Un élève de Bear Valley Middle School travaille sur un devoir de classe. Le district scolaire d'Escondido Union propose un modèle hybride en classe sur tous les campus pendant la pandémie de coronavirus. / Photo par Adriana Heldiz

Les campus des écoles publiques sont restés fermés à la plupart des élèves de la maternelle à la 12e année dans la région pendant près d'un an, mais cela n'a pas empêché les districts scolaires de dépenser des millions de dollars de secours COVID-19 pour les employés, allégeant la pression exercée sur leur masse salariale normale, documents publics obtenus par Voice du spectacle de San Diego.

Les écoles du comté de San Diego ont dépensé la majorité de l'aide COVID-19 sur les employés

Des directeurs, chauffeurs de bus, gardiens et police scolaire dans le district scolaire unifié de San Diego, aux infirmières, psychologues et conseillers à la fois dans le district scolaire Sweetwater Union High et dans le district scolaire unifié de San Marcos, les employés des écoles de tout le comté avaient leur salaire intégralement ou partiellement financés par l'aide aux coronavirus, parfois à leur insu, révèlent les registres et entretiens du district.

Sur les près de 178 millions de dollars de fonds d'aide aux coronavirus, les 10 plus grands districts scolaires du comté de San Diego dépensés jusqu'en décembre 2020, près de 90 millions de dollars - soit 51% - sont allés aux coûts de rémunération et d'avantages sociaux des employés, révèle une analyse des registres du district.

À lui seul, San Diego Unified a facturé à plusieurs fonds de secours COVID-19 plus de 47 millions de dollars pour les frais de personnel en 2020, tout en maintenant les campus presque entièrement fermés. Le montant représente 76 pour cent des 63 millions de dollars de dépenses totales de secours enregistrées par le district à l'époque.

Les 10 plus grands districts du comté de San Diego forment plus de 351 000 des près de 500 000 élèves de la maternelle à la 12e année.

Les accusations des employés ont pris diverses formes et sont généralement autorisées en vertu des règles relatives aux dépenses de secours contre les coronavirus.

L'argent de secours envoyé par les législateurs des États et du gouvernement fédéral au cours de la dernière année visait à aider les districts à payer les précautions de sécurité scolaires telles que les équipements de protection individuelle, le matériel de transition vers l'apprentissage en ligne ou des soutiens supplémentaires pour limiter les pertes d'apprentissage subies par les élèves. La loi CARES a également fourni aux chefs d'établissement et aux autres chefs d'établissement les ressources nécessaires pour répondre aux besoins de leurs écoles individuelles.

Mais les conseils du Trésor américain rappellent que l'argent était destiné à couvrir les nouveaux besoins et les extras: «En ce qui concerne les dépenses de personnel, bien que le Fonds n'ait pas été conçu pour couvrir les dépenses salariales du gouvernement en général, le Fonds était censé fournir une aide pour faire face à l'augmentation des dépenses, comme les dépenses liées à l'embauche de nouveau personnel, au besoin, pour aider le gouvernement à réagir à l'urgence de santé publique et pour permettre aux bénéficiaires confrontés à des pressions budgétaires de ne pas avoir à licencier ou à licencier des employés qui seraient nécessaires pour aider cet objectif. »

Au moins certains législateurs et parents étaient mécontents du fait que le financement de l'aide précoce n'ait pas entraîné plus d'ouvertures d'écoles, et les législateurs de l'État se sont assurés que son programme d'aide 2021 nécessitait des ouvertures.

Le député Phil Ting de San Francisco, qui préside le comité du budget de l'Assemblée de l'État, a déclaré lors d'une audition législative plus tôt cette année que c'était une erreur de ne pas exiger plus de responsabilité plus tôt, et que les fermetures «ont causé un préjudice important». Il a également exprimé son optimisme que le nouveau programme d'aide d'État adopté en mars «retirerait toutes les excuses de la table».

Pendant les fermetures, certains contribuables locaux - y compris ceux du district de Sweetwater - se sont également demandé si les fonds d'aide étaient utilisés pour combler les déficits budgétaires plutôt que pour acheter les choses nécessaires pour rendre les campus sûrs pour les étudiants et les employés.

