Si le monde n’arrête pas le nombre croissant de cas dans la région, cela pourrait nous coûter tout ce que nous avons fait pour lutter contre la pandémie, a déclaré un responsable de la santé.
Par Julie Turkewitz et Mitra Taj
BOGOTÁ, Colombie - Dans la capitale de la Colombie, Bogotá, le maire avertit les habitants de se préparer pour «les deux pires semaines de notre vie».
L'Uruguay, autrefois salué comme un modèle pour garder le coronavirus sous contrôle, a maintenant l'un des taux de mortalité les plus élevés au monde, tandis que le sombre décompte quotidien des morts a atteint des records en Argentine, au Brésil, en Colombie et au Pérou ces derniers jours.
Même le Venezuela, où le gouvernement autoritaire est connu pour cacher des statistiques de santé et toute suggestion de désarroi, affirme que les décès dus aux coronavirus ont augmenté de 86% depuis janvier.
Alors que les vaccinations augmentent dans certains des pays les plus riches du monde et que les gens envisagent avec prudence la vie après la pandémie, la crise en Amérique latine - et en Amérique du Sud en particulier - prend une tournure alarmante pour le pire, menaçant potentiellement les progrès réalisés bien au-delà de ses frontières..
La semaine dernière, l'Amérique latine représentait 35% de tous les décès dus aux coronavirus dans le monde, malgré seulement 8% de la population mondiale, selon les données compilées par le New York Times.
L’Amérique latine était déjà l’une des régions les plus durement touchées au monde en 2020, avec des corps parfois abandonnés sur les trottoirs et de nouveaux cimetières creusés dans une épaisse forêt. Pourtant, même après une année de pertes incalculables, c'est toujours l'un des points chauds mondiaux les plus troublants, avec une récente flambée dans de nombreux pays qui est encore plus meurtrière qu'auparavant.
La crise découle en partie de forces prévisibles - approvisionnement limité en vaccins et déploiement lent, systèmes de santé faibles et économies fragiles qui rendent les commandes au domicile difficiles à imposer ou à maintenir.
Mais la région a un autre défi épineux, disent les responsables de la santé : vivre côte à côte avec le Brésil, un pays de plus de 200 millions d'habitants dont le président a constamment rejeté la menace du virus et dénoncé des mesures pour le contrôler, contribuant à alimenter une variante dangereuse qui traque maintenant le continent.
La longueur de l’épidémie en Amérique latine rend la lutte encore plus difficile. La région a déjà subi certains des verrouillages les plus stricts, les plus longues fermetures d'écoles et les plus grandes contractions économiques au monde.
Les inégalités, un fléau de longue date qui s'était atténué avant la pandémie, se creusent à nouveau et des millions de personnes ont été renvoyées dans les positions précaires auxquelles elles pensaient avoir échappé pendant un boom relatif. Beaucoup expriment leur colère dans les rues, défiant les appels officiels à rester à la maison.
«Ils nous ont tellement pris que nous avons même perdu notre peur», lit-on dans une pancarte tenue par Brissa Rodríguez, 14 ans, lors d’une manifestation avec des milliers d’autres à Bogotá mercredi.
Les experts craignent que l’Amérique latine soit en passe de devenir l’un des patients Covid les plus longs au monde - laissant des séquelles de santé publique, économiques, sociales et politiques qui pourraient être plus profondes que partout ailleurs dans le monde.
«C’est une histoire qui commence à peine à être racontée», a déclaré Alejandro Gaviria, économiste et ancien ministre de la Santé de Colombie qui dirige l’Université de los Andes du pays, dans une interview.
«J'ai essayé d'être optimiste», a-t-il également écrit dans un récent essai. «Je veux penser que le pire est passé. Mais cela s'avère, je crois, contre-évident.
Si l'Amérique latine ne parvient pas à contenir le virus - ou si le monde n'intervient pas pour l'aider - de nouvelles variantes plus dangereuses pourraient émerger, a déclaré le Dr Jarbas Barbosa de l'Organisation panaméricaine de la santé.
«Cela pourrait nous coûter tout ce que le monde fait» pour lutter contre la pandémie, a-t-il déclaré.
