IOWA CITY, Iowa (AP) - Un district scolaire du Wisconsin a construit un nouveau terrain de football. Dans l'Iowa, une salle de musculation d'un lycée est en cours de rénovation. Un autre dans le Kentucky remplace deux pistes extérieures – tout cela financé par les milliards de dollars du Congrès fédéral de secours en cas de pandémie envoyés aux écoles cette année.
Les critiques disent que cela viole l'intention de la législation, qui visait à aider les étudiants à rattraper leur retard après des mois d'enseignement à distance. Mais de nombreuses écoles soutiennent que les projets soutiennent la santé physique et mentale des élèves, l'un des objectifs autorisés par le gouvernement fédéral.
Le représentant Bobby Scott, le plus haut démocrate du comité de l'éducation de la Chambre des États-Unis, a déclaré que l'argent ne devrait pas être utilisé pour financer l'athlétisme au détriment des universitaires. Il était destiné à aider les étudiants, a-t-il dit, pas les programmes sportifs.
"Je soupçonne que vous pouvez défendre n'importe quoi, mais le but est clair : c'est d'ouvrir en toute sécurité, de rester ouvert en toute sécurité et de gérer la perte d'apprentissage", a déclaré Scott. "Ce sont des ressources ciblées nécessaires pour remédier au fait que beaucoup d'enfants n'ont tout simplement pas accompli grand-chose pendant environ un an."
Robin Lake, directeur du Center on Reinventing Public Education, a déclaré que chaque dollar de secours en cas de pandémie dépensé pour le sport pourrait être utilisé pour étendre le tutorat, réduire la taille des classes et prendre d'autres mesures pour aider les étudiants qui ont des difficultés scolaires.
« Ces districts peuvent-ils montrer que tous leurs enfants sont prêts à obtenir leur diplôme à la fin de cette année – prêts à l'université et à la carrière ? » elle a dit. « Sinon, arrêtez la construction. Arrêtez-le maintenant.
Dans certaines régions du pays, les entreprises d'équipement d'exercice ont tenté de capitaliser, contactant les entraîneurs et les surintendants scolaires pour suggérer des améliorations.
Il est impossible de savoir exactement combien d'écoles utilisent les secours en cas de pandémie pour l'athlétisme. Les districts sont tenus de dire aux États comment ils dépensent l'argent, mais certaines écoles utilisent des fonds locaux pour des projets sportifs, puis les remplacent par l'aide fédérale – une manœuvre qui contourne les exigences de déclaration.
Le financement fait partie du plan de sauvetage américain signé en mars par le président Joe Biden qui a envoyé de l'argent aux écoles, donnant des parts plus importantes aux personnes les plus pauvres. Il s'agit de la dernière de plusieurs séries de financements que le Congrès a acheminés vers les États pour répondre aux besoins en matière d'éducation. L'AP a suivi plus de 157 milliards de dollars distribués jusqu'à présent aux districts scolaires du pays.
Les écoles ont une grande flexibilité dans la façon dont elles utilisent l'argent, mais seulement trois ans pour le dépenser, une date limite qui a conduit certains à rechercher des achats rapides qui n'auront pas besoin de financement continu une fois l'argent fédéral épuisé.
Lorsque les responsables de l'école de Whitewater, dans le Wisconsin, ont appris qu'ils allaient recevoir 2 millions de dollars de secours en cas de pandémie cette année, ils ont décidé d'en utiliser la majeure partie pour couvrir leur budget actuel, libérant ainsi 1,6 million de dollars de financement local pour construire de nouveaux terrains en gazon synthétique pour le football, base-ball et softball.
Les responsables de l'athlétisme du district de 1 800 étudiants ont déclaré que le projet était absolument nécessaire pour remplacer les terrains sujets à de fortes inondations. Ils ont présenté l'argent fédéral comme une chance de résoudre le problème sans demander de financement aux contribuables locaux.
