Les variantes les plus adaptées sont les meilleures pour transmettre, selon les scientifiques. Delta est plus transmissible que toute autre variante jusqu'à présent.
Aucune variante de coronavirus repérée jusqu'à présent n'est plus préoccupante que Delta, la souche identifiée pour la première fois en Inde en février. Des responsables de l'Organisation mondiale de la santé ont déclaré lundi que Delta était la variante "la plus apte" à ce jour, car elle se propage encore plus facilement que les autres variantes et peut entraîner des cas plus graves chez les personnes non vaccinées.
"Delta est une variante de super-épandeur, la pire version du virus que nous ayons vue", a tweeté Eric Topol, directeur du Scripps Research Translational Institute, la semaine dernière.
Mais il est possible que Delta soit le pire que le coronavirus nous jette – que le virus, en d'autres termes, ait atteint ce que les épidémiologistes appellent un « pic de forme physique ».
Topol et le virologue italien Roberto Burioni explorent ce scénario dans une lettre publiée lundi dans la revue Nature. Le virus, ont-ils écrit, est susceptible d'atteindre un point après lequel il ne mute plus pour devenir plus infectieux. Dans ce cas, ont-ils déclaré, "une "variante 'finale' prévaudra et deviendra la souche dominante, ne connaissant que des variations occasionnelles et minimales".
Il est trop tôt pour savoir si cela s'est produit, car Delta n'est pas encore dominant dans le monde entier. Mais ce sera probablement bientôt -Delta a été détecté dans plus de 80 pays jusqu'à présent et est déjà dominant en Inde et au Royaume-Uni.
"Si Delta prend le contrôle du monde et que rien ne change", a-t-il ajouté, "alors nous saurons dans un certain temps - un an ou deux - qu'il est le plus adapté."
Les variantes les plus adaptées sont les meilleures à étaler
Le coronavirus est en constante mutation de manière relativement inoffensive, mais de temps en temps, une mutation transforme le virus en une menace plus menaçante. Une nouvelle variante se développe qui peut échapper aux anticorps générés en réponse à un vaccin ou à une infection antérieure, entraîne une maladie plus grave ou se propage plus facilement.
De nouvelles recherches indiquent que Delta coche au moins deux de ces cases.
Public Health England a découvert que Delta est associé à un risque accru de 60 % de transmission de coronavirus à domicile par rapport à Alpha, la variante découverte au Royaume-Uni. L'alpha est déjà environ 50 % plus transmissible que la souche d'origine, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Des chercheurs écossais ont également découvert que l'infection par Delta double le risque d'hospitalisation par rapport à Alpha. (Des études antérieures ont suggéré qu'Alpha pourrait être 30 à 70 % plus mortelle que la souche d'origine.)
De plus, des recherches émergentes indiquent qu'une seule dose de vaccin ne résiste pas aussi bien contre Delta que contre d'autres souches de coronavirus. Des analyses récentes de Public Health England ont révélé que deux doses du vaccin de Pfizer étaient efficaces à 88 % pour prévenir le COVID-19 symptomatique de Delta, alors qu'une seule injection n'était efficace qu'à 33 %. C'est comparé à 95% d'efficacité contre la souche d'origine, avec 52% après un seul coup.
Le meilleur moyen pour le coronavirus d'atteindre une forme physique optimale, ont écrit Topol et Burioni dans leur lettre, est de devenir plus contagieux. Si une variante se propage déjà rapidement, il n'est pas urgent qu'elle échappe à la réponse immunitaire du corps ; il peut simplement passer à une autre personne.
"L'augmentation du taux de transmission d'une personne à l'autre est ce que nous recherchons", a déclaré Read.
Jusqu'à présent, Delta est de loin la variante la plus transmissible. Les cas Delta aux États-Unis semblent avoir triplé en seulement 11 jours, passant de 10 % de tous les cas séquencés début juin à 31 % la semaine dernière, selon une estimation récente du Financial Times. À ce rythme, les experts prédisent que Delta deviendra la souche dominante du pays dans quelques semaines.
Cela ne signifie pas nécessairement que le coronavirus a atteint une transmission maximale, cependant.
Read a déclaré que Delta pourrait encore acquérir des combinaisons de mutations qui le rendent encore meilleur à se propager (ce qu'il a appelé une variante "Delta-plus"). Il est également possible que deux variantes distinctes - Delta et Alpha, par exemple - puissent combiner des mutations pour produire une souche encore plus infectieuse. Dans un troisième scénario, a déclaré Read, une toute nouvelle lignée pourrait remplacer Delta en tant que variante dominante.
"La plus grande préoccupation pour le moment est juste le grand nombre de personnes qui ont le virus et donc le grand nombre de variantes qui sont générées", a déclaré Read. "Certains d'entre eux pourraient être le jackpot qui sont encore plus en forme que Delta."
Pourtant, les vaccins fourniront probablement au moins une certaine protection contre toute souche représentant la forme physique maximale du coronavirus.
"Aucun vaccin humain n'a jamais été miné par une variante au point où le vaccin était complètement inutile", a déclaré Read.
