Malgré plus d'un an de restrictions importantes sur les rassemblements officiels, l'Amérique a enregistré plus de 33,5 millions de cas confirmés de COVID-19 et près de 602 000 décès. Ce bilan élevé est probablement dû en partie aux rassemblements sociaux informels qui n'ont pas été soumis à des restrictions nationales et locales. Ils sont souvent petits, intimes et impliquent des personnes en qui nous avons confiance. Et cela les rend dangereux.
Une étude a révélé que le respect par les gens des recommandations de santé publique comme le port de masques dépendait du risque perçu de COVID-19 parmi les personnes avec lesquelles ils interagissent. Un autre a émis l'hypothèse que les gens pourraient ne pas considérer le fait d'être avec leurs amis et leur famille comme étant dans un cadre vraiment public.
À quel point est-il risqué de se réunir avec un petit groupe d'autres personnes que vous connaissez ? Dans notre nouvelle étude, nous avons examiné si les taux de COVID-19 augmentaient dans les ménages dans lesquels un membre avait récemment fêté son anniversaire.
Les anniversaires sont un bon moyen d'évaluer le risque
Pourquoi les anniversaires ? Premièrement, ce sont des occasions spéciales qui donnent aux gens une raison de se rassembler, peut-être même pendant une pandémie. Deuxièmement, tout le monde a un anniversaire à un moment donné de l'année, ce qui signifie qu'avec les bonnes données, nous aurions de nombreuses expositions potentielles au niveau individuel à étudier. Troisièmement, les anniversaires ont lieu tout au long de l'année et ne devraient donc pas être liés à d'autres facteurs à l'origine de la pandémie. Du point de vue des études, les anniversaires sont une «expérience naturelle» idéale qui peut être utilisée pour quantifier les risques de COVID-19 lorsque les gens se rassemblent.
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Notre recherche est basée sur les données d'un échantillon national de près de 3 millions de ménages américains avec une assurance basée sur l'employeur, fournie par Castlight Health. Comme toutes les données d'assurance maladie, celles-ci contenaient des informations sur les anniversaires des personnes assurées, y compris les enfants, et des informations sur le fait qu'une personne assurée a reçu un diagnostic médical de COVID-19 et quand.
Gâteau d'anniversaire
Pour chaque semaine entre janvier et novembre 2020, cela nous a permis de comparer les ménages avec et sans anniversaire au cours des deux semaines précédentes. Nous avons constaté que dans les comtés du décile supérieur de prévalence du COVID-19 – les comtés dans lesquels la transmission de la maladie était élevée – la probabilité d'infection dans un ménage a augmenté d'environ 30 % dans les deux semaines suivant l'anniversaire d'un ménage, par rapport aux ménages de le même comté qui n'avait pas d'anniversaire. Cela correspond à une augmentation absolue de 8,6 cas supplémentaires pour 10 000 personnes dans les ménages qui ont eu un anniversaire au cours des deux semaines précédentes.
L'histoire continue
Parmi les ménages des comtés à faible prévalence de COVID-19, nous n'avons trouvé aucune augmentation du taux d'infection dans les semaines suivant les anniversaires, suggérant une intersection évidente mais importante entre l'impact des rassemblements sociaux et la trajectoire de la pandémie dans la zone du ménage.
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Les effets des anniversaires étaient plus importants pour les ménages dans lesquels un enfant avait un anniversaire. Les ménages avec un anniversaire d'enfant ont connu une augmentation des cas de COVID-19 de 15,8 pour 10 000 personnes dans les deux semaines suivant l'anniversaire par rapport aux ménages sans anniversaire. En revanche, les ménages avec un anniversaire adulte ont connu une augmentation des cas de COVID-19 de 5,8 pour 10 000 personnes dans les deux semaines suivant l'anniversaire.
Nous ne savons pas exactement pourquoi les effets auraient pu être plus importants pour les anniversaires d'enfants. Peut-être que les ménages étaient moins susceptibles d'annuler une fête d'anniversaire pour leurs enfants, le nombre de participants était plus important, le port de masques et d'autres efforts de distanciation physique étaient plus faibles, ou une combinaison de ces facteurs.
Pas de différences partisanes dans les rassemblements
Fait intéressant, nous n'avons pas trouvé que le lien global entre les anniversaires et COVID-19 différait si la majorité des personnes dans le comté du ménage votaient pour Donald Trump ou Hillary Clinton lors des élections de 2016. Cela signifie que pour cette raison particulière de se rassembler socialement – les anniversaires – il n'y avait pas de différences selon les tendances politiques.
Nous n'avons pas non plus trouvé de différences selon qu'une politique de refuge sur place était en vigueur dans le comté du ménage, ce qui suggère que ces politiques avaient moins d'impact sur les rassemblements sociaux informels, tels que les fêtes d'anniversaire. Nous avons également examiné si les précipitations au cours de la semaine de l'anniversaire affectaient nos résultats, en émettant l'hypothèse que la pluie pourrait conduire à des rassemblements à l'intérieur et donc augmenter tout risque de COVID-19 associé à un ménage ayant un anniversaire. Mais les précipitations n'avaient pas d'importance.
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Notre étude présentait une limite importante. Nous n'avions pas de données sur le fait que les ménages fêtaient réellement un anniversaire, juste si un membre de la famille dans un ménage avait un anniversaire au cours d'une semaine donnée. Cela signifie que l'augmentation absolue du taux de cas de COVID-19 que nous avons observée dans les ménages avec un anniversaire sous-estime les risques pour les ménages qui, en fait, ont célébré un anniversaire. Le risque supplémentaire probable pour les ménages qui célèbrent un anniversaire est important.
Nos résultats mettent en évidence le rôle que jouent les rassemblements sociaux informels dans la propagation de COVID-19 et, en particulier, pourquoi les rassemblements impliquant des personnes que nous connaissons pourraient ne pas être aussi peu risqués qu'on le croit. Ces rassemblements se produisent probablement autour de nombreux autres événements similaires aux anniversaires. Par exemple, les travaux des Centers for Disease Control and Prevention et d'autres ont mis en évidence le rôle des mariages dans la propagation du COVID-19. Contrairement à notre étude, cependant, le biais de sélection des personnes qui ont choisi d'assister à un mariage pendant la pandémie est une préoccupation dans l'interprétation de ces résultats.
Les recherches que nous avons effectuées mettent en évidence une tension importante qui complique la pandémie. Les rassemblements sociaux sont un tissu pour les familles et la société dans son ensemble. Cependant, comme nous le montrons, dans les zones à haut risque, ils peuvent également envenimer la pandémie et exposer les ménages aux infections au COVID-19. Lors de la conception et de la communication des politiques, il est essentiel que les décideurs tiennent compte de ces risques.
Anupam B est économiste, médecin et professeure agrégée Ruth L. Newhouse à la Harvard Medical School.
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Cet article est paru à l'origine sur USA TODAY : Les réunions de famille ont conduit à la propagation de COVID l'année dernière : Chercheurs d'anniversaire
