C'était, selon les scientifiques, une décision très finement équilibrée. D'une part, les vaccins Covid aident sans aucun doute à réduire les infections et les maladies. De l'autre, les vaccins Covid - comme tous les autres vaccins de l'histoire médicale - ne sont pas sans risques. Chez les enfants âgés de 12 à 15 ans, la menace de Covid grave est minime, mais le risque d'effets secondaires graves du vaccin l'est également.
Après de longues délibérations, les conseillers indépendants du gouvernement en matière de vaccins ont conclu que, sur la base des preuves à ce jour, il y avait un avantage marginal à vacciner des enfants en bonne santé âgés de 12 à 15 ans. Mais cet avantage a été jugé si marginal que les conseillers n'ont pas donné le feu vert à la vaccination de masse des enfants en bonne santé de la tranche d'âge.
Au lieu de cela, le Comité mixte sur la vaccination et l'immunisation (JCVI) a élargi le groupe existant des 12 à 15 ans éligibles à la vaccination contre le Covid. Au-delà des personnes extrêmement vulnérables qui ont déjà été convoquées pour des injections, le JCVI s'est appuyé sur les recherches du Royal College of Paediatrics and Child Health pour inclure les enfants atteints de maladies cardiaques, pulmonaires, rénales et neurologiques graves et chroniques. Les enfants atteints de drépanocytose et de diabète de type I seront également éligibles.
Selon les nouvelles directives, environ 200 000 des quelque 4 millions d'enfants britanniques âgés de 12 à 15 ans seront désormais éligibles aux vaccins Covid. Pour étayer son argumentation, le JCVI a publié des données sur les risques auxquels les enfants sont confrontés. Alors que les enfants en bonne santé âgés de 12 à 15 ans sont admis en soins intensifs avec Covid à un taux d'environ deux par million, parmi ceux du groupe vulnérable, le risque est supérieur à 100 par million.
Le JCVI a discuté du risque potentiel de long Covid chez les enfants – la fatigue et d'autres symptômes débilitants qui peuvent persister pendant des mois – mais a conclu que si certains enfants présentaient des symptômes persistants, le problème était moins courant que chez les adultes. De plus, il pense que l'impact des symptômes peut ne pas être pire que ceux observés chez les enfants qui n'ont pas réellement eu Covid, mais qui souffrent des mêmes maux. Un autre facteur qui a agi contre la décision de vacciner tous les 12 à 15 ans est que les vaccins ne sont pas spectaculairement efficaces pour prévenir la transmission, maintenant que la variante Delta est dominante.
Mais la recommandation du JCVI n'est pas le dernier mot. Tout au long de la pandémie, le gouvernement a suivi avec plaisir les conseils du comité. Le groupe d'experts est considéré comme ayant fait des jugements judicieux sur le report des deuxièmes doses et l'ordre dans lequel les personnes doivent être convoquées pour la vaccination. Cette fois, le gouvernement pourrait rompre avec cette tradition. Les quatre médecins-chefs (CMO) d'Angleterre, du Pays de Galles, d'Irlande du Nord et d'Écosse ont été invités à tenir leur propre réunion d'experts la semaine prochaine sur la question des vaccins Covid pour les élèves du secondaire. Il y a de fortes chances qu'ils parviennent à une conclusion différente.
Les CMO n'iront pas sur le même terrain que les JCVI. Au lieu de cela, ils feront appel à plus d'experts et prendront une décision finale qui prendra en compte d'autres facteurs. Le principal d'entre eux sera tout avantage que la vaccination aura contre les fermetures d'écoles et pour les politiques d'isolement de Covid. Étant donné que Covid a causé des perturbations massives dans l’éducation – un problème au-delà des attributions du JCVI – les délibérations de la semaine prochaine auront un poids considérable.
Les membres du JCVI ont souligné que c'était le comité qui avait demandé que d'autres conseils soient demandés, notant qu'ils estimaient qu'ils n'avaient pas l'expertise nécessaire pour évaluer les aspects éducatifs de la question. Le mouvement, ont-ils ajouté, était sans précédent.
L'une des préoccupations les plus urgentes pour le JCVI est les conséquences à long terme inconnues d'un effet secondaire rare observé avec les vaccins à ARNm, tels que les injections Pfizer/BioNTech et Moderna. D'autres pays ont commencé à vacciner les jeunes plus tôt et disposent de plus de données sur les effets secondaires, mais l'Agence britannique de réglementation des médicaments et des produits de santé (MHRA) a déclaré avoir constaté une myocardite - une inflammation du muscle cardiaque - dans environ 5,7 cas par million parmi ceux qui ont eu deux injections de vaccin à ARNm, un niveau similaire à celui observé dans la population générale.
Les cas sont rarement graves, mais ce qui rend le JCVI mal à l'aise, c'est qu'il y a peu de suivi à long terme des enfants vaccinés qui sont renvoyés de l'hôpital à la maison après s'être remis de l'effet secondaire. Cela pourrait prendre plusieurs mois avant que cette image ne devienne claire.
