Tuukka aime jouer au frisbee. Griz adore une balle orange molle. Toby utilise son temps libre pour faire une sieste ou aboyer devant les véhicules qui passent. Mais ces chiens par ailleurs ordinaires ont une capacité extraordinaire : ils font partie d'une meute de chiens de recherche capables de flairer l'odeur distinctive du SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19.
Alors que la maladie balayait le monde et que les scientifiques déployaient des outils tels que des tests de réaction en chaîne par polymérase pour détecter le nouveau coronavirus chez l'homme, une équipe de chercheurs de la School of Veterinary Medicine de l'Université de Pennsylvanie a travaillé pour déterminer si les chiens pouvaient également être formés pour détecter des infections.
L'étude de validation de principe, publiée en avril dans la revue PLOS ONE, a montré que le virus avait une odeur que les chiens dressés peuvent identifier dans l'urine et la salive. Maintenant, les chercheurs - avec l'aide de Tuuka, Griz, Toby, Rico et Roxie - examinent si les chiens peuvent flairer l'odeur du coronavirus dans des t-shirts en sueur.
Si les chiens peuvent le détecter avec précision sur les vêtements, ils pourraient patrouiller dans des endroits tels que les aéroports et les stades pour détecter le virus dans les lieux publics.
«Notre grande question est la suivante : pouvons-nous traduire cela en un usage opérationnel?» demande Cynthia Otto, auteure principale de l'étude et directrice de l'École de médecine vétérinaire de l'Université de Pennsylvanie Working Dog Center. «Les chiens peuvent-ils filtrer les gens? Je pense que c'est un avantage potentiel. "
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Chiens renifleurs sur le terrain
Les chiens peuvent détecter le coronavirus en sentant ses composés organiques volatils, les produits chimiques excrétés par les déchets tels que l'urine, la salive et la sueur lors du métabolisme des cellules humaines.
Les composés sont «comme l'empreinte digitale d'une maladie», explique Amritha Mallikarjun, chercheuse postdoctorale travaillant sur l'étude en cours. Et bien qu'ils ne se distinguent pas du nez humain, les chiens ont un odorat très puissant: en plus de tous ces récepteurs, leurs narines se connectent à des dizaines de tunnels caverneux sillonnants qui permettent aux odeurs de persister. "Il y a beaucoup d'espace là-dedans pour que l'air se retourne, touche les surfaces et se fasse attraper" par les récepteurs nasaux du chien, dit-elle.
Des études similaires ont abouti ou sont en cours dans d'autres parties du monde, notamment au Royaume-Uni et en France. Par exemple, après avoir découvert que des chiens pouvaient faire la distinction entre les échantillons de sueur de personnes qui avaient été testées positives ou négatives pour le COVID-19, Dominique Grandjean, vétérinaire et professeur à l'École nationale vétérinaire d'Alfort en France, raconte National Geographic qu'il commencera à tester si les chiens peuvent détecter les variantes du COVID-19. Et des chiens ont déjà été déployés à l’aéroport international finlandais d’Helsinki-Vantaa pour détecter les passagers infectés.
Certains partisans des chiens de détection du COVID-19 disent que les animaux pourraient remplacer d'autres efforts d'atténuation du COVID-19, tels que les tests PCR, qui nécessitent un prélèvement nasal ou oral et peuvent prendre des jours à traiter. Les chiens dressés pour détecter le virus dans la sueur pourraient traverser des rangées de personnes et sentir rapidement les infections sans interruption, dit Mallikarjun, et avec un risque minimal : des études ont montré que le SRAS-CoV-2 ne peut pas être transmis aux personnes - ou aux animaux - par la sueur.
Leurs capacités pourraient également être utilisées pour créer et programmer des nez mécaniques, des appareils électroniques qui fonctionneraient de la même manière que les alcootests pour scanner les personnes et identifier le COVID-19, ajoute-t-elle.
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La gauche : Tuukka, un mélange de berger allemand, de husky et de border collie, pratique ses compétences de détection de virus au volant.
Droite : Les chercheurs ont collecté des T-shirts pour l'étude auprès de bénévoles de partout au pays. Les volontaires doivent porter les T-shirts blancs unis pendant la nuit et soumettre les résultats d'un récent test COVID-19 - ou une copie de leur certificat de vaccination - avec leur chemise.
Mais d’autres disent qu’il est trop tôt pour savoir comment les chiens s’intégreront dans la lutte contre la pandémie. «Je pense qu'il y a certainement un potentiel là-bas», déclare Anna Durbin, professeur de santé internationale à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. Elle dit que les chiens dressés pourraient être utilisés pour compléter d'autres efforts. Par exemple, ils pourraient fournir un dépistage initial qu'un test de laboratoire pourrait confirmer plus tard, permettant à une personne potentiellement infectée de prendre des précautions immédiates.
Ces chiens renifleurs ne peuvent pas non plus être n'importe quel chien. «Beaucoup de gens sont enthousiastes à l'idée d'avoir des chiens de détection du COVID-19», dit Otto, «mais nous devons penser à la droite chien pour ce travail - un chien qui sera fiable et qui ne s'ennuiera pas non plus. »
Alexandra Horowitz, spécialiste de la cognition canine au Barnard College qui n'est pas impliquée dans l'étude, dit que les chiens qui réussissent le mieux dans ce type de travail sur l'odorat sont ceux qui sont très motivés à travailler pour une récompense et «feront tout ce qui est en leur pouvoir». leur a demandé d’obtenir cette récompense.
C’est certainement Griz, conviennent les chercheurs, qui travaille sans relâche pour son plaisir unique : cette balle molle orange. «Il adore ça», dit Mallikarjun. "Il aime l'écraser, et il est très heureux."
