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Des chercheurs au Brésil ont découvert une incidence plus élevée que prévu de l'infection par le SRAS-CoV-2 chez les chats et les chiens des personnes atteintes de COVID-19.
Cependant, il ne reste aucune preuve que le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19, puisse se transmettre des animaux domestiques aux humains.
Entre mai et octobre 2020, des scientifiques de l'Institut national des maladies infectieuses Evandro Chagas, Fondation Oswaldo Cruz, à Rio de Janeiro, ont recruté 21 patients atteints de COVID-19 confirmés qui partageaient leur foyer avec un chat ou un chien de compagnie.
Ces patients étaient des hommes ou des femmes âgés de 18 ans et plus, atteints de COVID-19.
Il y avait 29 chiens et 10 chats au total. Les scientifiques ont prélevé des écouvillonnages nasaux, pharyngés et rectaux sur les animaux lors d'une première visite à domicile et de deux autres visites environ 15 et 30 jours plus tard.
Ils ont également collecté des échantillons de sang pour tester la présence d'anticorps capables de neutraliser le virus.
Les animaux de compagnie dans 10 des ménages (environ 50%) ont été testés positifs pour le virus. Au total, neuf chiens (31 % de tous les chiens) et quatre chats (40 % de tous les chats) ont contracté l'infection.
Les animaux ont été testés positifs entre 11 et 51 jours après l'apparition des symptômes chez leur propriétaire ou soignant humain respectif.
Les chercheurs ont détecté des anticorps neutralisants dans le sang d'un chien et de deux chats.
Sur les 13 animaux testés positifs, six ont présenté des symptômes légers et temporaires, tandis que les autres n'ont présenté aucun symptôme.
Les résultats de l'étude sont publiés dans la revue PLOS ONE.
"Il y a maintenant un nombre croissant d'études sur les animaux de compagnie dans le monde qui sont publiées qui suggèrent que l'infection asymptomatique des animaux de compagnie, certaines plutôt plus importantes que cette petite série de cas, est assez courante", a déclaré le professeur James Wood, Ph.D. B. Vet.Med, chef du département de médecine vétérinaire de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni, qui n'était pas impliqué dans la présente étude.
Selon les auteurs, la proportion d'animaux de compagnie testés positifs dans cette étude était plus élevée que dans des études similaires menées dans d'autres pays du monde.
Ils attribuent cela à leur échantillonnage répété sur une période d'environ un mois, par opposition à une collecte d'échantillons unique dans les autres études.
Leur analyse suggère que les animaux stérilisés et les animaux qui partageaient un lit avec la personne infectée étaient plus susceptibles de contracter le virus.
Ils écrivent que les chats et les chiens stérilisés sont susceptibles de passer plus de temps dans les limites de la maison, ce qui peut les rendre plus vulnérables aux infections.
« Les personnes atteintes de COVID-19 devraient éviter tout contact étroit avec leurs animaux de compagnie pendant la durée de leur maladie », concluent-ils.
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) soulignent que les dernières recherches suggèrent que le risque que les animaux de compagnie transmettent le COVID-19 aux humains est faible.
Il dit qu'il n'y a aucune preuve que le virus puisse se propager aux humains à partir de la peau ou des poils d'animaux de compagnie.
Cependant, le CDC conseille aux propriétaires de ne pas laisser leurs animaux de compagnie interagir avec des personnes extérieures à leur foyer pendant la pandémie.
"Si une personne à l'intérieur du ménage tombe malade, isolez cette personne de tout le monde, y compris les animaux domestiques", ajoute-t-il.
Les personnes atteintes de COVID-19 et qui ont besoin de prendre soin de leur animal de compagnie ou de côtoyer des animaux doivent porter un masque et se laver les mains avant et après avoir interagi avec eux, conseille-t-il.
Les auteurs de l'étude au Brésil avertissent que leurs résultats ne prouvent pas la présence de virus infectieux dans les échantillons.
Ils ont utilisé des tests de réaction en chaîne par polymérase très sensibles pour amplifier l'ARN viral. Cela signifie que les échantillons positifs peuvent ne contenir que des fragments résiduels du SRAS-CoV-2 et non le virus infectieux.
Les chercheurs ont besoin de tests de culture cellulaire plus approfondis pour confirmer si des particules virales dans les échantillons peuvent provoquer une infection et se répliquer à l'intérieur des cellules.
Les chercheurs concluent :
"Plus d'études longitudinales et expérimentales, y compris l'isolement du virus dans des cultures cellulaires, sont nécessaires pour une meilleure compréhension du rôle des chats et des chiens dans la propagation du SRAS-CoV-2."
