Vrindavan, dans l'Uttar Pradesh, il pensait que le coronavirus était un complot.
Mais après avoir passé un mois au festival, Giri - un ancien policier devenu prêtre - a développé un mal de gorge et de la fièvre. Ses compagnons saints lui ont recommandé de prendre un peu de temps, alors il est rentré chez lui à l'ashram. Mais son état s'est détérioré et il a été emmené à l'hôpital, où il a été testé positif au Covid-19. Après deux semaines dans l'unité de soins intensifs, Giri est décédée. Au mépris des protocoles de Covid, son corps a été ramené à l'ashram et enterré.
Pragyaanant Giri à son ermitage.Les gens de l'ashram ont décrit comment des cas se sont multipliés lorsque Giri est revenue. «Plus d'une douzaine de personnes qui sont entrées en contact avec lui ont développé des symptômes de Covid-19, et certaines ont dû être hospitalisées», a déclaré l'un d'eux. "Mais la plupart d'entre eux n'ont jamais été testés."
Pourtant, même après la mort de Giri, la croyance répandue dans l’ashram était que Covid n’était pas réel. Swami Harigiri, le chef de l'ashram, a déclaré que c'était une conspiration contre les hindous pour appeler Kumbh Mela un événement à grande diffusion.
«Nous buvons de l'urine de vache», dit-il. "[Coronavirus] ne nous affectera pas. La mort de Giri attribuée à Covid-19, a-t-il dit, était une «fake news».
h2>Bihar : Les femmes pieuses
Avant Kumbh Mela, le petit village de Brindaban, dans l’État indien du Bihar, était relativement indemne de la pandémie. Le 6 avril, un groupe de cinq femmes est parti pour le festival pour un voyage de 11 jours. Quelques jours après leur retour, deux étaient morts.
Bien que le département de la santé local affirme que les victimes ont été testées négatives pour Covid après la mort, les membres de leur famille racontent une histoire différente.
«Elle est tombée malade le jour de son retour à la maison et le lendemain elle est décédée», a déclaré Awadh Kishore Tiwari, neveu de Bindu Devi, l'une des deux femmes décédées. Devi, qui avait 70 ans, avait une toux et de la fièvre, a déclaré Tiwari. Il a ajouté que sa propre mère, qui était par ailleurs confinée à la maison, avait été testée positive pour le virus après avoir rencontré Devi.
Sa mort a déclenché une vague de panique. Quarante villageois ont été testés et tout le village a été assaini et déclaré zone de confinement. Le médecin en chef local, Avinash Kumar, a déclaré qu'un seul des pèlerins avait été testé positif au Covid-19, mais a admis que ses fonctionnaires n'utilisaient que des tests antigéniques rapides, qui ont un taux élevé de faux négatifs.
La mort de Bindu Devi a été suivie de près par celle de son compagnon pèlerin Dulari Devi. Des proches ont déclaré que la femme de 58 ans avait développé des problèmes respiratoires au moment de son retour de Kumbh Mela.
Son beau-frère Awadhesh Chauhan a déclaré qu'il lui avait conseillé de ne pas assister à Kumbh Mela à cause de Covid, mais la femme pieuse en avait ri. «Elle m'a dit que rien ne lui arriverait, tu n'as pas besoin de t'inquiéter», a-t-il dit.
Un service Covid à l'hôpital de Bengaluru où le médecin travaillait.
Karnataka : le psychiatre
Lorsqu'une femme de 67 ans de Nandini Layout, une banlieue de Bengaluru, a été testée positive pour Covid quelques jours après son retour de Kumbh Mela, sa famille est devenue frénétique.
Sa belle-fille vivait dans la maison avec elle, une psychiatre qui travaillait dans un hôpital où elle voyait des dizaines de patients. Les tests ont rapidement confirmé qu'elle aussi avait Covid. Les équipes de test se sont précipitées à l'hôpital. «Nous avons trouvé 12 patients et trois membres du personnel positifs au Covid-19», a déclaré le Dr Manjala, qui dirigeait l'équipe.
Dix-huit autres contacts étroits de la femme ont finalement été diagnostiqués avec Covid, mais les responsables ont déclaré que la véritable propagation du virus serait probablement encore plus grande.
Toutes les personnes tracées à la femme se sont rétablies, mais la famille a déclaré qu'elle se sentait désormais injustement stigmatisée. «On ne peut pas être blâmé pour cela», a déclaré le psychiatre, qui ne veut pas être identifié. «C'est le gouvernement qui a la responsabilité d'autoriser un tel rassemblement religieux.»
Manoj Chaurasia a contribué au reportage du Bihar
