La zone euro est entrée dans une récession à double creux au cours des trois premiers mois de cette année, la production ayant chuté sous le poids des mesures de verrouillage pour contenir une résurgence des infections à coronavirus, laissant le bloc à la traîne par rapport aux autres grandes économies.
La baisse de 0,6% du produit intérieur brut en glissement trimestriel fait suite à une contraction de 0,7% au cours des trois derniers mois de 2020, plongeant la zone à monnaie unique dans une récession technique - définie comme deux trimestres consécutifs de croissance négative.
En revanche, jeudi, les États-Unis ont annoncé une croissance de 1,6% au premier trimestre par rapport aux trois mois précédents, et il y a deux semaines, la Chine a annoncé une expansion de 0,6%.
Une grande partie de l'Europe a été soumise à différents niveaux de verrouillage au cours des trois premiers mois de cette année, fermant des magasins et limitant les déplacements pour contenir une troisième vague d'infections à Covid-19.
L’Allemagne a été la principale économie d’Europe la plus touchée, enregistrant une contraction trimestrielle de 1,7%, la baisse de la consommation des ménages compensant la hausse des exportations de produits manufacturés. Le PIB de l’Espagne s’est contracté de 0,5% en raison de la baisse de la consommation des ménages et de l’industrie manufacturière, tandis que la production italienne a reculé de 0,4%, entraînée par la baisse de l’activité du secteur des services. L’économie portugaise a reculé de 3,3% après une épidémie de Covid-19 endémique.
Mais l’économie française a dépassé les attentes des économistes en progressant de 0,4%, portée par une forte croissance de la construction et un léger rebond de la consommation des ménages.
Eurostat a déclaré que le PIB avait chuté de 0,4 pour cent dans l'ensemble de l'UE; La Suède, l'Autriche et la Belgique ont enregistré une croissance meilleure que prévu. La plupart des économistes s'attendent à une contraction trimestrielle de la production britannique lorsque ses chiffres seront publiés le mois prochain.
Carsten Brzeski, responsable de la recherche macro chez ING, a déclaré que le «revers majeur» de l'Allemagne au premier trimestre l'avait fait passer d'un «moteur de croissance positive» à un «facteur de traînée». Mais il a ajouté qu'un «fort rebond est à prévoir».
Des pays comme l'Allemagne et la France ont récemment resserré à nouveau les mesures de confinement en réponse à l'augmentation des infections à coronavirus et des hospitalisations, mais l'accélération du rythme des vaccinations et les signes indiquant que les infections pourraient avoir atteint un sommet alimentent l'espoir des économistes d'un retour à la croissance au deuxième trimestre.
Les consommateurs devraient déclencher une vague de dépenses refoulées une fois que les pays assoupliront les mesures d'endiguement. Les économistes d'Allianz prévoient que les consommateurs du bloc utiliseront une partie de leur excédent d'épargne pour dépenser 170 milliards d'euros supplémentaires cette année, soit 1,5% du PIB.
«L'économie du premier trimestre s'est avérée moins élastique aux restrictions par rapport au printemps dernier et pourrait fonctionner à des niveaux presque normaux», a déclaré Maddalena Martini, économiste chez Oxford Economics. «Nous voyons l'activité rebondir régulièrement cette année, parallèlement à une forte reprise des déploiements de vaccins et à l'assouplissement progressif des restrictions.»
La forte baisse de la production en Allemagne était due à des facteurs ponctuels tels que «l'expiration d'une réduction temporaire de la TVA, les intempéries et une baisse des stocks après le Brexit», a déclaré Frank Gill de S&P Global Ratings.
«Toute préoccupation persistante devrait être réservée aux services européens - en particulier au tourisme - dans des économies comme l'Espagne... Ils ont été beaucoup plus lents à sortir des blocs que la fabrication [dominated] économies », a-t-il dit.
La Banque centrale européenne prévoit que l'économie de la zone euro augmentera de 4% au cours de cette année et reviendra à son niveau d'avant la pandémie en 2022 avec une croissance supplémentaire de 4,1%.
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"Nous constatons une bonne reprise tout au long de cette année, donc c'est vraiment, si vous voulez, une histoire à deux faces", a déclaré jeudi Philip Lane, économiste en chef de la BCE, à Dagens Industri TV. «Avec le recul, les premières semaines ont été très dures pour de nombreuses entreprises... et le fait que nous rebondissions après le pire ne signifie pas qu'il y a une reprise complète. "
Des chiffres distincts également publiés vendredi ont montré que l'inflation de la zone euro a continué d'augmenter, passant de 1,3% en mars à 1,6% en avril.
Le rebond de la croissance des prix, qui était devenu négatif au cours des derniers mois de l’année dernière, a rapproché l’inflation de l’objectif de la BCE d’un peu moins de 2%, même si la plupart des économistes s’attendent à ce que cette augmentation ne se fasse qu’à court terme. L'inflation sous-jacente, à l'exclusion des prix plus volatils des produits alimentaires et de l'énergie, est passée de 0,9 à 0,8 pour cent.
Le chômage dans l'ensemble du bloc est tombé à 8,1% en mars, contre 8,2% le mois précédent et un peu plus de 7% avant que la pandémie ne frappe. Cependant, les chiffres du chômage excluent des millions de personnes supplémentaires qui ont cessé de chercher du travail ou qui bénéficient de programmes de congé subventionnés par le gouvernement.
