Les chats et les chiens de compagnie sont beaucoup plus susceptibles de contracter Covid-19 que leurs pairs errants – et les chats sont plus sensibles au virus que leurs homologues canins, suggèrent de nouvelles recherches.
Dans la nouvelle étude, des chercheurs de l'Université de Guelph en Ontario ont testé 48 chats et 54 chiens de 77 ménages différents qui avaient un cas Covid-19 positif au cours des neuf mois précédents. Ils ont comparé les résultats à ceux de 75 chiens et chats vivant dans un refuge pour animaux et de 75 chats errants qui avaient été vus dans une clinique vétérinaire à faible coût. Les résultats préliminaires, qui n'ont pas encore été publiés dans une revue à comité de lecture, seront présentés au Congrès européen de microbiologie clinique et des maladies infectieuses en juillet.
Près de 70 pour cent des chats de compagnie et plus de 40 pour cent des chiens de compagnie ont été testés positifs pour les anticorps, contre un peu moins de 10 pour cent des chiens et des chats du refuge pour animaux. Ce nombre est tombé à 3% pour les chats errants. La majorité des cas étaient bénins et seulement 20 pour cent des chiens et 30 pour cent des chats présentaient des symptômes. Les chiens avaient pour la plupart une perte d'appétit et une lenteur, tandis que les chats avaient le nez qui coule et avaient des difficultés à respirer.
Les chercheurs ont également découvert que le temps qu'un propriétaire d'animal passait avec son chien n'avait pas d'effet sur les chances de l'animal de contracter Covid-19, mais ce n'était pas le cas pour les chats. Plus les chats passaient de temps avec leurs compagnons humains, plus ils étaient susceptibles d'être infectés. En particulier, les chats qui dormaient dans le lit de leur propriétaire présentaient un risque plus élevé d'infection.
On ne sait toujours pas précisément pourquoi les chats sont plus susceptibles de contracter Covid-19 que les chiens, mais certaines recherches ont suggéré que les félins ont une plus grande capacité de croissance du virus dans leurs cellules que les chiens ou même les souris de laboratoire, ce qui les rend plus sensibles.
"Cela pourrait être quelque chose d'aussi simple que la plupart des chiens ont un long nez, ou que le virus ne se lie pas aussi bien au récepteur dans les cellules des chiens, ou quelque chose avec le système immunitaire", a déclaré Sue VandeWoude, professeur éminent d'université à l'État du Colorado. Collège universitaire de médecine vétérinaire et de sciences biomédicales, qui n'était pas impliqué dans la nouvelle recherche.
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Étant donné que la voie d'infection la plus probable est de l'homme à l'animal, et non l'inverse, les propriétaires d'animaux ne devraient pas s'inquiéter de contracter Covid-19 de leurs animaux de compagnie, a déclaré Dorothee Bienzle, professeur de pathologie vétérinaire à l'Université de Guelph et co. -auteur de l'étude.
En effet, une deuxième étude, également présentée lors de la réunion scientifique de juillet, a conclu que les humains infectent probablement leurs animaux de compagnie. Cette étude, menée par des chercheurs de l'Université d'Utrecht aux Pays-Bas, a examiné 311 chats et chiens dans 196 ménages avec une personne séropositive pour Covid-19. Un peu moins d'un animal sur 5 a été testé positif aux anticorps, et une petite poignée – six chats et sept chiens – a eu un test PCR positif, ce qui signifie qu'ils avaient une infection active.
Les personnes atteintes de Covid-19 devraient prendre des mesures pour protéger leurs animaux de compagnie, a déclaré Bienzle. Cela signifie porter un masque et éviter autant que possible tout contact avec leurs chats et leurs chiens.
« À ce stade, nous devons supposer que si nous sommes infectés, nos animaux de compagnie sont également sensibles et ils doivent être traités comme tout autre membre du ménage », a-t-elle déclaré.
Selon VandeWoude, deux questions demeurent : les animaux de compagnie peuvent-ils infecter des personnes qui n'ont pas encore été infectées, et s'ils le font, le virus va-t-il muter, comme il l'a fait l'année dernière dans une ferme de visons au Danemark.
Les mutations sont plus susceptibles de se produire lorsqu'un virus se transmet rapidement entre de nombreux hôtes, comme dans les populations d'animaux d'élevage ou sauvages ou les humains vivant dans des villes densément peuplées. Les transferts entre un animal de compagnie et un humain, en revanche, sont moins préoccupants.
"Pourtant, chaque fois qu'il y a un événement de débordement, des animaux aux humains, il y a toujours un risque qu'il devienne plus virulent, c'est donc quelque chose que nous devons garder à l'esprit", a déclaré VandeWoude.
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Kaitlin Sullivan
Elle fait des reportages sur la santé, la science et l'environnement et est diplômée de la Craig Newmark Graduate School of Journalism de la City University of New York.
