L'administration fiscale britannique a lancé près de 13 000 enquêtes sur l'utilisation des programmes gouvernementaux de soutien aux entreprises contre les coronavirus, y compris pour d'éventuelles fraudes et autres violations des règles.
BLM, le cabinet d'avocats qui a découvert les données sur les enquêtes du HM Revenue & Customs dans le cadre d'une demande d'accès à l'information, a déclaré que le nombre d'enquêtes pourrait fortement augmenter dans les années à venir.
Les données concernent les soi-disant interventions de conformité du HMRC concernant l'utilisation du programme de congé du gouvernement, le régime de soutien au revenu des travailleurs indépendants et la mesure de subvention des repas « manger pour aider ».
Ces interventions sont des enquêtes menées par HMRC pour protéger ou récupérer les fonds perdus à cause de la fraude, de l'évasion et de la fraude fiscales, et du non-respect d'autres règles.
Les 12 828 interventions de HMRC couvrent la période allant jusqu'à fin mars. Avec 7 384, le plus grand nombre d'interventions concerne le régime de congé. Le programme des travailleurs indépendants représente 5 020 des enquêtes, tandis que « manger au restaurant pour aider » en représente 424.
Le HMRC avait reçu 28 444 rapports de fraude potentielle au congé au début de ce mois, selon des données distinctes obtenues par le Financial Times. Tous ne devraient pas donner lieu à des enquêtes.
Le HMRC a des pouvoirs d'enquête criminelle, similaires à ceux d'autres organismes d'application de la loi britanniques, y compris la capacité de procéder à des arrestations.
Jusqu'à présent, huit personnes ont été arrêtées à la suite d'enquêtes sur un abus frauduleux des programmes de soutien aux entreprises contre les coronavirus.
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Les 12 828 enquêtes menées par le HMRC ne représentent qu'une fraction des plus d'un million d'entreprises qui ont utilisé le programme de congé, qui a couvert environ 64 milliards de livres sterling de salaires des travailleurs de l'entreprise pendant la pandémie de Covid-19.
Le HMRC a déclaré précédemment qu'il prévoyait de récupérer environ 1 milliard de livres sterling d'argent de congé réclamé frauduleusement ou par erreur au cours des deux prochaines années.
Iskander Fernández, partenaire et avocat spécialiste du crime en col blanc et des enquêtes chez BLM, a déclaré : « Comme il faut du temps au HMRC pour monter un dossier, il est peu probable que nous assistions à une vague immédiate d'arrestations et de poursuites. Cependant, il s'agit de savoir quand, plutôt que si, étant donné que des milliers d'interventions sont actuellement en cours. »
HMRC a déclaré : « Nous prenons des mesures énergiques pour lutter contre les comportements frauduleux. Nous avons maintenant ouvert plus de 12 000 enquêtes sur des demandeurs que nous soupçonnons d'avoir conservé plus que ce à quoi ils avaient droit. Nous avons également commencé une poignée d'enquêtes criminelles.
L'administration fiscale compte environ 1 250 employés basés dans son groupe de travail sur la protection des contribuables pour aider à faire face à la fraude et aux erreurs liées aux programmes de soutien aux entreprises de Covid-19.
Dans son budget de mars, le chancelier Rishi Sunak a promis que 100 millions de livres sterling seraient investis dans le groupe de travail.
Le personnel du HMRC étudie un certain nombre de moyens d'identifier la fraude en matière de congé, qui peut être difficile à découvrir.
Par exemple, le personnel examine les paiements par carte de débit et de crédit reçus par les entreprises pour identifier l'ampleur des activités commerciales en cours et les comparer aux demandes de congé. Ils peuvent montrer qu'une entreprise peut avoir eu du personnel qui travaillait tout en prétendant qu'ils étaient en congé.
Le personnel du HMRC a constaté que dans certains cas, les entreprises enregistraient plus de ventes qu'elles ne l'avaient fait avant la pandémie malgré la mise en congé de tout leur personnel.
Une entreprise de restauration a réclamé des paiements de congé maximum bien qu'elle s'est transformée en plats à emporter pendant les fermetures et s'est inscrite au programme «manger pour aider».
Le HMRC croise également les réclamations faites à différents programmes de soutien aux entreprises contre les coronavirus pour identifier les fraudeurs.
