La preuve que 6 milliards de dollars d'aide fédérale à l'éducation peuvent transformer les écoles est déjà exposée dans tout le Michigan, des programmes d'été élargis aux bâtiments modernisés en passant par le nouveau personnel embauché pour aider les étudiants à faire face à la pandémie.
Mais la plupart des dépenses de secours COVID sont encore à venir – en décembre, les districts ont dépensé environ 10 % du financement fédéral total – et le public n'a toujours pas une idée claire de la façon dont l'argent sera dépensé.
Certains districts ont relevé le défi en posant des questions sur les priorités de la communauté et en promettant de tenir le public informé de leurs dépenses.
D'autres quartiers font moins d'efforts. Les experts disent que le manque de communication pourrait nuire au soutien public aux écoles à un moment où les élèves ont désespérément besoin du type d'intervention que les écoles ne peuvent offrir qu'avec un financement supplémentaire.
Et le public a besoin de savoir quelle intervention fonctionne – et ce qui ne fonctionne pas.
"Nous ne savons pas ce que les districts font avec leurs fonds ESSER", a déclaré Katharine Strunk, professeur de politique éducative à la Michigan State University. "Nous ne pourrons pas comprendre comment nous allons aider les enfants à accélérer pendant et après la pandémie à moins de comprendre ce que font les districts."
Si les écoles ne pratiquent pas la transparence, les élèves pourraient être perdants. L'argent, en grande partie reçu par le biais du Fonds d'aide d'urgence aux écoles élémentaires et secondaires (ESSER), n'est pas seulement un outil essentiel pour aider les élèves à traverser une période de bouleversements historiques. Les fonds représentent une énorme expérience réelle dans les dépenses d'éducation qui façonnera probablement les débats sur le financement pour les années à venir. Si les éducateurs dépensent bien l'argent, cela les aidera à plaider en faveur d'un financement supplémentaire après l'épuisement des dollars COVID.
Les journalistes ont examiné 50 sites Web de districts scolaires et d'écoles à charte, un mélange de districts de banlieue, ruraux et urbains, et ont constaté que seule une poignée fournit des informations en ligne sur les dépenses.
Les écoles doivent impliquer les membres de la communauté et rendre les plans de dépenses accessibles en ligne conformément aux règles du ministère de l'Éducation des États-Unis pour le plus gros cycle de financement, mais il n'y a pas de calendrier pour partager ces plans. Les chefs d'établissement ont déclaré qu'ils souhaitaient partager avec leur communauté comment l'argent est dépensé, en particulier afin qu'ils puissent montrer comment cela peut améliorer l'éducation publique.
« Il est important que nous utilisions ces fonds pour répondre aux besoins des élèves », a déclaré Alena Zachery-Ross, directrice des écoles communautaires d'Ypsilanti. « Nous devons montrer en tant qu'éducateurs que nous pouvons être de merveilleux intendants de l'argent lorsque nous le recevons. »
À quoi ressemblent des dépenses réussies ?
Les experts disent que la transparence et l'engagement communautaire sont particulièrement importants car les dépenses COVID efficaces peuvent s'avérer difficiles à juger. Les améliorations de la santé mentale des élèves ne sont pas faciles à mesurer, par exemple. De plus, les besoins des districts varient considérablement et on ne peut pas s'attendre à ce qu'ils dépensent l'argent de la même manière.
Pourtant, « il y a des critères pour le processus : c'est la transparence et la responsabilité. C'est un véritable engagement avec les communautés », a déclaré Tyler Thur, directeur adjoint de l'Office of K-12 Outreach à la Michigan State University.
Les districts ont encore beaucoup de temps pour partager leurs plans et impliquer leurs communautés, même si cela fait plus d'un an que le Congrès a approuvé le premier tour de financement des secours, en mars 2020. Le Congrès a envoyé de l'aide COVID aux écoles en trois vagues principales, et la troisième vague de financement, la plus importante, n'est même pas encore allée aux districts du Michigan. La date limite pour soumettre des plans pour la troisième vague est la mi-décembre, mais les districts peuvent modifier leurs plans après cela en fonction de nouveaux besoins. Les derniers dollars ne seront pas dépensés avant 2025.
Jusqu'à présent, de nombreux districts font le strict minimum pour communiquer avec le public sur leurs priorités de dépenses.
L'examen des sites Web dans les communautés de toutes tailles à travers le Michigan a révélé qu'une poignée de grands districts urbains – notamment les quartiers traditionnels de Détroit et de Grand Rapids – avaient affiché des plans de dépenses détaillés sur leurs sites Web. Detroit a également organisé 15 forums communautaires au printemps et en été, a déclaré la porte-parole du district, Chrystal Wilson.
