Les gens sont la source probable, mais cela ne signifie pas que le virus ne peut pas évoluer parmi ces animaux puis se propager chez les humains, et les chercheurs s'inquiètent de ce que cette propagation signifie pour le risque de futures pandémies.
Il ne fait aucun doute que le SRAS-Cov-2, le virus qui a causé la pandémie en cours, provient d'un animal – presque certainement d'une chauve-souris. Et l'opinion scientifique qui prévaut est qu'il s'agit d'un hôte intermédiaire, un animal quelconque, qui a été infecté par une chauve-souris ou des chauves-souris, puis a infecté des personnes.
Il est également clair que les humains peuvent infecter les animaux. Les animaux de compagnie tels que les chats, les animaux de zoo tels que les gorilles et les léopards des neiges et les visons d'élevage peuvent tous être infectés. De nombreux cas ont été signalés et des preuves de changements dans les virus infectant les visons ont conduit à des abattages massifs de ces animaux dans les fermes à fourrure.
La dernière espèce à attirer l'attention des biologistes de la faune est le cerf de Virginie. Il n'est pas surprenant que les cerfs d'élevage attrapent le virus des humains. Tout visiteur d'une ferme de cerfs sait que les animaux se comportent comme des chèvres, fourrant leur nez mouillé dans les poches, les mains et le visage des visiteurs humains ou des soignants alors qu'ils réclament de la nourriture et des friandises – et se préparent à l'infection.
Mais comment les cerfs sauvages l'attrapent-ils ?
Propagation virale parmi les cerfs
"Si quelqu'un peut mordre une pomme et la jeter ou même si j'éternue dans un mouchoir et le laisse tomber", a spéculé le Dr Suresh Kuchipudi du Laboratoire de diagnostic animal de l'Université d'État de Pennsylvanie, qui a aidé à diriger une étude publiée plus tôt ce mois-ci qui a trouvé un un tiers des cerfs qu'ils ont testés dans l'Iowa entre septembre 2020 et janvier 2021 ont montré des signes d'infection.Il a été découvert que les eaux usées étaient porteuses du virus, donc l'eau polluée pourrait être une source, a-t-il ajouté, ou des personnes crachent ou contaminent l'environnement d'une autre manière. Les cerfs peuvent alors se transmettre le virus les uns aux autres.
"Cela soulève la question urgente – nous savons que les cerfs transmettent effectivement le virus entre eux, et à qui le donnent-ils ensuite?"
Il est également possible qu'une autre espèce attrape le virus des humains et infecte les cerfs.
"Nous ne savons pas ce qui se passe dans notre propre pays et nous devons le découvrir", a déclaré Hon Ip du United States Geological Survey dans le Wisconsin.
Points chauds viraux parmi les rongeurs
Ip et ses collègues ont testé des animaux qu'ils ont trouvés autour d'une ferme de visons qui était le site d'une épidémie dans l'Utah et ont découvert que les mouffettes, les souris et d'autres animaux étaient sensibles à une variété de coronavirus.
Mais les souris, ratons laveurs, mouffettes et autres animaux transportaient une charge d'autres coronavirus. "Le nombre de coronavirus et la diversité ont été une surprise", a déclaré Ip.
"Nos résultats indiquent une prévalence étonnamment élevée de coronavirus parmi les animaux domestiques et sauvages testés dans les élevages de visons et soulèvent la possibilité que ces opérations pourraient être des points chauds potentiels pour de futures retombées virales trans-espèces et l'émergence de nouveaux coronavirus pandémiques", ont-ils écrit. dans un rapport publié dans la revue Virus en octobre.Des chercheurs comme Ip et Kuchipudi disent que beaucoup plus d'études comme celle-ci sont nécessaires.
Kuchipudi et ses collègues ont mené leur étude après que le département américain de l'Agriculture a publié une recherche en juillet qui a révélé que 40% des cerfs testés dans quatre États avaient des anticorps contre le SRAS-CoV-2 – preuve qu'ils avaient été infectés.Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les scientifiques ne veulent pas voir un virus comme celui qui cause le Covid-19 infecter les animaux. D'une part, cela crée ce qu'on appelle un réservoir – de sorte que même dans le cas peu probable où tout le monde se ferait vacciner et que le virus cesserait de circuler parmi les humains, il circulerait toujours parmi les animaux et pourrait éventuellement réinfecter les humains.
Plus probable cependant, est le risque qu'il puisse changer et évoluer. Cela peut se produire de deux manières.
L'une est l'adaptation constante. Comme il infecte différentes espèces, le virus va changer pour mieux s'adapter à ces espèces et cela pourrait le rendre plus ou moins dangereux pour l'homme.
Autre voie à suivre : les virus peuvent prendre des raccourcis en échangeant de gros morceaux de matériel génétique dans un processus appelé recombinaison. La grippe est particulièrement efficace dans ce domaine, mais les coronavirus peuvent également le faire. Si un animal est infecté par plus d'un coronavirus à la fois, les deux types peuvent mélanger et assortir des gènes et potentiellement proposer de nouvelles variantes.
"La recombinaison est l'un des principaux mécanismes de l'évolution des coronavirus", a déclaré Ip. Donc, si les animaux sont déjà porteurs de leurs propres variétés de coronavirus, et que les gens les infectent alors avec des souches qui provoquent des pandémies chez les humains - il existe un potentiel pour que ces virus infectent les animaux en même temps, échangent du matériel génétique et donnent naissance à de nouveaux espèces virales pandémiques.
Origines de la pandémie
"Cela soulève des questions très urgentes sur la trajectoire de cette pandémie", a déclaré Kuchipudi.
S'il y a des animaux comme le cerf de Virginie qui sont si facilement infectés et qui transmettent si facilement le virus entre eux, c'est un signal d'alarme.
Cela signifie qu'une surveillance bien meilleure est nécessaire pour voir quels autres animaux pourraient être infectés par des humains ou par d'autres animaux, et quelle menace ils pourraient représenter pour d'autres animaux et pour les humains.
"Nous devons être prêts à toutes les variantes cela pourrait émerger », a-t-il déclaré.
De plus, a déclaré Ip, la surveillance est nécessaire pour savoir quels coronavirus vivent chez les animaux qui pourraient être la source de la prochaine pandémie – pas seulement parmi les chauves-souris dans des grottes isolées en Asie du Sud-Est, mais peut-être parmi les souris, les cerfs ou les ratons laveurs dans les arrière-cours de le Midwest américain.
Et les gens doivent se rappeler que les humains sont la principale source de propagation du virus. Même si le Covid-19 est originaire d'animaux, l'homme est l'espèce qui l'a amplifié et propagé.
Et il y a une réponse à cette propagation. "Les taux de vaccination ne sont pas uniformes dans le monde", a déclaré Kuchipudi. "Tant qu'il y aura des êtres humains sensibles, nous donnons des opportunités au virus de circuler et de changer. Il faut des efforts plus concertés pour vacciner autant de personnes que possible afin que nous puissions au moins minimiser la transmission entre les êtres humains."