«Nous pensons que les districts scolaires sont bien conscients des utilisations autorisées et des limites des fonds de secours contre les coronavirus - plus particulièrement que ces fonds ne peuvent pas être utilisés pour combler les insuffisances des revenus du fonds général», a écrit Amy Li, analyste budgétaire et politique des écoles auprès de l'État. Bureau de l'analyste législatif non partisan, dans un courriel de décembre. «Étant donné que ces règles sont assez claires, nous n'avons encore entendu rien qui nous donnerait des raisons de nous inquiéter du fait que les districts utilisent ces fonds de manière inappropriée, même lorsque ces fonds sont utilisés pour le personnel scolaire réorienté.»

Cependant, les districts dépensant de l'argent sur les coûts des employés qui auraient existé sans la pandémie libèrent d'autres fonds généraux des districts scolaires, et bon nombre de ces comptes étaient à court d'argent avant la crise de la santé publique.

Leurs bilans sont désormais méconnaissables, après une année d'aides étatiques et fédérales sans précédent en plus d'un financement normal.

Un peu d'argent est allé directement aux employés

Les dossiers produits par les 10 plus grands districts scolaires du comté en réponse à une demande de la California Public Records Act fournissent un aperçu plus clair des dépenses en cas de pandémie dans les écoles locales, offrant plus de détails que les rapports de dépenses d'aide limités soumis à l'État.

En ce qui concerne les dépenses des employés, les districts facturaient généralement des fonds d'aide pour le temps des employés pour le perfectionnement professionnel pour l'apprentissage à distance pendant les fermetures d'écoles. Certains, comme le district de Sweetwater, ont facturé un pourcentage des coûts de rémunération de certains employés à tous les niveaux, arguant que leurs emplois étaient «substantiellement différents» cette année en raison de la pandémie, ou simplement pour conserver leur emploi ou parce qu'ils répondaient d'une manière ou d'une autre aux besoins de l'école..

Parfois, les districts ont envoyé de l’argent de l’aide aux employés via des allocations ou des primes de risque - une tendance qui s’est répandue localement suite à une aide supplémentaire et à des incitations à la réouverture des écoles accordées cette année. Toutes ces raisons sont généralement autorisées en vertu des règles de dépenses d'aide aux coronavirus, qui ont donné aux districts une grande latitude pour décider de ce qui peut être facturé comme une dépense COVID.

Pour les districts qui ont rouvert sous forme hybride à l'automne - comme le district scolaire d'Escondido Union - les dirigeants ont dépensé des fonds d'aide pour embaucher des enseignants afin d'accueillir de plus petites classes en personne.

Le district scolaire de Grossmont Union a également embauché des enseignants suppléants pour superviser les étudiants en personne pendant qu'ils recevaient une formation en ligne d'enseignants qui ne sont pas revenus sur le campus. Comme les écoles de Sweetwater, Grossmont a également utilisé l'argent de l'aide pour payer au moins une partie de la rémunération de certains employés dans tout le district, a déclaré le porte-parole de Grossmont, Collin McGlashen.

«Étant donné que leurs emplois ont été redirigés vers la réponse au COVID-19, nos équipes des services de technologie éducative, de la technologie pédagogique et des services de traduction ont été rémunérées sur les fonds COVID-19», a écrit McGlashen. «Lorsque le personnel existant était payé à partir des fonds COVID-19, c'était parce que leur travail pendant cette période était axé sur la réponse au COVID-19.»

Le district scolaire de Cajon Valley Union a été l'un des premiers à offrir des cours en personne à l'aide de fonds d'aide pendant la pandémie, en commençant par un programme d'été d'été auquel ont participé 6 000 étudiants et géré par 900 employés.

Les élèves de Magnolia Elementary se tiennent à bout de bras en attendant de se laver les mains après la pause. Magnolia est l'une des nombreuses écoles du district scolaire de Cajon Valley Union à offrir des services de garde d'enfants aux familles pendant la pandémie de coronavirus. / Photo par Adriana Heldiz

Le district a ensuite offert un enseignement hybride à l'automne et a utilisé l'argent de l'aide pour embaucher 27 enseignants d'intervention en cas de perte d'apprentissage, payer des conseillers et autres, selon les registres du district.

Un district a interprété les règles beaucoup plus étroitement

Le district scolaire élémentaire de Chula Vista est resté en grande partie fermé au cours de la dernière année, mais s'est tourné vers le YMCA pour la supervision de l'apprentissage à distance pour plus de 1 000 élèves vulnérables et les enfants des travailleurs essentiels. Le district a dépensé 1,7 million de dollars en fonds d'aide pour le contrat du YMCA, selon les archives du district. Ces coûts ne sont pas comptabilisés dans le montant des dépenses des employés de secours du COVID-19 pour le district, qui ne représentait que 7%, soit 1,5 million de dollars sur les 20,5 millions de dollars de fonds de secours totaux dépensés en 2020.