Mais peu ou pas d'informations étaient disponibles sur la plupart des sites Web des 50 districts. Il existe plus de 800 districts scolaires et écoles à charte dans le Michigan.
Les experts disent que l'ampleur massive du financement signifie que les districts doivent s'assurer que les informations sur leurs dépenses sont largement disponibles, y compris en ligne.
Craig Thiel, directeur de recherche au Citizens Research Council du Michigan, a déclaré que les districts devraient publier des explications sur leurs dépenses en ligne, et pas seulement des montants en dollars.
« C'est le plus gros investissement fédéral dans l'histoire de l'éducation publique », a-t-il déclaré. « Je pense que les contribuables voudront savoir où va cet argent. »
Ce manque d'informations se reflète dans la manière dont certains districts ont élaboré des plans pour dépenser les fonds.
En vertu de la loi fédérale, les districts sont tenus de « consulter sérieusement » le public – y compris les enseignants, les élèves et les parents – au sujet de leurs projets de dépenser la troisième et plus grande vague d'argent. Concrètement, cela pourrait signifier simplement discuter des plans lors d'une réunion du conseil scolaire ou inviter le public à participer par le biais d'un sondage.
"Nous n'avons certainement pas été au courant de" l'aide fédérale COVID, a déclaré Owen Bondono, Michigan Teacher of the Year 2020-21, qui enseigne l'anglais à Oak Park High School dans la banlieue de Detroit. "C'est un peu comme si tout le monde attend la prochaine réunion du conseil d'administration pour voir où vont ces fonds."
Certains districts du Michigan trouvent des moyens créatifs de construire leurs plans de dépenses sur les commentaires de la communauté.
Au cours de l'été, les écoles communautaires d'Ypsilanti ont envoyé des membres du personnel dans les quartiers deux fois par semaine pour demander aux membres de la communauté ce qu'ils voulaient des quelque 33 millions de dollars d'aide fédérale du district. Le personnel a distribué des sucettes glacées dans les parcs et, dans un cas, a installé un camion-restaurant.
Partout où ils sont allés, ils ont demandé aux gens ce qui devait être différent dans les écoles Ypsilanti cette année.
La campagne de sensibilisation – appelée « Boots sur le terrain » – a confirmé aux dirigeants du district que les parents étaient particulièrement intéressés par un tutorat intensif et d'autres programmes qui aident les élèves à se remettre sur la bonne voie sur le plan scolaire.
Mais cela a également donné lieu à de nouvelles idées : un nombre surprenant de parents ont demandé des stations de remplissage de bouteilles d'eau, a déclaré le surintendant Zachery-Ross. Le district les a installés à l'aide de fonds fédéraux.
« Il y avait des choses auxquelles nous n’avions même pas pensé du point de vue des élèves et du point de vue des parents, qui étaient des victoires. Nous ne savions pas que c'étaient les choses qui étaient valorisées.
« Il n'est pas trop tard » pour faire de la sensibilisation, a-t-elle ajouté. « L'important, c'est d'avoir des retours.
Un district avec 150 millions de dollars à dépenser
Les responsables du district ont déclaré en gros qu'ils avaient dépensé de l'argent pour des ordinateurs portables pour les étudiants, des primes de 22 500 $ pour chaque membre du personnel et des équipements de protection individuelle.
Le financement fédéral est principalement allé aux districts via la formule du titre I, qui est calculée pour envoyer plus d'argent aux districts avec une population plus élevée d'étudiants issus de familles à faible revenu, car ces districts ont souvent des besoins plus élevés.
Flint a reçu le plus d'argent par étudiant de tous les districts de l'État, plus de 27 000 $ par étudiant, en financement de secours COVID, le dernier et le plus important cycle de financement.
Au total, Flint a environ 150 millions de dollars à dépenser sur trois cycles de financement fédéral. Selon les documents présentés lors des réunions du conseil scolaire de district, Flint a été remboursé d'au moins 22 millions de dollars de fonds fédéraux.
Mais trouver comment cet argent a été dépensé est plus difficile.
Les journalistes ont demandé au district des documents détaillant les dépenses le 7 septembre. Un responsable du district a d'abord dirigé un journaliste vers la page de transparence budgétaire du district, où les écoles doivent publier le budget de l'année en cours en vertu de la loi de l'État. La page de Flint ne contenait aucun des documents budgétaires requis pour l'exercice en cours ni aucune des informations demandées par les déclarants des dépenses fédérales.
Lorsqu'un journaliste a expliqué que la page de transparence n'a pas répondu à la demande, ni ne comprenait de documents montrant les dépenses de secours COVID, les responsables du district ont écrit qu'ils enverraient les informations. Ils n'ont rien envoyé qui détaille les dépenses spécifiques ou les dépenses prévues, même s'il est probable que de tels documents existent.
