Covid-19 a tué des millions de personnes dans le monde, mais pour certains qui ont la chance de survivre à l'infection, le cauchemar n'est pas terminé : l'insulte aux blessures s'ajoutent aux infections fongiques mortelles qui font suite au virus. Pour aggraver les choses, les inégalités qui ont longtemps précédé la pandémie ont laissé certains pays sans la capacité de lutter contre ces infections graves.
En Inde, une infection fongique appelée mucormycose est apparue chez des patients atteints de Covid-19. Cette infection est causée par un groupe de champignons qui sont partout sur la planète. En fait, nous inhalons probablement tous les jours des spores de ces champignons, mais celles-ci sont rapidement contrôlées par notre système immunitaire. Rarement, nos défenses sont brisées et le champignon s'installe, avec des conséquences dévastatrices. Après s'être implanté dans le nez et les sinus, il commence à envahir les tissus du visage, de la mâchoire, des yeux et du cerveau, bloquant la circulation sanguine et provoquant la mort des tissus. C'est la décoloration noire des tissus morts qui a conféré à cette moisissure son surnom redoutable dans les médias indiens : « le champignon noir ».
Bien que les champignons soient omniprésents, la mucormycose est généralement rare et la plupart des spécialistes du monde entier verront moins d'une douzaine de cas au cours de leur carrière. Même avant la pandémie, les taux de mucormycose en Inde étaient estimés à environ 70 fois plus élevés que dans le reste du monde. Malgré tout, le tsunami de cas survenus à la suite du Covid-19 est d'une ampleur inimaginable. Plus de 11 700 personnes ont été signalées par un ministre du gouvernement comme recevant des soins pour une mucormycose le 25 mai. Deux États, le Maharashtra et le Gujarat, ont confirmé plus de 5 500 cas. Alors qu'un grand hôpital de référence à Londres peut voir trois ou quatre cas par an, certains hôpitaux indiens prennent actuellement en charge plus de 500 patients atteints de mucormycose.
Les cas de mucormycose chez les patients Covid-19 ont également été liés à un diabète mal contrôlé et à des stéroïdes thérapeutiques, une triade de facteurs de risque que certains ont surnommé « la trinité impie ». Bien que les stéroïdes puissent sauver la vie des patients de Covid-19 ayant besoin d'oxygène supplémentaire, ils sont une arme à double tranchant : ils affaiblissent le système immunitaire qui maintient normalement les champignons que nous inhalons à distance. La prescription indisciplinée est susceptible de jouer un rôle majeur dans le moteur de l'épidémie : une étude dans 16 hôpitaux indiens a révélé que près de deux prescriptions de stéroïdes sur trois pour les patients de Covid-19 étaient inappropriées (elles étaient soit utilisées chez des patients qui n'étaient pas assez malades pour les justifier, ou la dose était trop élevée). Le manque d'accès à l'oxygène peut avoir entraîné une surcompensation des médecins en prescrivant des doses plus élevées que celles recommandées.
De plus, les taux de diabète ont augmenté en Inde et une glycémie élevée affaiblit davantage le système immunitaire et augmente la croissance des champignons dans le corps. L'hyperglycémie est également un effet secondaire bien connu des stéroïdes, en particulier chez les patients diabétiques ou prédiabétiques, et les travailleurs de la santé surchargés n'ont pas été en mesure de surveiller de manière adéquate la glycémie des patients de Covid-19 dans les services surpeuplés. La confluence de ces facteurs de risque, ainsi que des taux de fond de mucormycose plus élevés que la moyenne, un nombre élevé de spores dans les environnements intérieurs et extérieurs et le manque de ressources hospitalières de contrôle des infections (comme des filtres à particules d'air efficaces dans les salles de soins intensifs, la norme en paramètres riches en ressources pour filtrer les spores en suspension dans l'air) ont permis au champignon de se déchaîner.
La mucormycose est rapidement mortelle sans diagnostic rapide, administration de médicaments antifongiques et - surtout - chirurgie d'urgence pour couper les tissus morts et infectés. Cette chirurgie vitale peut être extrêmement défigurante et entraîner la perte irréversible d'un ou des deux yeux. Même avec la chirurgie, la moitié des personnes infectées ne survivront pas. La plupart des cas se développent au cours de la deuxième ou de la troisième semaine suivant un diagnostic de Covid-19, lorsque de nombreux patients ne sont plus hospitalisés. La fermeture partielle des cliniques ambulatoires et la pénurie de médecins spécialisés ont fait que les patients touchés se présentent à l'hôpital plus tard dans la maladie, lorsque les chances de survie sont plus faibles.
L'épidémie de mucormycose s'est accompagnée d'une ruée vers les traitements antifongiques qui ont laissé vide l'armoire à pharmacie indienne. L'approvisionnement du pays en amphotéricine B, le meilleur antifongique pour traiter l'infection, est presque épuisé et il est difficile de s'en procurer. Le gouvernement s'est engagé à augmenter les importations et à augmenter la production nationale du médicament, mais cela prendra plusieurs semaines, voire plusieurs mois. Il n'y a que deux autres médicaments qui peuvent être utilisés pour cette infection : le posaconazole, maintenant générique en Inde ; et l'isavuconazole, breveté et coûteux. Les deux sont en quantité critique.
Sans surprise, l'épidémie a suscité la peur et les rumeurs. Certains ont suggéré que les réserves d'oxygène peuvent être contaminées, mais le champignon ne peut pas tolérer des concentrations élevées d'oxygène, et il n'y a eu aucune preuve empirique pour étayer cette affirmation. La mucormycose n'est pas contagieuse et les individus infectés n'ont pas besoin d'être isolés.
L'épidémie de mucormycose en Inde rappelle deux réalités cruelles que le Covid-19 a mises à nu : 1) notre vulnérabilité universelle aux caprices capricieux de la nature ; et 2) les inégalités flagrantes dans la répartition des ressources pour surmonter la tempête. Nous ne pouvons pas résoudre les inégalités mondiales du jour au lendemain, mais il existe des mesures concrètes que les gouvernements du monde entier peuvent prendre pour aider l'Inde à traverser cette horreur. Les fabricants de médicaments doivent donner la priorité à l'introduction de thérapies antifongiques en Inde le plus rapidement possible, et les gouvernements des pays riches doivent tenir ces entreprises à l'épreuve. À plus long terme, les investissements doivent être accrus pour la recherche sur les maladies fongiques, en particulier celles qui affectent de manière disproportionnée les pauvres du monde. En fin de compte, la meilleure façon de mettre fin à ce cauchemar est de mettre fin à la pandémie dès que possible, et cela est mieux réalisé par la vaccination ; cette épidémie fongique rend encore plus urgente la redistribution équitable des caches mondiales de vaccins nécessaires pour minimiser les souffrances humaines causées par ce virus.
- Ilan Schwartz est médecin spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de l'Alberta, au Canada. Le professeur Arunaloke Chakrabarti est le président de la Société internationale de mycologie humaine et animale et un expert mondial de la mucormycose.
