La pandémie de coronavirus a plongé les Américains dans la récession. Au lieu de sortir plus pauvres, beaucoup sont sortis en tête.
Les ménages américains ont ajouté 13,5 billions de dollars de richesse l'année dernière, selon la Réserve fédérale, la plus forte augmentation des records remontant à trois décennies. De nombreux Américains de tous bords ont remboursé leurs dettes de cartes de crédit, économisé davantage et se sont refinancés en prêts hypothécaires moins chers. Cela a remis en cause les conventions des précédents ralentissements économiques. En 2008, par exemple, les ménages américains ont perdu 8 000 milliards de dollars.
À certains égards, la singularité de la récession de Covid-19 – et de la reprise – ne devrait pas surprendre. L'ampleur de la pandémie était sans précédent à l'ère moderne.
Il en va de même pour la réponse financière du gouvernement. Les États-Unis ont emprunté, prêté et dépensé des milliards de dollars pour empêcher l'économie de plonger plus loin qu'elle ne l'a fait.
Ces actions ont été au cœur du caractère inhabituel de la récession et de la reprise. Ils ont également alimenté une grande partie du boom inattendu du marché boursier. Les taux d'intérêt les plus bas ont attiré plus d'investisseurs dans les actions ; les travailleurs coincés à la maison se sont essayés au commerce et les géants de la technologie ont gagné encore plus de terrain pendant la fermeture.
Le marché boursier, à son tour, est devenu le moteur de l'augmentation de la richesse des ménages, représentant près de la moitié de l'augmentation totale.
Cela a produit une répartition déséquilibrée des gains de richesse, puisque les ménages aisés sont plus susceptibles de détenir des actions. Plus de 70 % de l'augmentation de la richesse des ménages est allé aux 20 % les plus riches. Environ un tiers est allé au top 1%.
Les gains étaient encore plus concentrés au sommet lorsque les Américains étaient regroupés par richesse plutôt que par revenu. (La richesse est calculée en soustrayant les dettes d'un ménage, comme les hypothèques et les dettes universitaires, des actifs tels que les maisons et les investissements boursiers).
Les commandes à domicile ont envoyé l'économie en chute libre au début de la pandémie, mais le choc s'est avéré de courte durée.
Les Américains ayant des emplois à revenu élevé s'en sont particulièrement bien tirés. De nombreux cols blancs ont pu travailler à domicile et ont économisé de l'argent en évitant de se déplacer ou de manger au restaurant. Les chèques de relance du gouvernement et les allocations de chômage élargies ont maintenu à flot les serveurs de restaurants, les femmes de ménage et d'autres personnes dans des emplois de service à bas salaire qui ont été licenciés.
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De nombreux travailleurs à faible revenu sont sortis vainqueurs. En octobre 2020, par exemple, les soldes des comptes courants des ménages des 25 % les plus pauvres avaient augmenté d'environ 50 % par rapport à l'année précédente, selon le JPMorgan Chase Institute. Mais une grande partie de l'augmentation de leur richesse est venue sous la forme de chèques de relance et d'allocations de chômage, qui s'épuiseront à mesure que l'économie se redressera.
Et de nombreux emplois à bas salaire ont encore disparu. En avril 2021, les emplois rémunérés à plus de 60 000 $ avaient augmenté d'environ 2 % par rapport aux niveaux de janvier 2020, selon Opportunity Insights, un groupe de recherche basé à l'Université Harvard. Les emplois payés moins de 27 000 $ avaient chuté de près de 24 %.
Les Américains qui ont le plus gagné en 2020 étaient ceux qui avaient beaucoup plus de richesses au départ. Les maisons, les actions et les comptes de retraite – que les personnes les plus riches sont plus susceptibles de posséder – ont pris de la valeur, et ces augmentations sont susceptibles de perdurer.
Au départ, les économistes ne s'attendaient pas à ce que les choses se passent ainsi. Par exemple, lorsque la pandémie a frappé pour la première fois les États-Unis, les stocks ont grimpé en flèche.
Ensuite, la Fed a abaissé les taux d'intérêt à près de zéro, a lancé une série de programmes de prêts d'urgence et a commencé à acheter à grande échelle de la dette publique. Les investisseurs se sont entassés dans les actions, ne craignant plus le gel des marchés du crédit. Une poignée de géants de la technologie, bénéficiant d'une économie au foyer, ont porté l'ensemble du marché plus haut.
Au second semestre, le S&P 500 a battu de nouveaux records à 33 reprises. La hausse des cours boursiers a représenté près de 44 % de la croissance globale du patrimoine des ménages en 2020.
Les prix des maisons, qui sont susceptibles de chuter en cas de revers économiques, ont plutôt grimpé en flèche. Les maisons étaient déjà rares, mais la pandémie a stimulé la demande et rendu la pénurie plus aiguë.
Le prix de vente médian d'une maison existante a dépassé 300 000 $ l'an dernier pour la première fois et a continué de monter en flèche, dépassant 350 000 $ en mai. Les gains de prix et les taux bas ont été une aubaine pour les propriétaires, dont beaucoup ont empoché de l'argent de leur maison ou économisé de l'argent en se refinançant dans des taux d'intérêt plus bas.
La flambée des prix a également rendu l'accession à la propriété hors de portée pour de nombreuses familles à faible revenu et accédants à la propriété. Les économistes s'attendent à ce que la croissance des prix se modère en 2021, mais pas à une baisse des prix des maisons.
Pendant ce temps, l'aide qui a aidé les Américains à traverser les 15 derniers mois a commencé à s'estomper. Les États ont commencé à réduire les allocations de chômage. Trois mois se sont écoulés depuis la dernière série de contrôles de relance. Les mesures permettant aux emprunteurs de reporter les versements hypothécaires et de prêts étudiants arrivent à expiration.
Ceux qui ont raté la création de richesse pendant la pandémie seront moins équipés pour faire face à la prochaine pression majeure sur leurs finances. En 2020, plus d'un tiers des adultes ont déclaré qu'ils pourraient ne pas être en mesure de couvrir une dépense soudaine de 400 $ en espèces, selon la Fed.
Les contrôles de relance et les avantages étendus ont aidé à maintenir à flot les serveurs de restaurants et autres employés de service touchés par les fermetures de Covid-19.
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com et Shane Shifflett à Shanecom
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