Plus d'un an après le début de la pandémie de Covid-19, le sujet du «long Covid», les symptômes de la maladie qui persistent pendant des semaines ou des mois, gagne en importance et en importance. Les complications neurologiques et psychologiques qui peuvent persister chez les survivants de Covid-19 longtemps après avoir quitté l’hôpital et rentrées chez elles sont particulièrement intéressantes.
Les rapports de fatigue à long terme, de «brouillard cérébral» et de trouble de stress post-traumatique sont de plus en plus nombreux, mais manquent encore de clarté en ce qui concerne les mécanismes sous-jacents. Certains de ces effets neuropsychiatriques, comme la perte du goût et de l'odorat, sont transitoires, apparaissent à mesure que la maladie progresse et s'atténuent une fois que le virus disparaît. Mais d'autres sont plus persistants - et potentiellement, même à vie, comme les dommages causés par un accident vasculaire cérébral.
Bien que les complications neurologiques et psychologiques puissent être regroupées en une seule catégorie, plus il y a de preuves, plus il devient impératif, aux fins des soins et du traitement, de faire la distinction entre les deux. Les symptômes neurologiques concernent spécifiquement les dommages causés par le virus, que ce soit directement ou indirectement, au système nerveux, tandis que les symptômes psychologiques englobent les déficiences comportementales, émotionnelles et cognitives.
Les symptômes neurologiques du Covid-19 en particulier ont été difficiles à arrondir et à cerner en raison de leur variabilité. Les formes plus douces comprennent la fatigue, les maux de tête et la désormais tristement célèbre perte de goût et d'odeur, tandis que les symptômes graves vont des accidents vasculaires cérébraux et des convulsions à l'encéphalopathie (maladie du cerveau), l'encéphalite (inflammation du cerveau). Et cela peut arriver rarement, mais certains patients atteints de Covid-19 développent soit une maladie auto-immune connue sous le nom de syndrome de Guillain-Barré (SGB), soit une myélite transverse aiguë - inflammation de la moelle épinière. Environ 2% des patients subissent un accident vasculaire cérébral ischémique, qui survient lorsque la coagulation bloque le flux sanguin vers le cerveau.
Les complications psychologiques, en revanche, ne sont pas seulement vastes, mais plus omniprésentes. Il est courant que les patients qui se retrouvent en unité de soins intensifs - ceux qui ont un Covid-19 sévère certainement, mais aussi d'autres urgences - éprouvent à un moment donné un délire en raison du stress aigu des procédures invasives comme la chirurgie et l'intubation. Beaucoup de ceux qui quittent l'hôpital après avoir été traités pour une maladie grave développent un trouble de stress post-traumatique (TSPT). Même les survivants de Covid-19 qui n'ont eu que des cas bénins de la maladie pourraient lutter contre le «brouillard cérébral», le terme attribué à la confusion dans la mémoire et à la clarté mentale qui peut persister des mois après que le virus se soit dissipé.
Nous ne pouvons pas dire avec certitude comment le SRAS-CoV-2 provoque des complications neuropsychiatriques chez ceux qu’il infecte. Mais la présence de certains symptômes neurologiques a également été liée à un risque accru de séjours hospitaliers plus longs ou de mortalité hospitalière. Le risque de décès pour les patients hospitalisés qui développent une encéphalopathie métabolique toxique, par exemple, est de 24% plus élevé, selon une étude récente réalisée par des chercheurs de la NYU. En d’autres termes, ces symptômes signalent un besoin de soins plus intensifs, même s’ils ne sont pas accompagnés des signes de détresse les plus reconnaissables, comme des difficultés respiratoires.
Ce qui est certain, c'est que les accidents vasculaires cérébraux, petits et grands, peuvent soit endommager le cerveau de façon permanente, soit créer des caillots sanguins qui se résorbent avec le temps et induisent un brouillard cérébral. Les systèmes vasculaires des patients atteints de Covid-19 gravement malades produisent également une grande variété de cytokines inflammatoires - l'homonyme de la tempête de cytokines, une réaction immunitaire capable d'envoyer le corps en hyperpulsion et d'induire des dommages si omniprésents qu'elle atteint le cerveau. Nos cerveaux sont tellement vascularisés que de minuscules vaisseaux sanguins appelés capillaires entourent presque chaque neurone. Si ces capillaires sont rendus perméables et plus perméables par une inflammation et une coagulation étendues, cela pourrait laisser la porte ouverte à des dommages neurologiques importants.
L'une des plus grandes questions à débattre est de savoir si le SRAS-CoV-2, le virus qui cause Covid-19, peut directement pénétrer et infecter le cerveau. Sa capacité à le faire dépend de la présence de récepteurs ACE2 dans nos neurones - l'unité la plus fondamentale du système nerveux - et nos astrocytes, des cellules en forme d'étoile qui peuplent le cerveau et la moelle épinière et remplissent de nombreuses fonctions protectrices et communicatives. Certains chercheurs ont observé l'expression d'ACE2 dans des cultures de cellules cultivées en laboratoire et ont estimé que cette preuve était suffisante pour étayer l'hypothèse d'une infection directe. Mais au moins un rapport d'autopsie cérébrale, compilé par des neuropathologistes de l'Université Columbia, a rejeté la possibilité qu'aucun virus ne soit détecté dans le cerveau de 41 patients qui ont perdu la vie à Covid-19 lors de leurs hospitalisations respectives.
D'autres études qui font la distinction entre les symptômes neurologiques et psychologiques, mais les examinent conjointement, sont nécessaires pour que nous comprenions comment ils fusionnent et interagissent. L'une des plus grandes études à examiner les deux, une évaluation rétrospective publiée dans The Lancet plus tôt ce mois-ci, a mis en commun les résultats de santé de près de 240 000 patients atteints de Covid-19 - rapportés sur une période de six mois - et les a comparés avec des survivants d'autres maladies respiratoires. infections. Par rapport à la grippe, les chercheurs ont constaté que leurs sujets étaient 44% plus susceptibles de développer des complications neurologiques ou psychiatriques. La plupart de ces patients avaient des problèmes de santé mentale comme la dépression ou l'anxiété, tandis que ceux atteints d'une maladie grave souffraient d'une plus grande part de démence et d'accident vasculaire cérébral.
Comme le montre clairement l'étude NYU, reflétant les opinions du Dr Steven Galetta, il peut être difficile de faire la distinction entre les effets neuropsychiatriques à long terme normalement observés chez les patients qui ont passé de longues périodes d'intubation ou en soins intensifs. Dans tous les cas, les effets de Covid-19 sur le cerveau sont trop apparents pour être négligeables, même si nous ne savons pas exactement pourquoi ni comment ils se manifestent. Les médecins qui soignent des patients atteints de Covid-19 doivent permettre aux preuves accumulées à ce jour d'éclairer leurs pratiques cliniques et leurs recommandations de soins. Des recherches supplémentaires sont également nécessaires pour comprendre le fonctionnement des symptômes neuropsychiatriques de Covid-19 et comment les traiter. Enfin, ceux d'entre nous qui ont la chance d'avoir échappé à l'infection à Covid-19 doivent en prendre note et faire preuve de prudence, car des variantes plus infectieuses du SRAS-CoV-2 se propagent partout. Ce virus ne cesse de nous surprendre par ses capacités - pas besoin de les connaître à la dure.
