Il y a une raison pour laquelle les soldats suivent une formation de base avant de se diriger vers le combat: sans instruction attentive, les recrues vertes armées d’armes puissantes pourraient être aussi dangereuses les unes pour les autres que pour l’ennemi.
Le système immunitaire fonctionne à peu près de la même manière. Les cellules immunitaires, qui protègent le corps contre les infections, doivent être «éduquées» pour reconnaître les méchants - et pour maintenir leur feu autour des civils.
Chez certains patients covidés, cette éducation peut être interrompue. Les scientifiques affirment que les cellules immunitaires non préparées semblent répondre au coronavirus avec une libération dévastatrice de produits chimiques, infligeant des dommages qui peuvent durer longtemps après l'élimination de la menace.
«Si vous avez un tout nouveau virus et que le virus est en train de gagner, le système immunitaire peut entrer dans une réponse« toutes les mains sur le pont »», a déclaré le Dr Nina Luning Prak, co-auteur d'une étude de janvier sur le covid et le système immunitaire. système. «Les choses qui sont normalement surveillées de près sont détendues. Le corps peut dire : «Qui s'en soucie? Donne-moi tout ce que tu as. ""
Alors que tous les virus trouvent des moyens d’échapper aux défenses du corps, un domaine de recherche croissant suggère que le coronavirus déséquilibre le système immunitaire plus profondément qu'on ne le pensait auparavant.
Certains survivants de covid ont développé de graves maladies auto-immunes, qui surviennent lorsqu'un système immunitaire hyperactif attaque le patient plutôt que le virus. Les médecins italiens ont remarqué une tendance pour la première fois en mars 2020, lorsque plusieurs patients covidés ont développé le syndrome de Guillain-Barré, dans lequel le système immunitaire attaque les nerfs dans tout le corps, provoquant une faiblesse musculaire ou une paralysie. Alors que la pandémie a explosé dans le monde, les médecins ont diagnostiqué des patients atteints de troubles hémorragiques rares d'origine immunitaire. D'autres patients ont développé le problème inverse, souffrant de caillots sanguins pouvant entraîner un accident vasculaire cérébral.
Toutes ces conditions peuvent être déclenchées par des «auto-anticorps» - des anticorps malhonnêtes qui ciblent les propres protéines et cellules du patient.
Dans un rapport publié en octobre, les chercheurs ont même qualifié le coronavirus de «virus auto-immun».
«Covid dérange le système immunitaire», a déclaré John Wherry, directeur du Penn Medicine Immune Health Institute et un autre co-auteur de l'étude de janvier. «Certains patients, dès leur première visite, semblent avoir un système immunitaire en hyperdrive.»
Bien que les médecins recherchent des moyens de surmonter les troubles immunitaires chez les patients atteints de covid, de nouveaux traitements prendront du temps à se développer. Les scientifiques tentent toujours de comprendre pourquoi certaines cellules immunitaires deviennent hyperactives - et pourquoi certaines refusent de se retirer lorsque la bataille est terminée.
Les principaux acteurs immunitaires appelés «cellules T auxiliaires» aident généralement les anticorps à mûrir. Si le corps est envahi par un agent pathogène, cependant, ces cellules T peuvent changer d'emploi pour traquer les virus, agissant davantage comme des «cellules T tueuses», qui détruisent les cellules infectées. Lorsqu'une infection est terminée, les lymphocytes T auxiliaires retournent généralement à leur ancien travail.
Cependant, chez certaines personnes atteintes de covid sévère, les lymphocytes T auxiliaires ne s'arrêtent pas lorsque l’infection est terminée, a déclaré James Heath, professeur et président de l’Institut de biologie des systèmes de Seattle.
Environ 10% à 15% des patients hospitalisés atteints de covid Health étudiés présentaient des taux élevés de ces cellules même après avoir éliminé l'infection. En comparaison, Heath a trouvé des lymphocytes T auxiliaires persistants chez moins de 5% des patients covidés présentant des infections moins graves.
Chez les patients atteints, les lymphocytes T auxiliaires recherchaient toujours l'ennemi longtemps après son élimination. Heath étudie actuellement si ces cellules T trop zélées pourraient infliger des dommages qui conduisent à une maladie chronique ou à des symptômes de maladie auto-immune.
"Ces lymphocytes T sont toujours là des mois plus tard et ils sont agressifs", a déclaré Heath. «Ils sont à la chasse.»
Tir ami
Covid semble confondre plusieurs parties du système immunitaire.
Chez certains patients, covid déclenche des autoanticorps qui ciblent le système immunitaire lui-même, laissant les patients sans défense clé contre le coronavirus.
En octobre, une étude publiée dans Science et dirigée par Jean-Laurent Casanova de l’université Rockefeller a montré qu’environ 10% des patients atteints de covidés tombent gravement malades parce qu’ils possèdent des anticorps dirigés contre une protéine du système immunitaire appelée interféron.
