Le monde est plus d'un an après le début de la pandémie de COVID-19, tant de personnes vivent avec des restrictions de verrouillage, des périodes de quarantaine et des distances physiques depuis une longue période. Le désinfectant pour les mains et les masques sont monnaie courante, et le rhume ne s'est pas senti si courant. Mais quel sera l'effet de ces changements de mode de vie sur notre santé?
nous examinons l'effet que le fait de vivre physiquement éloigné des autres personnes pourrait avoir sur le système immunitaire des adultes, des enfants et des nourrissons nés pendant la pandémie.
Certaines personnes ont exprimé des inquiétudes quant à savoir si leur système immunitaire est mis à mal, étant donné que le grand public ne se mélange plus physiquement.
Notre système immunitaire pourrait-il «oublier» par conséquent comment lutter contre les agents pathogènes? Pour les adultes et les enfants plus âgés, il y a une bonne nouvelle : ce n'est pas ainsi que fonctionne l'immunité.
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Selon le MIT Medical, au moment où une personne atteint l'âge adulte, son système immunitaire a déjà été exposé à de nombreuses bactéries et virus et est capable de lancer une attaque contre ces envahisseurs.
Pour cette raison, le système immunitaire a déjà appris à détruire ces microbes et n'oubliera pas, même à la suite de verrouillages à long terme.
Mais qu'en est-il des jeunes enfants, dont le système immunitaire est encore en phase d'apprentissage?
De nombreux parents et tuteurs connaissent la prétendue hypothèse d'hygiène, même s'ils ne la connaissent pas par leur nom.
C'est essentiellement l'idée qu'il existe un lien entre l'augmentation des conditions allergiques et la réduction de l'exposition aux microbes pendant l'enfance résultant de mesures d'hygiène, telles que le lavage fréquent des mains, mises en place pour protéger les enfants des infections.
Le Dr David Strachan a proposé ce lien pour la première fois dans un article paru dans le BMJ en 1989.
Dans un article paru dans la revue Perspectives in Public Health en 2016, le professeur Sally F. Bloomfield et ses collègues examinent l'article original du Dr Strachan.
Ils écrivent: «Le système immunitaire est un outil d'apprentissage, et à la naissance, il ressemble à un ordinateur avec du matériel et des logiciels, mais peu de données. Des données supplémentaires doivent être fournies au cours de la première année de vie, par contact avec des micro-organismes d’autres êtres humains et de l’environnement naturel. »
Ils continuent:
«Si ces intrants sont inadéquats ou inappropriés, les mécanismes de régulation du système immunitaire peuvent échouer. En conséquence, le système n'attaque pas seulement les organismes nuisibles [that] provoquent des infections mais aussi des cibles inoffensives telles que le pollen, la poussière domestique et les allergènes alimentaires entraînant des maladies allergiques. »
Le professeur Jonathan Hourihane, de l'Université de médecine et des sciences de la santé du RCSI à Dublin, en Irlande, ajoute que l'augmentation de l'eczéma, de l'asthme, du rhume des foins et des allergies alimentaires au cours des 30 dernières années est probablement due à une diminution de l'exposition aux infections.
«Nous voulons voir des enfants jouer par terre, se salir et être exposés à de nombreuses personnes dans de nombreux environnements», dit-il. «Le résultat est généralement un système immunitaire fort, lié à une population saine de bactéries intestinales, appelée microbiome.»
Dans cet esprit, les parents de nourrissons ou de jeunes enfants devraient-ils s'inquiéter des effets de l'éloignement physique et des verrouillages sur leur système immunitaire?
Oui et non.
Le professeur Bloomfield et ses collègues écrivent que si «les preuves soutiennent le concept de régulation immunitaire induite par les interactions microbe-hôte, le terme« hypothèse d’hygiène »est un terme trompeur. Il n’existe aucune preuve solide que l’hygiène, comme le public le comprend, est responsable des changements cliniquement pertinents des expositions microbiennes. »
Leur article explique comment l'idée que nous sommes devenus «trop propres» est restée dans l'esprit du public. Écrivant en 2016, le professeur Bloomfield et son équipe notent de manière prophétique que cela se produit également à un moment où les problèmes de maladies infectieuses signifient que l'hygiène devient plus, plutôt que moins, importante.
Ceci est particulièrement pertinent pour les virus respiratoires tels que le SARS-CoV-2, qui cause le COVID-19. Étant donné que les virus ne sont pas traitables avec des antibiotiques, il est primordial de les prévenir par des pratiques d'hygiène telles que le lavage des mains et le nettoyage des surfaces.
Les auteurs évoquent la théorie de l'hypothèse post-hygiénique connue sous le nom de mécanisme des vieux amis (OF).
Introduit en 2003, il suggère que les expositions importantes aux microbes au début de la vie ne sont pas en fait le rhume, la rougeole ou d'autres maladies infantiles, mais plutôt les microbes qui existaient déjà pendant la période des chasseurs-cueilleurs, lorsque le système immunitaire évoluait.