Le surintendant de Chula Vista, Francisco Escobedo, a déclaré que le district avait interprété de manière restrictive les règles relatives aux dépenses de secours en ce qui concerne les employés. Presque tous les 1,5 million de dollars dépensés pour les employés ont été consacrés au développement professionnel pour l'apprentissage en ligne, a-t-il déclaré.

"Au moins dans notre district, nous avons estimé qu'il serait préférable d'utiliser ces fonds pour ce à quoi ils étaient destinés, du moins dans notre interprétation, tout ce qui dépasse notre portée et qui a à voir avec COVID", a déclaré Escobedo en mars entrevue.

Par exemple, les aides-enseignants de Chula Vista qui ont supervisé les élèves en éducation spécialisée sur place à partir de l'automne n'ont pas été payés avec des fonds de secours contre les coronavirus à moins que leurs heures ne dépassent leurs horaires habituels, a déclaré Oscar Esquivel, le surintendant adjoint du district.

Cependant, les dépenses de secours des employés dans le district sont en hausse.

En janvier, Chula Vista a versé à certains employés - ceux qui travaillent en personne avec des étudiants handicapés et des travailleurs de la nutrition infantile - une prime de risque de 236 500 $ en fonds d'aide, bien que cette décision ait provoqué la colère des employés laissés de côté.

Et avec les écoles maintenant rouvertes, «nos écoles vont avoir besoin de personnel supplémentaire», certaines plus que d'autres, a déclaré Escobedo.

Entre autres choses, Escobedo a déclaré en mars que le district prévoyait d'embaucher des enseignants d'impact, d'étendre les heures de supervision à midi pour surveiller les arrivées et les départs d'étudiants et de s'assurer que les cohortes d'étudiants sont «aussi stables que possible», d'élargir les services de conseil et de thérapie et de fournir plus d'enseignants professionnels. développement visant à fournir un soutien émotionnel social.

«La perte d'apprentissage et l'impact social et émotionnel du COVID sur nos enfants sont très importants. Donc, en ce moment, nous essayons de comprendre comment nous allons utiliser ces fonds pour atténuer la perte d'apprentissage, pour atténuer certains des préjudices émotionnels sociaux que nos enfants peuvent avoir subis une fois de retour », a-t-il déclaré. Le district travaillait également sur une formule basée sur les inscriptions pour répartir certains fonds d'aide pour chaque école afin de permettre aux directeurs de décider de leurs besoins en personnel.

Une nouvelle loi de l'État promulguée en mars prévoit des incitations à la réouverture des écoles et autorise explicitement les fonds à être dépensés pour «les salaires des employés certifiés ou classifiés fournissant des instructions ou des services en personne».

«C’est une année perdue»

De nombreux parents qui ont assumé le fardeau de l'enseignement à domicile pendant un an croient que l'aide financière aurait dû être accompagnée de plus d'ouvertures de sites scolaires, ou du moins de plus de soutiens pour les élèves qui ont du mal à apprendre en ligne. Certains se demandent où est leur prime d'appréciation - comme les 500 $ à 2000 $ récemment accordés aux employés de la Mae L. Feaster Charter School.

"Et les parents qui ont des difficultés? » a déclaré Ashley Lopez, un parent de deux enfants Feaster qui a commencé à payer 300 $ par mois pour des cours particuliers pour son fils de cinquième année qui a eu des difficultés en ligne. Lopez, qui travaille à San Ysidro Health, et son mari sont des travailleurs essentiels, de sorte que ses enfants ont été supervisés gratuitement par le biais du programme YMCA local tout en recevant des instructions en ligne des enseignants Feaster.

«Le programme continue même si la moitié ne comprend pas», dit-elle. «Aucun manque de respect envers les enfants qui travaillent au YMCA», mais ils ne sont «pas éduqués. Ils ne sont pas allés à l’école pour devenir des aides-enseignants. »

Lopez aurait aimé voir l'école à charte - qui fait partie du district scolaire élémentaire de Chula Vista mais fonctionne avec plus d'autonomie - utiliser ses fonds d'aide pour embaucher plus d'aides pédagogiques, de conseillers et d'enseignants, et rouvrir plus tôt en personne.