"Si nous ne le faisons pas maintenant avec cet argent, je ne sais pas quand nous ferions quelque chose comme ça", a déclaré le directeur sportif Justin Crandall au conseil scolaire en mai. "Je ne nous vois pas être un district qui irait à un référendum pour les terrains en gazon."
Deux membres du conseil scolaire se sont opposés, l'un d'entre eux s'inquiétant du fait que seulement 400 000 $ étaient utilisés pour remédier à la perte d'apprentissage des élèves – le minimum pour répondre à une exigence selon laquelle au moins 20 % vont à cet effet.
Le conseil d'administration a approuvé le plan malgré ces objections et le nouveau terrain de football a été inauguré en septembre. La surintendante de district Caroline Pate-Hefty a refusé de répondre aux questions sur le projet.
Dans le Roland-Story Community School District dans l'Iowa, il n'y a eu aucune objection lorsque le conseil scolaire a voté en mai pour utiliser 100 000 $ en secours en cas de pandémie pour la rénovation d'une salle de musculation au lycée. Cela a permis au district de doubler ses plates-formes d'haltérophilie à 12 et d'ajouter un nouveau revêtement de sol avec une image de marque personnalisée pour l'école.
Le surintendant Matt Patton l'a qualifié d'« amélioration majeure de la santé et de la sécurité », affirmant que les nouveaux sols peuvent être désinfectés plus facilement. Il a déclaré que la majeure partie de l'aide fédérale du district était consacrée à d'autres coûts, notamment un thérapeute en santé mentale à temps plein, des enseignants en éducation spécialisée et des options d'apprentissage d'été élargies.
Comme beaucoup d'autres dans l'Iowa rural, le district d'environ 1 000 étudiants a tenté de revenir à un fonctionnement normal : c'est le retour à un apprentissage complet en personne et, quelques semaines seulement avant d'approuver la refonte de la salle de musculation, a abandonné un mandat de masque.
Le projet est considéré comme une aubaine pour les lutteurs et l'équipe de football, qui se vantait récemment que 39 joueurs avaient effectué plus de 3 300 entraînements hors saison. L'ancien matériel sera utilisé au collège.
"Plus d'enfants pourront soulever en même temps avec un meilleur équipement", a déclaré l'entraîneur de lutte du lycée Leland Schwartz. "Chaque fois que nous pouvons offrir plus d'opportunités à nos athlètes, ces athlètes s'amélioreront, ce qui rend tous nos programmes meilleurs."
Le conseil scolaire d'East Lyme, dans le Connecticut, a récemment approuvé un plan visant à affecter une partie de son allégement fédéral aux coûts d'exploitation annuels, libérant 175 000 $ pour rénover un terrain de baseball mal drainé. Certains membres du conseil d'administration ont appelé à une action rapide pour terminer le travail à temps pour les matchs du printemps.
En septembre, le conseil scolaire du comté de Pulaski, dans le Kentucky, a alloué 1 million de dollars d'aide en cas de pandémie pour refaire la surface de deux pistes extérieures. Le surintendant Patrick Richardson l'a qualifié de projet de santé et de bien-être qui entre dans le cadre du financement fédéral, affirmant qu'il «permettra à nos étudiants d'être emmenés pour des pauses masque, par classe, dans un environnement sûr».
Parmi les défenseurs de l'éducation, les dépenses pour l'athlétisme sont perçues comme une panne à tous les niveaux de gouvernement.
Les responsables fédéraux n'ont pas fourni de directives de financement claires, tandis que les départements de l'éducation de l'État ne contrôlaient pas les dépenses de leurs écoles, a déclaré Terra Wallin, directrice associée de l'Education Trust. Elle a également demandé si les dépenses des districts pour l'athlétisme avaient pris en compte ce qui était le mieux pour les étudiants.
Wallin a déclaré que le département américain de l'Éducation devrait publier de nouvelles directives et intervenir avant que davantage de districts ne prennent des décisions similaires.