Il a exhorté les dirigeants à travailler aussi vite que possible pour assurer un accès égal aux vaccins pour tous les pays.
«Le pire des cas est le développement d'une nouvelle variante qui n'est pas protégée par les vaccins actuels», a-t-il déclaré. «Ce n’est pas seulement un impératif éthique et moral, mais un impératif de santé, de contrôler cela partout dans le monde.»
La propagation du virus dans la région peut être attribuée au moins en partie à une variante appelée P.1 identifiée pour la première fois dans la ville brésilienne de Manaus à la fin de l'année dernière.
Manaus, la plus grande ville de l'Amazonie brésilienne, a été dévastée par le virus à la mi-2020. Mais la deuxième vague était pire que la première.
Mise à jour 29 avril 2021, 21 h 27 ET
Bien que les données soient loin d'être concluantes, les études initiales indiquent que P.1 est plus transmissible que le virus initial et est associé à un taux de mortalité plus élevé chez les patients plus jeunes et les patients sans pathologies préexistantes. Il peut également réinfecter les personnes qui ont déjà eu Covid, bien que l'on ne sache pas à quelle fréquence cela se produit.
P.1 est maintenant présent dans au moins 37 pays, mais semble s'être propagé le plus complètement à travers l'Amérique du Sud, a déclaré William Hanage, épidémiologiste à l'Université de Harvard.
Dans toute la région, les médecins disent que les patients qui entrent dans les hôpitaux sont maintenant beaucoup plus jeunes et beaucoup plus malades qu'auparavant. Ils sont également plus susceptibles d’avoir déjà contracté le virus.
Au Pérou, l'Institut national de la santé a documenté 782 cas de réinfection probable au cours des trois premiers mois de 2021 seulement, une augmentation par rapport à l'année dernière. Le Dr Lely Solari, spécialiste des maladies infectieuses à l'institut, a qualifié cela de «sous-estimation très importante».
Le bilan quotidien officiel des morts a dépassé les records précédents ces derniers jours dans la plupart des plus grands pays d’Amérique du Sud. Pourtant, les scientifiques affirment que le pire reste à venir.
Le directeur de l’épidémiologie au ministère colombien de la Santé, Julián Fernández, a déclaré qu’il était probable que les variantes - y compris P.1 et une autre variante trouvée pour la première fois en Grande-Bretagne l’année dernière - soient les souches dominantes du virus dans les deux ou trois mois.
La région n'est pas préparée. La Colombie a été en mesure de délivrer un premier vaccin à seulement 6% de sa population, selon Our World in Data, un projet de l'Université d'Oxford. Plusieurs de ses voisins en ont atteint la moitié, voire moins.
En revanche, les États-Unis, qui ont acheté des vaccins avant les autres pays, sont à 43%.
Le Pérou, cinquième pays le plus peuplé d’Amérique latine, est devenu un microcosme des luttes croissantes de la région.
Comme beaucoup de ses voisins, le Pérou a réalisé d'importants progrès économiques au cours des deux dernières décennies, en utilisant les exportations de matières premières pour augmenter les revenus, réduire les inégalités et faire rêver la classe moyenne. Mais le boom a apporté peu d’emplois stables, conduit à peu d’investissements dans les soins de santé et n’a pas réussi à contenir l’autre fléau de la région : la corruption.
Le virus est arrivé au Pérou en mars de l'année dernière, comme une grande partie de l'Amérique latine, et le gouvernement a agi rapidement pour verrouiller le pays. Mais avec des millions de personnes travaillant dans le secteur informel, l'application des quarantaines est devenue insoutenable. Les cas ont augmenté rapidement et les hôpitaux sont rapidement tombés en crise. En octobre, le pays est devenu le premier au monde à enregistrer plus de 100 décès pour 100 000 habitants.
Le nombre réel de morts est bien plus élevé, car de nombreux morts n'ont pas été inclus dans le décompte officiel des patients atteints de coronavirus.