«Je pense que s'ils avaient été planifiés correctement, de manière appropriée, ils auraient pu être en classe il y a longtemps», a déclaré Lopez. "Je ne pense pas qu’ils utilisent les fonds pour les enfants. »

Robert Sandoval, un autre parent de Feaster, souhaite également que Feaster ait utilisé son autonomie pour rouvrir plus tôt qu'en avril de cette année et a embauché plus d'aides pédagogiques pour aider les élèves à prendre du retard.

«J'ai l'impression que c'est une année perdue», a déclaré Sandoval. «Ils viennent de perdre une opportunité incroyable de devenir un leader. … Cela aurait pu mettre l’école sur la carte et montrer aux autres comment c’est fait. … L'argent n'aurait pas dû être un problème.

Sa fille à Feaster est généralement une étudiante spécialisée, mais elle est revenue à la maison pour la première fois avec un F sur son rapport d'étape pendant la pandémie, ce qui «a été vraiment choquant pour moi», a-t-il déclaré. Les responsables de Feaster "n'ont pas fait le travail que je m'attendais à ce qu'ils fassent alors qu'ils devraient s'occuper de nos enfants", a déclaré Sandoval.

Sandoval a également deux enfants qui fréquentent Chula Vista High dans le Sweetwater Union High School District, qui reste fermé à la plupart des étudiants. Seuls les aînés - à partir d'avril 2021 - et les étudiants vulnérables sont éligibles à l'enseignement hybride au lieu de l'enseignement à distance uniquement.

Une petite cohorte d'étudiants suit des cours en personne au lycée Chula Vista pendant la pandémie de coronavirus. / Photo par Adriana Heldiz

Anna Cabral, une mère de Feaster et Hilltop Middle School, qui travaille en tant que coordonnatrice des salles d'urgence, a déclaré qu'elle comprenait les fermetures d'écoles à la lumière des taux plus élevés de cas de COVID-19 dans la communauté et des logements multigénérationnels communs dans la région, ce qui rend les familles plus vulnérables.

Mais les inconvénients de l'apprentissage en ligne la plupart de l'année ont été évidents, même pour sa fille de sixième année très performante à Feaster. Avec des heures d’instruction limitées cette année, elle a déclaré que l’enseignant de sa fille avait commencé à la jumeler avec des élèves en difficulté pour «enseigner à ses pairs, essentiellement» lors de séances en petits groupes en ligne.

Cabral veut voir plus d'embauches effectuées avec des fonds de secours contre les coronavirus - comme le personnel de garde, les aides pédagogiques et les conseillers bilingues.

«Une fois que ces enfants seront de retour, il y aura un grand besoin d'apprentissage social et émotionnel. Je ne pense pas que Feaster ait encore résolu ce problème », a déclaré Cabral en mars.

Encore plus d'argent et, espérons-le, des ouvertures

La majeure partie de l'aide financière dépensée l'année dernière provenait de la loi CARES, adoptée par les législateurs fédéraux en mars 2020.

Mais depuis décembre, les montants de l'aide aux coronavirus scolaires ont grimpé en flèche, quadruplant dans de nombreux districts grâce à une série de nouveaux programmes d'aide fédérale et d'État qui finiront par pousser l'aide locale au coronavirus K-12 au-delà de 2 milliards de dollars, selon les agences gouvernementales.

Tout cet argent, combiné à l'accès aux vaccins COVID-19 et à la baisse des taux de cas, a incité davantage de districts à rouvrir ces dernières semaines - des ouvertures qui permettront également aux districts de conserver les fonds d'incitation à la réouverture de l'État.

À partir de ce mois-ci, certaines écoles unifiées de San Diego ont commencé à offrir aux étudiants quatre jours d'enseignement en personne, tandis que d'autres n'en offrent que deux, en fonction des contraintes d'espace dans la salle de classe et du nombre d'enfants qui souhaitaient rentrer.

La surintendante Cindy Marten s’adresse aux élèves de troisième année de l’école primaire d’Encanto le premier jour de retour à l’enseignement en personne de San Diego Unified. / Photo par Adriana Heldiz

Mais les fermetures prolongées d'écoles ont eu des effets persistants. La santé mentale des élèves, pour sa part, est en train de se concentrer. Et les fermetures ont incité certains parents à poursuivre en justice des districts locaux comme San Diego Unified, alléguant que les autorités avaient violé la loi en ne fournissant pas plus d'instruction en personne plus tôt. Ces cas devront encore être résolus.