"Il y aura des districts au printemps prochain qui vont envisager des choses comme ça", a-t-elle déclaré. "Il est encore temps de les influencer et de s'assurer que les districts font ce qu'il faut."
Dans un communiqué, le ministère de l'Éducation a déclaré qu'il avait clairement indiqué que le financement devait être utilisé pour des dépenses «raisonnables et nécessaires» en réponse à la pandémie. Il a déclaré qu'il existe "de nombreuses preuves" que les districts utilisent les secours pour assurer la sécurité des écoles, notamment en augmentant l'accès aux vaccins, en mettant en œuvre des tests de dépistage des virus et en améliorant les systèmes de ventilation.
"Nous continuons d'encourager fortement chaque district à utiliser ces fonds pour aider à résoudre ces problèmes, notamment en utilisant notre feuille de route pour le retour à l'école et en fournissant des conseils sur la façon d'utiliser ces fonds", a déclaré le département.
Jusqu'à présent, il y a eu peu de recul sur les dépenses sportives. En août, des responsables de l'éducation de l'Illinois ont rejeté le projet d'une école d'utiliser l'argent fédéral pour un terrain de football. Mais d'autres États disent que ce n'est pas à eux de contester les décisions de dépenses scolaires.
Le département de l'éducation de l'Iowa a approuvé le projet de salle de musculation à Roland-Story, affirmant que les directives fédérales autorisent "les dépenses en capital pour l'équipement à usage spécial".
Heather Doe, porte-parole de l'agence, a déclaré que les priorités de financement sont des décisions locales. Le département n'a pas le pouvoir de rejeter les dépenses d'un district, a-t-elle déclaré, à moins qu'elles ne soient "définitivement inadmissibles".
Au Congrès, les législateurs des deux partis disent qu'il est mal d'utiliser l'argent pour le sport. Les démocrates disent que ce n'est pas ce à quoi il était destiné, tandis que les républicains disent que c'est un signe que ce n'était pas nécessaire.
"Le Congrès a alloué des milliards de plus que ce que le CDC a estimé était nécessaire pour rouvrir les écoles en toute sécurité, ouvrant la voie au gaspillage et aux abus endémiques", a déclaré la représentante Virginia Foxx de Caroline du Nord, la plus haute républicaine du comité de la Chambre sur l'éducation et le travail.
Pendant ce temps, les entreprises de fitness multiplient les arguments de vente.
Chad May, PDG de Commercial Fitness Equipment à Eugene, Oregon, a déclaré qu'il réalise en moyenne cinq nouveaux projets scolaires chaque semaine. Jusqu'à présent, son entreprise a pris en charge 25 millions de dollars de mises à jour de salles de musculation financées par l'aide en cas de pandémie, a-t-il déclaré.
Souvent, les appels proviennent de districts sous-financés qui souhaitent le type d'installations dont disposent leurs pairs les plus riches, a déclaré May. Mais certains cherchent simplement des moyens de dépenser leur allégement fédéral dans le délai de trois ans.
La refonte de la salle de musculation du lycée à Story City, dans l'Iowa, est effectuée par Push Pedal Pull, une entreprise du Dakota du Sud qui entreprend des projets similaires ailleurs dans l'Iowa et le Nebraska.
Luke Reiland, représentant d'une entreprise à Ames, Iowa, a déclaré qu'il avait appelé les écoles pour leur faire savoir que le financement pouvait être utilisé pour ce genre de coûts. Il considère que les salles de musculation et les centres de fitness sont de plus en plus importants pour les écoles des petites villes, car ils cherchent à empêcher les étudiants de partir pour les plus grands districts.
"Je suis en plein dans la bataille … pour que cet argent soit alloué", a déclaré Reiland. "Je pense que beaucoup de ces petites écoles essaient d'utiliser cet argent pour vraiment améliorer un tas de choses, et j'essaie juste d'obtenir ma part du gâteau."
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AP Education Writer Binkley a rapporté de Boston.