Ces microbes comprennent des espèces qui vivent à la fois dans des environnements intérieurs et extérieurs, et ils proviennent de la peau, de l'intestin et des voies respiratoires d'autres personnes.
«Les expositions aux FO sont vitales», disent les chercheurs, «parce qu'elles interagissent avec les systèmes de régulation qui maintiennent le système immunitaire en équilibre et empêchent les réactions excessives, qui est une cause sous-jacente des allergies. La diversité de l'exposition microbienne est essentielle. »
Ils notent que les moments les plus importants de la vie pour l'exposition aux FO sont la grossesse, l'accouchement et les premiers mois de la petite enfance. Ils ajoutent également qu'une exposition continue de la mère et des frères et sœurs est vitale.
De même, avoir des animaux domestiques augmente la diversité globale des microbes dans la maison.
Qu'en est-il du lavage et de la désinfection des mains? Ces comportements affecteront-ils les réponses immunitaires des jeunes?
Le professeur Bloomfield et ses collègues suggèrent qu'ils ne le feront pas.
«L’idée que nous pourrions créer des maisons« stériles »grâce à une propreté excessive n’est pas plausible; dès que les microbes sont éliminés, ils sont remplacés, via la poussière et l'air de l'environnement extérieur, […] des microbes commensaux excrétés par le corps humain et nos animaux de compagnie, et des aliments contaminés introduits dans les maisons. »
Ils notent que les changements de mode de vie et d'environnement, y compris les changements alimentaires et l'utilisation accrue d'antibiotiques, ainsi que l'urbanisation accélérée ont tous conduit à des changements dans notre exposition aux microbes. Cela a probablement contribué à l'augmentation des conditions allergiques telles que l'eczéma, le rhume des foins et les allergies alimentaires.
Cependant, les auteurs notent également que «l'idée publique selon laquelle l'hygiène et la propreté obsessionnelles sont à l'origine de l'augmentation des allergies n'est plus soutenue».
Le professeur Bloomfield et ses collègues concluent leur étude en notant - et c'est une nouvelle positive pour les parents de jeunes enfants à l'époque du COVID-19 - «les données sont maintenant suffisamment solides pour encourager […] accouchement naturel, interaction physique entre frères et sœurs et non-frères, plus de sport et autres activités de plein air (y compris les bébés dans des landaus). »
Ce qu'il faut retenir ici, c'est que les marches de verrouillage qui sont devenues si populaires pour les familles coincées à la maison sont bénéfiques pour présenter aux nourrissons ces microbes cruciaux.
Si une personne est capable d'allaiter son enfant ou d'avoir accès au lait maternel donné pour le nourrir, cela serait également bénéfique - en particulier en l'absence de contact habituel avec plus de personnes et, par conséquent, avec des microbes plus diversifiés.
Les chercheurs qui ont publié une étude dans la revue Clinical Immunology en août 2020 notent l'importance du lait maternel pour les nourrissons nés pendant la pandémie.
En effet, il «contient non seulement les nutriments de base (protéines, glucides et graisses), mais également une multitude de facteurs qui stimulent le développement et la maturation du système immunitaire et protègent les nouveau-nés contre les agents pathogènes environnementaux».
Ils ajoutent que le lait maternel contient également des cellules immunitaires telles que les lymphocytes, les neutrophiles et les macrophages, renforçant ainsi l'immunité.
Cependant, l'Unicef UK prévient que les taux d'allaitement pourraient chuter considérablement pendant la pandémie en raison d'un manque de soutien.
On y lit: «De nombreuses nouvelles mères comptent sur leurs amis et leur famille pour leur apporter soutien et conseils, et les services du secteur professionnel ou bénévole ne seront pas non plus disponibles pendant cette période. En conséquence, les taux d'allaitement peuvent chuter considérablement, entraînant des problèmes de santé potentiels pour le bébé et la maman. »
Après avoir exploré les aspects physiques de l'immunité, nous nous concentrons maintenant sur les effets psychologiques.
Bien que les adultes et les enfants plus âgés puissent pousser un soupir de soulagement en sachant que leur système immunitaire se souviendra comment lutter contre les microbes, il y a une autre pièce de ce puzzle à considérer : le stress.
Les chercheurs Fulvio D'Acquisto et Alice Hamilton, qui ont publié une revue dans la revue Cardiovascular Research, notent que si la distance physique «minimise la propagation du COVID-19, un tel isolement social a le potentiel d'affecter les systèmes cardiovasculaire et immunitaire».
Ils évoquent des études antérieures sur des animaux que les chercheurs ont menées sur des souris, des primates et d'autres espèces socialement isolés.
Ils écrivent: «Il est à noter que des niveaux élevés d'inflammation sont un facteur [cardiovascular disease]. L'isolement social était lié à une régulation négative des interférons de type I et II et à une réponse altérée à l'infection par le virus de l'immunodéficience simienne.
Ils notent qu’à la suite de l’isolement social, c’est la séparation émotionnelle plutôt que physique qui est le facteur déclenchant de la capacité réduite du corps à répondre à l’adversité.