Désactiver l’interféron, c’est comme abattre la porte d’un château. Sans ces protéines essentielles, les virus envahissants peuvent submerger le corps et se multiplier de manière extravagante.
De nouvelles recherches montrent que le coronavirus peut activer des auto-anticorps préexistants et inciter le corps à en fabriquer de nouveaux.
Dans l'étude de janvier, la moitié des patients hospitalisés avec covid avaient des auto-anticorps, contre moins de 15% des personnes en bonne santé. Alors que certains des auto-anticorps étaient présents avant que les patients ne soient infectés par le SRAS-CoV-2, d'autres se sont développés au cours de la maladie.
D'autres recherches ont produit des résultats similaires. Dans une étude réalisée en décembre, les chercheurs ont découvert que les patients hospitalisés avec covid contenaient un large éventail d'autoanticorps.
Alors que certains patients étudiés avaient des anticorps contre les interférons antivirus, d'autres avaient des anticorps qui ciblaient le cerveau, la thyroïde, les vaisseaux sanguins, le système nerveux central, les plaquettes, les reins, le cœur et le foie, a déclaré le Dr Aaron Ring, professeur adjoint d'immunologie à la Yale School. of Medicine et auteur principal de l'étude de décembre, publiée en ligne sans examen par les pairs. Certains patients avaient des anticorps associés au lupus, une maladie auto-immune chronique qui peut causer de la douleur et de l'inflammation dans n'importe quelle partie du corps.
Dans son étude, Ring et ses collègues ont découvert des autoanticorps contre des protéines qui aident à coordonner la réponse du système immunitaire. «Ce sont les contrôleurs aériens», a déclaré Ring. Si ces protéines sont perturbées, «votre système immunitaire ne fonctionne pas correctement».
Les patients atteints de Covid qui souffrent d'auto-anticorps ont tendance à avoir la maladie la plus grave, a déclaré Ring, qui s'est dit surpris du niveau d'auto-anticorps chez certains patients. "Ils étaient comparables ou même pires que le lupus", a déclaré Ring.
Bien que les études soient intrigantes, elles ne prouvent pas que les autoanticorps rendent les gens plus malades, a déclaré le Dr Angela Rasmussen, virologue affiliée au Center for Global Health Science and Security de Georgetown. Il est possible que les auto-anticorps soient simplement des marqueurs d’une maladie grave.
«Il n’est pas clair que cela soit lié à la gravité de la maladie», a déclaré Rasmussen.
Les auteurs des études reconnaissent avoir de nombreuses questions sans réponse.
"Nous ne savons pas encore ce que font ces auto-anticorps et nous ne savons pas si [patients] continuera à développer une maladie auto-immune », a déclaré le Dr PJ Utz, professeur d’immunologie et de rhumatologie à l’école de médecine de l’Université de Stanford et co-auteur de l’article de Luning Prak.
Mais les découvertes récentes sur les autoanticorps ont excité la communauté scientifique, qui se demande maintenant si des anticorps non fiables pourraient expliquer les réponses différentes des patients à de nombreux autres virus. Les scientifiques veulent également savoir précisément comment le coronavirus retourne le corps contre lui-même - et combien de temps les autoanticorps restent dans le sang.
«Un héritage malheureux»
Les scientifiques qui travaillent 24 heures sur 24 commencent déjà à percer ces mystères.
Une étude publiée en ligne en janvier, par exemple, a trouvé des anticorps indésirables dans le sang des patients jusqu'à sept mois après l'infection.
Ring a déclaré que les chercheurs aimeraient savoir si les auto-anticorps persistants contribuent aux symptômes du «long covid», qui affecte un tiers des survivants de covid jusqu'à neuf mois après l'infection, selon une nouvelle étude du JAMA Network Open.
Les «long-courriers» souffrent d'un large éventail de symptômes, y compris une fatigue débilitante, un essoufflement, une toux, des douleurs thoraciques et des douleurs articulaires, selon les Centers for Disease Control and Prevention. D'autres patients souffrent de dépression, de douleurs musculaires, de maux de tête, de fièvres intermittentes, de palpitations cardiaques et de problèmes de concentration et de mémoire, connus sous le nom de brouillard cérébral.
Moins fréquemment, certains patients développent une inflammation du muscle cardiaque, des anomalies de leur fonction pulmonaire, des problèmes rénaux, des éruptions cutanées, une perte de cheveux, des problèmes d'odorat et de goût, des problèmes de sommeil et de l'anxiété.
Les National Institutes of Health ont annoncé une initiative de quatre ans pour mieux comprendre les covid longs, en utilisant 1,15 milliard de dollars alloués par le Congrès.
Ring a déclaré qu'il aimerait étudier les patients au fil du temps pour voir si des symptômes spécifiques pourraient être expliqués par des autoanticorps persistants.
