Dans le cadre d'une collaboration entre la London School of Hygiene & Tropical Medicine, l'Université de Durham et le groupe Medical Detection Dogs, les scientifiques ont terminé la phase 1 d'un essai visant à déterminer si, dans des conditions contrôlées, les chiens pourraient sentir et identifier l'infection à Covid-19.
Les premiers résultats ont été publiés dans une étude pré-imprimée - ce qui signifie que le travail n'a pas encore été revu par des pairs ou publié dans une revue médicale.
Dans l'essai de phase 1, les chiens de travail ont été chargés de détecter Covid-19 sur des échantillons de vêtements et de masques. Les chercheurs ont examiné si les chiens pouvaient faire la distinction entre les échantillons positifs et négatifs pour Covid-19.
«Les résultats sont extrêmement passionnants», a déclaré James Logan, chef de projet de l'étude.
Les chiens ont montré un taux de sensibilité d'environ 82% à 94% pour détecter Covid-19. L'analyse chimique de l'infection a montré une odeur «distincte» associée au Covid-19. Les chercheurs sont en train d'identifier les produits chimiques exacts derrière cette odeur.
"Les chiens pouvaient détecter Covid avec une vitesse et une précision incroyables", a déclaré Logan - "même si une personne était asymptomatique."
Le taux de spécificité, qui mesurait la capacité des chiens à indiquer si quelqu'un n'avait pas de Covid-19, variait d'environ 76% à 92%.
Les auteurs de l'étude disent qu'un test PCR est toujours le "gold standard" pour détecter Covid-19, mais suggèrent que les chiens pourraient fournir un moyen plus rapide et plus facile de dépister Covid-19 dans les zones à fort trafic. Les chiens pourraient également dissuader les gens de se rendre dans des espaces à haut contact lorsqu'ils sont infectés.
"L'autre chose à propos des chiens est qu'ils serviraient de dissuasion visuelle, donc si les gens savaient que les chiens allaient être examinés à l'aéroport, il est très probable que les gens réfléchiraient à deux fois avant de voyager s'ils étaient infectés", a déclaré Logan.
Encore du travail à faire
Bien que les premiers résultats semblent prometteurs, il est probablement trop tôt pour savoir si les chiens renifleurs de Covid pourraient réellement être utilisés comme un outil pour lutter contre la pandémie dans le monde réel.
«Cela pourrait être compromis par la densité d'individus dans des espaces surpeuplés et par le fait que des espaces externes bien ventilés, où les odeurs sont rapidement dispersées, compromettent la capacité des chiens à détecter les individus présentant de faibles niveaux d'infection», Lawrence Young, virologue à Warwick École de médecine qui n'a pas contribué à l'étude, a déclaré dans un communiqué.
Young a déclaré que la recherche «ne devait pas être flairée», mais que davantage de travail était nécessaire.
"La grande question est que cette approche fonctionnera dans le monde réel sur des personnes plutôt que sur des échantillons de chaussettes et de chemises?" il a dit. "Il existe des variations d'un chien à l'autre, en particulier dans la spécificité, ce qui pourrait entraîner une augmentation du nombre de faux positifs."
Infection Covid-19 et chiens
Covid-19 peut infecter les chiens, ce qui pourrait rendre ces types de programmes risqués pour les chiens de travail eux-mêmes, a déclaré Mick Bailey, professeur d'immunologie comparative à l'école vétérinaire de l'Université de Bristol, qui n'était pas affilié à la recherche, dans un communiqué."Une infection de chiens par le SRAS-CoV-2 a été signalée, à la fois asymptomatique et associée à des niveaux variables de maladie comme chez l'homme, donc utiliser délibérément des chiens pour renifler l'haleine et les vêtements de personnes potentiellement infectées semble un peu un risque pour les chiens, sans parler de leurs maîtres », a-t-il déclaré.
SARS-CoV-2 est le nom du virus qui cause Covid-19.
"Vous auriez besoin d'un moyen de contourner cela, comme la vaccination des chiens renifleurs. Actuellement, aucun vaccin contre le SRAS-CoV-2 n'est autorisé pour une utilisation chez les chiens, bien qu'il n'y ait aucune raison de penser que ceux approuvés pour les humains ne fonctionneraient pas, mais la faible incidence rapportée d'infections chez les chiens rendrait un essai de phase 3 difficile », a déclaré Bailey.
et des études antérieures ont suggéré qu'ils pouvaient effectivement détecter une infection à Covid-19. Cependant, la spécificité de la détection est une question imminente, a déclaré Bailey."Il se pourrait, par exemple, que la signature que les chiens détectent soit une signature générale associée à des virus respiratoires comme la grippe, plutôt qu'une signature spécifique associée au SRAS-CoV-2", a-t-il déclaré.
La phase 2 de cette étude consistera à tester les capacités de détection des chiens sur des personnes réellement infectées par Covid-19, et pas seulement sur des échantillons de vêtements.
