Trois jours par semaine, Buffy accueille les visiteurs à l'entrée de l'hôpital des médecins de Sarasota. S'ils accordent la permission, elle renifle leurs pieds à la recherche d'une odeur d'infection active au COVID-19.
Rares sont ceux qui refusent l'offre lorsqu'ils voient le labrador retriever jaune avec une queue qui remue. Les gens n'aiment généralement pas aller à l'hôpital, a déclaré le PDG Robert Meade, mais: "Qui n'aime pas les laboratoires?"
Buffy a été formée par des chiens-guides du sud-est de Palmetto dans le cadre d'un programme pilote de quatre chiens pour la détection des odeurs. Southeastern Guide Dogs a formé pendant des années des animaux d'assistance et les a fournis gratuitement aux anciens combattants handicapés et aux personnes ayant une perte de vision. La détection des odeurs, cependant, était un nouveau territoire.
Le plan initial pour 2020 était de former les chiens à détecter des niveaux élevés de cortisol, l'hormone du stress. Cela pourrait permettre aux chiens de savoir quand réveiller les anciens combattants souffrant de terreurs nocturnes ou de les sortir d'une situation stressante avant qu'une attaque de panique ne frappe.
La pandémie de coronavirus a fait dérailler ce plan, mais a ouvert la porte à un autre. De petites études préliminaires sur des chiens entraînés à détecter le COVID-19 en Europe - bien que toujours non prouvées - se sont révélées prometteuses. Southeastern a décidé de tenter sa chance.
Les quatre chiens sélectionnés n'étaient pas les meilleurs de leur classe. En fait, ils avaient échoué hors de la formation des chiens-guides du sud-est.
"Ils avaient tous une distraction de petits animaux, ou une proie, et ils étaient un peu énergiques", a déclaré l'entraîneur des chiens Laska Parrow. Mais ils avaient tous un autre trait en commun. «C'étaient des chiens qui n'abandonnaient jamais lorsqu'une friandise était cachée quelque part. Ces quatre-là, ils ont juste continué à essayer de le trouver.
Former les chiens à détecter le virus nécessitait des échantillons de virus réels. Pour cela, ils se sont tournés vers Meade, le PDG de l'hôpital, qui a siégé au conseil d'administration du Southeastern Guide Dogs pendant des années.
Des échantillons de salive ont été prélevés sur des patients de l'hôpital médical atteints d'infections actives au COVID-19. Ces échantillons ont ensuite été «inactivés», un processus les rendant non infectieux et sans danger pour la recherche.
Ils avaient besoin de suffisamment d'échantillons pour s'assurer que les chiens étaient capables de filtrer divers autres éléments.
«Si quelqu'un mangeait un sandwich au poulet, fumait une cigarette ou avait de la gomme Doublemint, ces odeurs seraient également présentes dans l'échantillon», a déclaré Parrow. «Si (les chiens) étaient entraînés sur le premier échantillon, avec de la gomme Doublemint dedans, et que je sortais le deuxième échantillon, avec du café dedans, ils apprendraient ce que les échantillons avaient en commun - le virus - et en avertiraient, pas de café ou de gomme Doublemint. »
Ils se sont entraînés pendant trois mois. À la fin, Buffy était précis à 95% pour détecter les échantillons de virus. La question flagrante alors, a déclaré Parrow, était de savoir si les chiens seraient capables de passer des échantillons de virus inactifs à l'entraînement aux infections vivantes sur le terrain.
Buffy travaillait à l'hôpital pendant quelques semaines avant que cela n'arrive.
Quelqu'un est arrivé à l'entrée. Dans le cadre du processus de dépistage de chaque visiteur, quelqu'un a pris sa température et leur a posé des questions sur les symptômes. Ils n'en avaient pas.
Buffy pointa son snoot sur les pieds de la personne et renifla. Elle s'est allongée à côté d'eux - son signal pour détecter le virus. C'était la première fois qu'elle faisait ça.
La personne a reçu une fiche d'information et a été escortée pour passer un test rapide. Il est revenu positif pour COVID-19.
Personne n'était heureux d'apprendre que quelqu'un avait le virus, mais Parrow a ressenti un soulagement. Buffy, semble-t-il, pouvait détecter une infection vivante.
Bien que les scientifiques conviennent que davantage de recherches sont nécessaires, les chiens détectant le COVID-19 pourraient devenir plus courants. Le Miami Heat utilise des bergers allemands pour dépister la maladie à l'American Airlines Arena depuis février. La course annuelle Peachtree Road Race de l’Atlanta Journal-Constitution mettra en vedette un chien renifleur COVID cette année, et l’aéroport international de Dubaï a été le premier à employer les chiens pour contrôler les passagers.
Meade a déclaré qu'il pensait que l'hôpital médical de Sarasota était le premier hôpital des États-Unis à posséder un tel chien.
Trois des quatre chiens guides du sud-est formés comme détecteurs COVID ont réussi le programme. Deux d'entre eux resteront sur le campus du sud-est, où l'organisation espère qu'il sera plus sûr pour les personnes de revenir en personne. Le seul chien lavé, a déclaré Parrow, "a décidé que ce n'était pas la carrière pour elle, alors elle va prendre sa retraite tôt et vivre la bonne vie d'animal de compagnie."
Buffy vit maintenant avec Meade quand elle ne travaille pas à l’hôpital. Un chien de travail doit s'entraîner, alors il cache de petites boîtes de virus inactifs dans la maison pour qu'elle puisse les renifler.
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