BANGKOK - Bobby était un bon garçon. Bravo aussi.
Angel était une bonne fille, et quand elle s'est assise, l'arrière-train velu glissant un peu sur le carrelage, elle a soulevé une patte pour souligner, comme pour dire, c'est cette boule de coton que mon nez aiguisé a identifié, celle qui sent le Covid -19.
Les trois Labradors, opérant dans une clinique universitaire de Bangkok, font partie d'un corps mondial de chiens dressés pour détecter le Covid-19 chez les humains. Des études préliminaires, menées dans plusieurs pays, suggèrent que leur taux de détection peut dépasser celui des tests antigéniques rapides souvent utilisés dans les aéroports et autres lieux publics.
«Pour les chiens, l'odeur est évidente, tout comme la viande grillée pour nous», a déclaré le Dr Kaywalee Chatdarong, vice-doyen de la recherche et de l'innovation à la faculté des sciences vétérinaires de l'Université Chulalongkorn de Bangkok.
L'espoir est que les chiens puissent être déployés dans des espaces publics bondés, comme les stades ou les centres de transport, pour identifier les personnes porteuses du virus. Leurs compétences se développent en Thaïlande, en France, en Grande-Bretagne, au Chili, en Australie, en Belgique et en Allemagne, entre autres pays. Ils ont patrouillé dans les aéroports de Finlande, du Liban et des Émirats arabes unis, et des entreprises privées les ont utilisés lors d'événements sportifs américains.
Angel, une blonde pâle avec des bajoues naissantes et un penchant pour les bouteilles en plastique croquantes, est la star du pack à l'Université de Chulalongkorn. Mais en tant que groupe, les chiens entraînés en Thaïlande - Angel, Bobby, Bravo et trois autres, Apollo, Tiger et Nasa - ont détecté avec précision le virus 96,2% du temps dans des environnements contrôlés, selon des chercheurs universitaires. Les études menées en Allemagne et aux Émirats arabes unis ont obtenu des résultats inférieurs mais toujours impressionnants.
Les chiens renifleurs travaillent plus rapidement et beaucoup moins cher que les tests de réaction en chaîne par polymérase, ou P.C.R. disent leurs partisans. Une prise d'air par leur museau sensible suffit pour identifier en une seconde le composé organique volatil ou le cocktail de composés qui sont produits lorsqu'une personne atteinte de Covid-19 se débarrasse des cellules endommagées, selon les chercheurs.
«P.C.R. les tests ne sont pas immédiats et il y a de faux résultats négatifs, alors que nous savons que les chiens peuvent détecter Covid dans sa phase d'incubation », a déclaré le Dr Anne-Lise Chaber, experte en santé interdisciplinaire à l'École des sciences animales et vétérinaires de l'Université de Adélaïde en Australie qui travaille depuis six mois avec 15 chiens renifleurs de Covid.
Certaines méthodes de détection, comme le dépistage de la température, ne peuvent pas identifier les personnes infectées qui ne présentent aucun symptôme. Mais les chiens le peuvent, car les poumons et la trachée infectés produisent un parfum de marque. Et les chiens ont besoin de moins de molécules pour dénicher Covid que ce qui est requis pour P.C.R. tests, ont déclaré des chercheurs thaïlandais.
Les Thai Labradors font partie d'un projet de recherche mené conjointement par l'Université Chulalongkorn et Chevron. La compagnie pétrolière avait précédemment utilisé des chiens pour tester ses employés offshore pour l'usage de drogues illégales, et un responsable thaïlandais s'est demandé si les animaux pouvaient faire de même avec le coronavirus. La capacité d’un chien à flairer le Covid-19 n’est, en théorie, pas différente de ses prouesses à détecter des stupéfiants, des explosifs ou une collation Scooby cachée dans une poche.
Les six chiens ont été affectés à six maîtres, qui les ont exposés à des boules de coton tachées de sueur provenant des chaussettes et des aisselles d'individus positifs à Covid. Les chercheurs affirment que les risques pour les chiens sont faibles: le coronavirus n'est pas connu pour être facilement transmissible par la transpiration, une denrée abondante en Thaïlande tropicale. Au lieu de cela, la principale voie de transmission semble être des gouttelettes respiratoires.
En de rares occasions, des chats et des chiens de compagnie en contact étroit avec des humains infectés ont été testés positifs pour le virus, tout comme des populations de visons et d'autres mammifères. Il n'y a cependant aucun cas avéré d'animaux domestiques transmettant le virus aux humains.
Quelques mois après l'entraînement, à environ 600 reniflements par jour, les chiens thaïlandais étaient assis docilement chaque fois qu'ils sentaient les sous-produits cellulaires de Covid-19 sur des boules de coton, que les chercheurs ont placés à hauteur du nez sur un engin en forme de carrousel.