Les auteurs ajoutent:
«Au fur et à mesure que la période de confinement et de distanciation sociale augmente, la détresse et la solitude augmenteront; ainsi, il est probable que les changements susmentionnés du système immunitaire deviendraient plus prononcés avec le temps. »
Les chercheurs ont également observé de tels effets chez l'homme.
Selon un article du chercheur de Stanford Firdaus S. Dhabhar, Ph.D. dans la revue Immunologic Research, «le stress chronique peut supprimer les réponses immunitaires protectrices et / ou exacerber les réponses immunitaires pathologiques».
Pour les adultes, c'est le stress de l'isolement et de la pandémie, plutôt que le manque d'interaction avec les microbes, qui préoccupe le système immunitaire.
Les enfants plus âgés sont confrontés à des défis uniques depuis mars 2020, et plusieurs équipes de recherche se concentrent sur la façon dont ces défis peuvent affecter l'immunité pour ce groupe d'âge.
Une enquête menée par des chercheurs au Canada et publiée dans l'International Journal of Behavioral Nutrition and Physical Activity a analysé les changements dans les comportements de mouvement et de jeu chez les enfants immédiatement après l'éclosion du COVID-19.
Les résultats ont montré que seulement 4,8% des enfants et 0,6% des jeunes respectaient les directives de comportement de mouvement combiné pendant cette période.
Les enfants et les jeunes avaient des niveaux d'activité physique plus faibles, passaient moins de temps à l'extérieur, avaient plus de temps libre devant l'écran et dormaient plus en général pendant la période d'enquête.
Les chercheurs notent que des comportements de mouvement sains contribuent positivement à la fois à la santé physique et mentale des jeunes, y compris au développement de systèmes immunitaires plus forts. Par conséquent, ces premiers résultats sont préoccupants.
Les auteurs notent que la possession d'un chien familial et l'encouragement et le soutien des parents étaient positivement liés à des comportements de mouvement sains.
Dans le même temps, une autre enquête - cette fois réalisée par le Children’s Commissioner’s Office au Royaume-Uni - a tenté de comprendre comment les enfants d’âge scolaire subissaient du stress pendant la période d’enfermement initiale.
Les chercheurs ont mené des enquêtes auprès d'environ 2 000 écoliers âgés de 8 à 17 ans en Angleterre en mars et juin 2020 pour évaluer les causes et la fréquence de leur stress pendant le confinement.
Fait intéressant, ils ont constaté qu'au fur et à mesure que le verrouillage progressait, de nombreux enfants se sentaient moins stressés. Plus précisément, entre mars et juin 2020, le pourcentage d'enfants qui se sentaient parfois stressés est passé de 47% à 34%, et le pourcentage d'enfants qui se sentaient «rarement ou jamais stressés» est passé de 23% à 42%.
Sur la base des réponses aux sondages, les chercheurs pensent que la raison pour laquelle les niveaux de stress des enfants diminuent pendant cette période est que les petits soucis quotidiens ont disparu pendant le verrouillage. Réponses à la question «Qu'est-ce qui vous fait vous sentir stressé?» changé de la première enquête à la seconde.
Dans la première enquête, les réponses concernaient généralement l'école, les foules, les inquiétudes concernant leur apparence, l'intimidation et les allergies. Dans la deuxième enquête, ces inquiétudes étaient absentes et leurs réponses se concentraient principalement sur le COVID-19.
Cependant, ce ne sont pas toutes de bonnes nouvelles sur le front du stress, car l'enquête a également révélé que la plus forte augmentation du stress signalée pendant la période de verrouillage provenait des inquiétudes au sujet de l'école.
Un peu plus de 40% des enfants ont déclaré qu'ils se sentaient plus stressés par leurs travaux scolaires et leurs examens pendant que les écoles étaient fermées.
Pour les adultes, les enfants et les nourrissons, sortir et se promener ou se livrer à d'autres types d'activité physique est bénéfique pour le système immunitaire.
Pour les adultes et les enfants plus âgés, prendre l'air frais et faire de l'activité physique aidera probablement à atténuer les effets du stress sur l'immunité. Pour les nourrissons, l'exposition aux microbes OF à l'extérieur contribuera au développement d'un système immunitaire robuste.
Des études actuellement en cours examinent les effets de la pandémie sur les nourrissons nés pendant cette période.
Des cliniciens de l'Université de médecine et des sciences de la santé RCSI et CHI à Temple Street à Dublin, en Irlande, mènent des recherches pour voir si les restrictions de verrouillage entraîneront une augmentation des allergies chez les nourrissons nés depuis mars 2020.
Les chercheurs examineront si la diminution du taux d'infection virale et l'amélioration de la qualité de l'air résultant du verrouillage rendront les conditions allergiques plus ou moins courantes chez les nourrissons dont les familles ont connu l'isolement et la distanciation physique.
Comme pour de nombreux aspects de cette pandémie, cependant, des conclusions définitives sur ce front sont encore à venir. En attendant, il est probablement préférable de garder ce désinfectant pour les mains à portée de main.