Puis, heureusement, de nouveaux cas ont commencé à s'estomper. Une étude gouvernementale dans la capitale, Lima, a révélé que 40% des habitants avaient des anticorps contre le coronavirus. Les responsables ont déclaré que la population avait atteint un niveau d'immunité si élevé qu'une deuxième vague pourrait ne pas être si mauvaise. Le gouvernement a choisi de ne pas imposer de verrouillage pendant les célébrations de Noël et du Nouvel An.
Mais en janvier, alors que les États-Unis et d'autres pays ont commencé des déploiements de vaccins robustes, quoique parfois chaotiques, une deuxième vague a commencé au Pérou - et cette vague a été encore plus brutale que la première.
Le mois dernier a été de loin le plus meurtrier de la pandémie, selon les données officielles, les experts de la santé attribuant l'augmentation aux rassemblements de vacances, aux systèmes de santé paralysés et aux nouvelles variantes.
Les vaccins sont arrivés au Pérou en février, rapidement suivis par la colère après que certaines personnes politiquement liées ont sauté la ligne pour se faire vacciner en premier. Plus récemment, plusieurs agences gouvernementales ont commencé à rechercher si certains agents de santé avaient demandé des pots-de-vin en échange de l'accès à des lits d'hôpitaux limités.
«C'était ça ou la laisser mourir», a déclaré Dessiré Nalvarte, 29 ans, une avocate qui a dit qu'elle avait aidé à payer environ 265 dollars à un homme qui prétendait être le chef de l'unité de soins intensifs d'un hôpital afin de soigner une famille. ami qui était tombé malade.
La crise a plongé des pays comme le Pérou dans le chagrin, déchirant le tissu social. Ce mois-ci, des milliers de Péruviens pauvres et nouvellement pauvres ont commencé à occuper des bandes de terres vides dans le sud de Lima, beaucoup affirmant qu'ils le faisaient parce qu'ils avaient perdu leurs moyens de subsistance au milieu de la pandémie.
Rafael Córdova, 50 ans, père de trois enfants, était assis sur un carré dessiné dans le sable qui marquait sa revendication de terres surplombant la route panaméricaine et la côte du Pacifique.
Avant la pandémie, a-t-il expliqué, il était superviseur au service des ressources humaines d'une municipalité locale et avait une emprise - du moins c'est ce qu'il pensait - sur la stabilité.
Puis, en mai, il est tombé malade de Covid et a été renvoyé. Il pense que ses patrons l'ont laissé partir parce qu'ils craignaient qu'il en rende malade ou que sa famille les blâmerait s'il mourait.
Il a maintenant du mal à payer des minutes sur le seul téléphone familial afin que ses enfants puissent faire des travaux en classe. Les repas sont petits. Les dettes montent. «Aujourd'hui, je suis allé au marché et j'ai acheté un sac d'arêtes de poisson et j'ai préparé de la soupe», a-t-il déclaré.
Il dit avoir perdu une tante, une belle-sœur et un cousin de Covid, ainsi que des amis. En juin, sa femme, qui avait également eu Covid, a donné naissance à des jumeaux prématurément. Une fille est décédée quelques jours après la naissance, a-t-il dit, et la seconde est décédée environ un mois plus tard. Il n'avait pas d'argent pour un enterrement convenable.
«J'ai quitté l'hôpital avec ma fille dans un sac en plastique noir, je suis monté dans un taxi et je suis allé au cimetière», a-t-il déclaré. «Il n'y a pas eu de messe, pas de veillée. Pas de fleurs. Rien."
Lorsqu'il a entendu parler de l'occupation, il a dit qu'il avait trois mois de retard sur le loyer et qu'il craignait d'être expulsé. Alors il a couru vers la colline, plantant une tente qui est devenue sa nouvelle maison.
"La seule façon de nous faire sortir d'ici", a-t-il dit, "c'est si nous sommes morts."
Une semaine plus tard, la police est arrivée, a déclenché des gaz lacrymogènes - et l'a expulsé, ainsi que des milliers d'autres, de leur camp.
Le reportage a été rédigé par Isayen Herrera à Caracas, Venezuela; Sofía Villamil à Bogotá, Colombie; et Daniel Politi à Buenos Aires, Argentine.