Les chiens, dont le museau mouillé a jusqu'à 300 millions de récepteurs olfactifs contre environ six millions pour les humains, peuvent être entraînés à mémoriser environ 10 modèles d'odeurs pour un composé spécifique, a déclaré le Dr Kaywalee. Les chiens peuvent également sentir à travers un autre organe niché entre leur nez et leur bouche.
Certaines recherches suggèrent que les chiens de différentes races peuvent être capables de détecter le diabète, la maladie de Parkinson, le paludisme et certains cancers - c'est-à-dire les composés organiques volatils ou les fluides corporels qui leur sont associés.
Les labradors sont parmi les races les plus intelligentes, a déclaré Lertchai Chaumrattanakul, qui dirige la partie Chevron du projet canin. Ils sont également affables, ce qui en fait le détecteur de chien idéal : engagé et impatient.
M. Lertchai a noté que les labradors coûtent cher, environ 2 000 dollars chacun en Thaïlande. Mais les cotons-tiges et autres équipements de base pour les tests canins représentent environ 75 cents par échantillon. C’est beaucoup moins cher que ce qui est nécessaire pour d’autres types de dépistage rapide. La semaine dernière, Singapour a annoncé qu'elle approuvait provisoirement une sorte d'alcootest pour tester Covid-19.
Trois des Labradors thaïlandais sont stationnés dans le sud profond du pays, près de la frontière avec la Malaisie, où le ministère de la Santé publique a déclaré que des variantes dangereuses du Covid-19 étaient entrées en Thaïlande. Les trois autres ont été transférés ces dernières semaines au neuvième étage du bâtiment de la faculté de médecine vétérinaire de Chulalongkorn à Bangkok, où ils vivent dans d’anciens dortoirs d’étudiants.
Il y a du gazon artificiel sur le toit pour des arrêts rapides, et les chiens s'amusent tous les jours sur un terrain de football universitaire. Leurs chambres sont climatisées.
Pendant quelques heures le matin et l'après-midi, les récupérateurs se relaient pour arpenter obligatoirement une pièce aménagée avec des bras métalliques qui pendent des échantillons de sueur. En passant devant, ils reniflent jusqu'à 10 fois par seconde, comme les chiens ont l'habitude de le faire. (Les humains ont tendance à ne gérer qu'une seule inhalation toutes les secondes environ.)
Ensuite, ils se retirent dans leur logement pour une sieste et un massage occasionnel du ventre.
«Leur vie est belle, meilleure que celle de nombreux humains», a déclaré Thawatchai Promchot, le manutentionnaire d’Angel, qui a travaillé comme fournisseur de Chevron avant de se consacrer au dépistage de la santé animale.
M. Thawatchai a déclaré qu'il avait grandi avec 12 chiens dans la province méridionale de Nakhon Si Thammarat, où les animaux de compagnie de la famille somnolaient dans le jardin et cherchaient de l'ombre sous les arbres. Ils n'ont pas apprécié la climatisation.
Les chiens basés à Bangkok examinent maintenant des échantillons de sueur provenant de Thaïs qui ne peuvent pas facilement atteindre les sites de test Covid, tels que les personnes âgées ou les alités. Les gardiens des chiens s’emploient à mettre en place un programme avec les prisons de la ville, où des milliers de détenus ont reçu un diagnostic de Covid.
La Thaïlande souffre de sa pire épidémie de coronavirus depuis le début de la pandémie. Les grappes prolifèrent dans les prisons, les camps de construction et autres quartiers exigus. Les vaccins sont rares et moins de 2 pour cent de la population ont été vaccinés.
Les chercheurs de Chulalongkorn ont conçu une unité mobile qu'ils prévoient de conduire vers d'éventuels points chauds de Covid, afin que les chiens puissent identifier les zones nécessitant des tests de masse.
Il y a encore de nombreuses questions sur l'utilisation des chiens pour détecter le virus. Quelle est l'odeur des personnes vaccinées? Est-ce qu'il sera facile de former une grande meute de chiens renifleurs de Covid à travers le monde? Et si les personnes testées par un nez canin ne transpiraient pas? Et si un chien attrape Covid-19 et perd son odorat?
Pourtant, M. Lertchai a déclaré qu'il pensait que les chiens dépisteurs de virus seraient une aubaine, en particulier dans les pays qui ne disposent pas des ressources nécessaires pour des tests plus coûteux.
"Covid ne disparaît pas et il y aura de nouvelles variantes", a-t-il déclaré. "Les chiens veulent être utiles, alors utilisons-les."
Muktita Suhartono a contribué au reportage.
