La rentrée scolaire enfin terminée, les Britanniques s'envolent pour l'Europe par dizaines de milliers, des niveaux records pour cette année Covid. Ils arrivent dans des pays où la variante Delta paralysant la Grande-Bretagne est en train de devenir dominante – et l'Europe réagit en réprimant.
Certains pays ont renforcé les contrôles aux frontières, Malte interdisant l'entrée aux voyageurs non vaccinés et l'Allemagne introduisant des règles de quarantaine plus strictes pour les personnes arrivant d'Espagne et des Pays-Bas. Plus généralement, les autorités de la Grèce à l'Italie et de la France au Portugal apportent ce qui est en fait des passeports vaccinaux pour un large éventail d'activités, bien que la plupart répugnent à utiliser ce terme, qui est devenu incendiaire.
L'Italie exigera une preuve de vaccination - via le "pass vert" à l'échelle européenne - pour tout faire, de la visite d'un musée à l'entraînement dans une salle de sport ou au visionnage d'un film. Des règles similaires en France ont déclenché deux week-ends de manifestations qui ont fait la une des journaux, auxquelles ont assisté des dizaines de milliers de personnes, dont des militants d'extrême droite samedi. Mais la plupart des adultes français sont désormais complètement vaccinés et les sondages montrent qu'une majorité soutient les nouvelles mesures.
En Grèce, les bars et restaurants ne peuvent désormais accueillir qu'à l'intérieur des clients vaccinés, une restriction que le Portugal a introduite début juillet.
L'OMS a déclaré vendredi que la variante Delta est désormais devenue dominante dans une grande partie de l'Europe. Et les politiciens ont invoqué la montée rapide de cette forme hautement transmissible de Covid pour justifier des mesures restreignant une grande partie de la vie publique aux vaccinés. "La variante Delta est encore plus menaçante que les autres variantes", a déclaré à la presse le Premier ministre italien Mario Draghi. « Le laissez-passer vert n'est pas arbitraire, mais une condition nécessaire pour ne pas paralyser l'économie. Sans vaccinations, tout devra fermer à nouveau.
La chef de la Banque centrale européenne, Christine Lagarde, a mis en garde contre les risques spécifiques causés par Delta alors que la banque a voté pour maintenir son vaste programme de relance Covid en place la semaine dernière. « La réouverture d'une grande partie de l'économie soutient un rebond vigoureux dans le secteur des services. Mais la variante Delta du coronavirus pourrait freiner cette reprise dans les services notamment, dans le tourisme et l'hôtellerie », a-t-elle déclaré.
En Grèce, les bars et restaurants ne peuvent désormais accueillir qu'à l'intérieur des clients vaccinés. Photographie : Jan Wlodarczyk/AlamyLes données actuelles montrent que la variante Delta est environ 60% plus transmissible que la variante Alpha, qui à son tour est 60% plus transmissible que la variante originale de Chine, selon Martin Hibberd, professeur de maladies infectieuses émergentes à la London School of Hygiene et Médecine tropicale.
Ainsi, 10 personnes infectées par la souche Covid d'origine transmettraient la maladie à environ 25 autres personnes, sans restrictions telles que le verrouillage ou les vaccinations. Mais 10 personnes infectées par la variante Delta rendront entre 60 et 70 personnes malades.
Les scientifiques disent que l'Europe est maintenant confrontée à la même course entre la vaccination et la variante Delta qui est en cours au Royaume-Uni depuis plusieurs mois. «Il est clair que le Royaume-Uni réussit bien à faire vacciner les groupes vulnérables comme les plus de 50 ans, et pourtant, nous voyons toujours plus d'hospitalisations que le NHS ne le souhaiterait pour le moment, donc cela va être difficile pour l'Europe. Et je pense que la réponse est de faire plus de vaccinations », a déclaré Hibberd.
« L'Europe a probablement besoin de s'étendre [mass testing] un peu plus pour que les gens sachent plus s'ils sont positifs ou non, puis s'isolent s'ils le sont. [Europe] n'ont pas été aussi bons dans ce domaine : vous ne pouvez pas obtenir des tests gratuits aussi facilement en Europe qu'au Royaume-Uni. »
En Italie, la décision de Draghi a également entraîné une augmentation des réservations de vaccins, ont déclaré des responsables. "Je pense que le Premier ministre a réalisé ce qu'il voulait réaliser", a déclaré Giovanni Toti, président de la région de Ligurie.
Dans l'ensemble, plus de la moitié de la population de l'UE est désormais complètement vaccinée, mais il existe des différences significatives entre les pays. Et l'augmentation rapide des cas peut même mettre en danger les personnes entièrement vaccinées.
"Malheureusement, dans de nombreux pays de notre région, nous constatons une augmentation significative des cas associés à la propagation de la variante hautement transmissible Delta", a déclaré Hans Henri P Kluge, directeur régional de l'OMS pour l'Europe. « Malgré les efforts considérables déployés par les États membres pour vacciner les gens dans toute la région, des millions d'autres ne sont pas vaccinés et risquent donc de se retrouver à l'hôpital. »
Le sombre exemple de la vague d'infections estivale en Grande-Bretagne a peut-être poussé les politiciens européens à renforcer les contrôles, leur montrant ce qui pourrait les attendre s'ils n'agissent pas.
"Mis à part les taux de vaccination, je dirais que la façon dont le Royaume-Uni a géré Delta est précisément le contraire de la façon dont cela devrait être fait", a déclaré Stephen Griffin, professeur agrégé à la faculté de médecine de l'Université de Leeds.
"Autoriser une infection de masse parallèlement à une vaccination partielle ne provoque pas seulement des maladies et des décès évitables, y compris les moins de 18 ans, cela entraînera une morbidité profonde due au long Covid et représente une énorme expérience dans l'évolution du virus qui pourrait générer des variantes plus dangereuses."
L'Europe, a-t-il noté, protège au moins les enfants de plus de 12 ans en lançant des vaccins. Le Royaume-Uni limite toujours l'éligibilité aux plus de 18 ans, même si le mélange dans les écoles semble alimenter une partie de l'augmentation des cas.
Les niveaux élevés de variante Delta au Royaume-Uni signifient que les touristes britanniques sont interdits de pays européens, notamment les Pays-Bas et la Bulgarie. Mais les points chauds des vacances d'été dans le sud du continent qui dépendent du tourisme pour une part importante de leur PIB encouragent toujours les voyageurs britanniques. EasyJet a déclaré que ce serait son week-end le plus chargé de l'année jusqu'à présent, transportant plus de 135 000 passagers vers des destinations à travers l'Europe. Cela pourrait bien alimenter une propagation encore plus rapide de la variante dangereuse.
« Le Royaume-Uni était responsable de l'exportation d'Alpha, et maintenant de Delta. Les pays d'Europe, en particulier le Royaume-Uni, n'ont toujours pas compris la valeur de la quarantaine réglementée », a déclaré Griffin. Les mesures de contrôle, y compris les règles du laissez-passer vert "seront toutes utiles", a-t-il déclaré. "Mais pour contrôler correctement Delta, vous devriez idéalement utiliser à la fois la vaccination et les restrictions dans un effort concerté - contrairement au Royaume-Uni."
