Vingt scientifiques de 14 pays mettent en garde contre une "pandémie cachée dans la pandémie" dans deux publications actuelles. D'une part, les niveaux d'activité physique ont considérablement baissé, d'autre part, le bien-être psychologique a souffert. «Les gouvernements et les responsables des systèmes de santé devraient prendre nos résultats au sérieux», souligne l'équipe d'auteurs, dirigée par le Dr Jan Wilke de l'Institut des sciences du sport de l'Université Goethe de Francfort.
Environ 15 000 personnes dans les pays participants ont répondu à des questionnaires standardisés dans le cadre d'une enquête internationale. En avril / mai 2020, ils ont signalé des niveaux d'activité physique (13 500 participants) ainsi que leur bien-être mental et physique (15 000 participants) avant et pendant les restrictions liées à la pandémie.
Personnes âgées particulièrement touchées
«Les résultats montrent des réductions drastiques de l'activité physique et du bien-être», déclare Wilke. Plus des deux tiers des personnes interrogées n'ont pas pu maintenir leur niveau d'activité habituel. L'exercice modéré a diminué en moyenne de 41% selon les données autodéclarées - cela comprend tout ce qui augmente la fréquence cardiaque et la respiration, comme la marche rapide, la course à pied, le vélo ou même le jardinage intense.
La proportion d'exercices vigoureux au cours desquels les gens transpirent et s'essouffle clairement a diminué d'un montant similaire (42 pour cent). Les effets étaient un peu plus élevés chez les athlètes professionnels et les personnes particulièrement actives, ainsi que chez les personnes relativement jeunes et âgées. Le déclin de l'activité était particulièrement perceptible chez les personnes de plus de 70 ans, qui étaient de 56 à 67 pour cent moins actives qu'auparavant. «Nous savons que l'inactivité physique, en particulier chez les personnes âgées, peut conduire à des changements difficiles à inverser après seulement deux semaines - par exemple, en pourcentage de graisse corporelle ou en sensibilité à l'insuline», préviennent les auteurs de l'étude.
L'exercice aide à prévenir les maladies et réduit la mortalité
L'OMS recommande au moins 150 minutes d'activité physique modérée ou 75 minutes d'activité physique intensive par semaine - 81 pour cent des participants à l'étude y sont parvenus avant la pandémie, mais seulement 63 pour cent pendant les verrouillages. Pourtant, une activité physique suffisante peut réduire la mortalité jusqu'à 39%, comme l'a montré une étude de 2015. Les données suggèrent que trop peu d'exercice joue un rôle dans environ un décès prématuré sur dix, car l'activité physique réduit la probabilité, par exemple, d'hypertension artérielle, de troubles métaboliques tels que le diabète de type 2 et le cancer.
L'exercice est connu pour activer le système immunitaire car il favorise la circulation sanguine et active les lymphocytes et les substances messagères (cytokines) qui sont importantes pour la défense immunitaire. Des études montrent que les personnes physiquement actives sont moins sensibles à la grippe, aux rhinocéros et aux herpès virus et aux infections respiratoires en général. Il se peut donc que l'exercice offre également une protection contre le COVID-19 sévère en réduisant les facteurs de risque tels que l'obésité. La santé physique et l'exercice réduisent également le risque de problèmes de santé mentale tels que la dépression et les troubles anxieux.
Bien-être mental considérablement réduit
Dans une autre partie de l'étude, l'équipe d'auteurs a posé des questions sur le bien-être mental pendant les restrictions pandémiques. 73 pour cent des participants à l'étude ont déclaré que leur bien-être s'était détérioré. La qualité de vie perçue telle que mesurée par l'indice de bien-être de l'OMS, qui mesure l'humeur, la relaxation, l'activité, le repos et l'intérêt, est passée en moyenne de 68% avant la pandémie à 52% pendant la première phase de verrouillage.
Surtout, les gens se sentaient moins «actifs et pleins d'énergie» et menaient une vie moins «remplie de choses intéressantes». La proportion de scores très faibles indiquant un risque possible de dépression a triplé, passant de 15 à 45 pour cent. «Ces effets étaient plus forts chez les femmes et les jeunes», indique l'étude. "Une plus grande attention devrait être accordée aux besoins des femmes en particulier, car elles sont nettement plus vulnérables."
Néanmoins, 14 à 20 pour cent des répondants ont également déclaré que leur santé s'était améliorée - les auteurs voient plus de temps en famille, une plus grande autonomie de travail, moins de voyages d'affaires ou une perception modifiée de la santé comme raisons possibles. "Mais une grande partie de la population peut encore souffrir des effets sanitaires à peine visibles de la pandémie", prévient l'équipe d'auteurs.
Cela pourrait également se traduire par une augmentation des coûts de santé : selon les données américaines, les dépenses annuelles pour les personnes inactives ou insuffisamment actives augmentent respectivement de 1200 et 600 euros - cela représenterait deux à quatre millions d'euros après un an rien que pour les 3104 personnes de l’enquête qui n’a pas fait suffisamment d’exercice pendant le verrouillage.
Les résultats de ces premières études multinationales sont susceptibles d'être pertinents pour environ quatre milliards de personnes dans le monde qui ont été touchées par les restrictions de la première vague de coronavirus au printemps 2020. Cependant, les données ont été principalement collectées via les médias électroniques, donc les populations sans Internet n'était pas inclus. De plus, aucune distinction n'a été faite en fonction de facteurs tels que le milieu de vie, l'éducation et le statut social. De plus, les données sont basées sur des auto-évaluations, et non sur des mesures, qui peuvent notamment fausser les perceptions rétrospectives. «Néanmoins, nos résultats montrent que les questions d'activité physique et de bien-être font partie de l'agenda politique», souligne Wilke.
«Les décideurs gouvernementaux et liés à la santé doivent développer des stratégies pour atténuer la perte d'activité physique», écrivent les auteurs. Ils suggèrent une meilleure éducation du public, la création d'occasions d'exercice avec une faible probabilité d'infection ou l'offre de programmes d'exercices efficaces à domicile. Parmi de nombreuses autres facettes de la santé, cela aurait un effet particulièrement positif sur le bien-être mental.
Des effets négatifs similaires à ceux observés dans ces études doivent être évités à tout prix lors de futures pandémies. «Malheureusement, l'activité physique et l'exercice n'ont pas un lobby puissant et sont généralement négligés dans le discours public», dit Wilke. "Pourtant, ils peuvent grandement nous aider à mieux faire face à la pandémie."
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