Les membres du Conseil, par exemple, ont fait référence à plusieurs reprises à des documents avec des postes budgétaires pour les dépenses lors des réunions d'octobre et de novembre. La raison pour laquelle le public n'a pas accès à ces documents ou qui, au sein du district, conserve ces dossiers reste incertaine.
Kevelin Jones, le surintendant de Flint, a déclaré que le district travaillait à la transparence et a offert un large aperçu des dépenses de secours fédérales.
"Ce pour quoi nous avons dépensé cet argent, ce sont les salaires, les avantages sociaux, les services contractuels, l'entretien et les réparations, les fournitures d'EPI pour nos universitaires", a-t-il déclaré.
Le district a également rendu public les bonus des membres du personnel et il acquiert suffisamment d'ordinateurs portables pour que chaque élève en ait un à l'école et à la maison. Le district n'a pas fourni les montants totaux dépensés pour l'une ou l'autre initiative.
Les discussions des réunions du conseil scolaire au cours des trois derniers mois offrent des indices sur la destination de l'argent.
Mais les réunions ont également fait l'objet de débats de plus en plus acerbes parmi les membres du conseil d'administration sur les dépenses du district, y compris un débat sur les fonds de secours COVID.
Les membres du conseil d'administration ont déclaré lors des réunions qu'ils trouvaient les processus généraux du district pour dépenser de l'argent opaques.
Le district a résisté à plusieurs controverses sur les dépenses générales cette année, y compris une enquête en cours sur les paiements douteux effectués au cabinet d'avocats de longue date de Flint, qui facturait au district près d'un million de dollars par an pendant plus d'une décennie, un montant qu'un avocat enquêtait sur les pratiques de facturation. appelé « extrême ».
Au cours d'un débat le 20 octobre sur une subvention de 53 000 $ pour la planification de carrière des étudiants pour le district, qui comprenait des visites d'universités, les membres du conseil d'administration ont remis en question les détails épars qui leur avaient été fournis au sujet de la subvention. La trésorière Laura MacIntyre a déclaré que le matériel n'indiquait pas comment l'argent serait dépensé pour les tournées.
"Je ne vais pas entrer et signer un registre de chèques alors que je n'ai pas les factures et que je ne peux pas voir ce qu'il y a dessus", a-t-elle déclaré. « Ceci est terriblement insuffisant en termes d'informations fournies pour que nous puissions approuver. »
De même, MacIntyre a remis en question les dépenses d'allégement COVID proposées, y compris un plan d'autorisation de 44 millions de dollars.
Parmi ses préoccupations figuraient ce qu'elle a dit être des allocations de 10 000 $ pour les techniciens de données sur trois ans et des allocations pour une poignée d'administrateurs, de directeurs et d'assistants administratifs pour accomplir des tâches supplémentaires, a-t-elle déclaré. Les montants des allocations pour les administrateurs n'ont pas été discutés.
Les directives fédérales indiquent que les fonds « ne seront généralement pas utilisés pour les primes, la rémunération au mérite ou des dépenses similaires, sauf en cas de perturbations ou de fermetures résultant de COVID-19 ».
Un responsable du budget a déclaré lors de la réunion que les allocations pour les techniciens de données étaient destinées à récompenser les programmeurs qui ont fait un travail supplémentaire pour faire démarrer l'école virtuelle. Jones a déclaré que les allocations pour les administrateurs et les administrateurs paieraient pour le travail supplémentaire effectué sur les membres du personnel en raison de postes non pourvus.
MacIntyre a également remis en question un système d'interphone de 180 000 $. Un responsable du district a déclaré qu'une évaluation de la sécurité a montré que certains des systèmes d'interphone existants du district devaient être remplacés en cas d'urgence dans les écoles.
Malgré les inquiétudes de MacIntyre, le plan de dépenses a été adopté.
Le conseil a voté à l'unanimité pour autoriser la dépense des 44 millions de dollars.
Le district a encore la majorité de ses fonds de secours à dépenser.
Fin novembre, Flint a lancé un effort plus énergique de communication avec le public, annonçant 10 forums publics pour demander aux membres de la communauté comment dépenser 99 millions de dollars en fonds de secours COVID, signalant un effort accru pour communiquer avec le public.
Jones a d'abord été nommé surintendant par intérim à Flint en septembre, puis nommé de façon permanente à ce poste le 18 novembre.
Bien que le district ait été embourbé dans une controverse financière dans le passé, il a déclaré qu'il souhaitait aller de l'avant pour rétablir la confiance. Une partie de cet effort comprendra des conversations avec les membres de la communauté sur la façon de dépenser l'argent fédéral qui continue d'arriver, de manière à profiter aux étudiants.
"C'est mon objectif d'être à 100% transparent sur ce qui s'est passé dans ce district", a-t-il déclaré.
