Par David Stanway
Des personnes portant des masques faciaux marchent sur un marché de rue, à la suite d'une épidémie de maladie à coronavirus (COVID-19) à Wuhan
Le Dr Anthony Fauci, expert américain en maladies infectieuses, a exhorté la Chine à publier des informations sur six ouvriers qui sont tombés malades après avoir travaillé dans une mine dans la province du Yunnan en 2012, et sont désormais considérés comme un élément clé des efforts pour trouver le origines du COVID-19.
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Les travailleurs, âgés de 30 à 63 ans, nettoyaient une couture de cuivre des excréments de chauves-souris en avril 2012. Quelques semaines plus tard, ils ont été admis dans un hôpital de la capitale provinciale de Kunming avec une toux persistante, de la fièvre, des douleurs à la tête et à la poitrine et des difficultés respiratoires. Trois sont finalement décédés.
La mine se trouve à Mojiang, dans le sud-ouest de la Chine, à environ 1 500 kilomètres de Wuhan, où le COVID-19 a été identifié pour la première fois.
QUE SAVONS-NOUS SUR LES SIX TRAVAILLEURS DES MINES ?
Bien que les détails biographiques complets des six travailleurs n'aient pas été publiés, leurs noms de famille, âges et dossiers médicaux ont été publiés dans une thèse de 2013 écrite par un étudiant de troisième cycle de l'Université de médecine de Kunming nommé Li Xu.
L'étude de Li, toujours disponible dans les archives d'articles scientifiques chinois sur cnki.net, examine les symptômes de chaque patient et conclut qu'ils ont été victimes d'un coronavirus « de type SRAS » contracté à partir de chauves-souris en fer à cheval.
Les scientifiques de retour à la mine fin 2012 ont trouvé des échantillons d'un agent pathogène connu sous le nom de « virus Mojiang », trouvé chez des rats et sans rapport avec le SRAS-CoV-2. Les recherches ultérieures n'ont pas permis de confirmer si cela avait causé la maladie des mineurs.
Selon Shi Zhengli de l'Institut de virologie de Wuhan, le meilleur chercheur chinois sur les coronavirus de chauve-souris, les symptômes de type pneumonie des travailleurs ont été causés par une infection fongique. Shi et son équipe ont également déclaré dans une recherche publiée en novembre dernier qu'ils avaient retesté 13 échantillons de sérum de quatre des patients et n'avaient trouvé aucun signe qu'ils avaient été infectés par le SRAS-CoV-2.
POURQUOI LES CAS SONT-ILS AUX YEUX DU PUBLIC ?
Depuis le milieu de l'année dernière, la thèse de troisième cycle de Li a été diffusée en ligne comme preuve présumée qu'un coronavirus très similaire au SRAS-CoV-2 aurait pu infecter les humains dès 2012.
Certains pensent également que l'article fournit des preuves circonstancielles d'allégations plus larges selon lesquelles WIV aurait capturé, étudié et mené des expériences de « gain de fonction » sur des virus trouvés dans la mine, y compris RaTG13.
Identifié pour la première fois en 2016, RaTG13 partage 96,2% de son génome avec le SRAS-CoV-2, selon un article publié par Shi et d'autres chercheurs début février 2020, quelques semaines seulement après l'identification des premiers cas de COVID-19 à Wuhan.
QUELS AUTRES VIRUS ONT ÉTÉ TROUVÉS DANS LA MINE ?
De 2012 à 2015, les chercheurs du WIV ont identifié jusqu'à 293 coronavirus dans et autour de la mine.
L'institut a révélé en novembre 2020 l'existence de huit autres échantillons de coronavirus "de type SRAS" prélevés sur le site.
Dans une prépublication le mois dernier, Shi et d'autres chercheurs ont déclaré qu'aucun des huit n'était plus proche du SRAS-CoV-2 que du RaTG13. Surtout, aucun d'entre eux ne possédait le domaine de liaison au récepteur clé qui permet au SRAS-CoV-2 d'infecter les humains de manière aussi efficace.
Le document a conclu que "les preuves expérimentales ne peuvent pas étayer" les affirmations selon lesquelles le SRAS-CoV-2 a été divulgué du laboratoire, et a appelé à "un échantillonnage plus systématique et longitudinal des chauves-souris, des pangolins ou d'autres animaux intermédiaires possibles" pour mieux comprendre d'où la pandémie est originaire.
(Reportage de David Stanway. Édité par Gerry Doyle)