«Nous devons examiner les mêmes patients un demi-an plus tard et voir quels anticorps ils possèdent ou n’ont pas», a-t-il déclaré. Si les autoanticorps sont à blâmer pour un long covid, ils pourraient «représenter un héritage malheureux après la disparition du virus».
Élargir l'enquête
Les scientifiques affirment que le coronavirus pourrait saper le système immunitaire de plusieurs manières.
Par exemple, il est possible que les cellules immunitaires deviennent confuses parce que certaines protéines virales ressemblent à des protéines trouvées sur des cellules humaines, a déclaré Luning Prak. Il est également possible que le coronavirus se cache dans le corps à des niveaux très bas même après que les patients se remettent de leur infection initiale.
«Nous n'en sommes encore qu'au tout début», a déclaré Luning Prak, directeur du centre d'immunologie humaine de Penn Medicine.
Le Dr Shiv Pillai, professeur à la Harvard Medical School, note que les autoanticorps ne sont pas rares. De nombreuses personnes en bonne santé se promènent avec des autoanticorps dormants qui ne causent jamais de dommages.
Pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas complètement, les infections virales semblent capables de faire pencher la balance, déclenchant l'attaque des autoanticorps, a déclaré le Dr Judith James, vice-présidente des affaires cliniques à l'Oklahoma Medical Research Foundation et co-auteur de l'étude de Luning Prak.
Par exemple, le virus Epstein-Barr, mieux connu pour provoquer la mononucléose, a été lié au lupus et à d'autres maladies auto-immunes. Les bactéries responsables de l'angine streptococcique peuvent entraîner un rhumatisme articulaire aigu, une maladie inflammatoire qui peut causer des lésions cardiaques permanentes. Les médecins savent également que la grippe peut déclencher un trouble auto-immun de la coagulation sanguine, appelé thrombocytopénie.
Les chercheurs étudient actuellement si les autoanticorps sont impliqués dans d'autres maladies - une possibilité que les scientifiques ont rarement envisagée dans le passé.
Les médecins se demandent depuis longtemps, par exemple, pourquoi un petit nombre de personnes - principalement des personnes âgées - développent des réactions graves, voire mortelles, au vaccin contre la fièvre jaune. Trois ou quatre personnes sur 1 million qui reçoivent ce vaccin - fabriqué avec un virus vivant affaibli - développent la fièvre jaune parce que leur système immunitaire ne réagit pas comme prévu et que le virus affaibli se multiplie et provoque des maladies.
Dans un nouvel article du Journal of Experimental Medicine, Casanova de l’université Rockefeller a découvert que les autoanticorps contre l’interféron sont à nouveau à blâmer.
Casanova a dirigé une équipe qui a découvert que trois des huit patients étudiés qui avaient présenté une réaction vaccinale dangereuse avaient des autoanticorps qui désactivaient l'interféron. Deux autres patients de l'étude avaient des gènes qui désactivaient l'interféron.
«Si vous avez ces auto-anticorps et que vous êtes vacciné contre la fièvre jaune, vous risquez de vous retrouver en unité de soins intensifs», a déclaré Casanova.
Le laboratoire de Casanova cherche actuellement à savoir si les auto-anticorps provoquent une maladie grave due à la grippe ou au virus de l'herpès simplex, qui peut provoquer une inflammation cérébrale rare appelée encéphalite.
Calmer la tempête auto-immune
Les chercheurs recherchent des moyens de traiter les patients présentant des carences en interféron - un groupe à risque de complications graves des covidies.
Dans une petite étude publiée en février dans le Lancet Respiratory Medicine, les médecins ont testé un type d'interféron injectable - appelé peginterféron-lambda - chez des patients atteints d'infections précoces à covid.
Les personnes assignées au hasard pour recevoir une injection d'interféron étaient quatre fois plus susceptibles d'avoir éliminé leurs infections en sept jours que le groupe placebo. Le traitement, qui utilisait un type d'interféron non ciblé par les auto-anticorps découverts par Casanova, avait les avantages les plus spectaculaires chez les patients présentant les charges virales les plus élevées.
Réduire la quantité de virus chez un patient peut les aider à éviter de tomber gravement malades, a déclaré le Dr Jordan Feld, auteur principal de l'étude de 60 personnes et directeur de recherche au Toronto Centre for Liver Disease au Canada. Dans son étude, quatre des patients sous placebo sont allés aux urgences en raison de problèmes respiratoires, contre un seul qui a reçu de l'interféron.
«Si nous pouvons réduire rapidement les niveaux viraux, ils pourraient être moins infectieux», a déclaré Feld.
Feld, un spécialiste du foie, note que les médecins étudient depuis longtemps ce type d'interféron pour traiter d'autres infections virales, telles que l'hépatite. Ce type d'interféron provoque moins d'effets secondaires que les autres variétés. Dans l'essai, les personnes traitées par interféron ont eu des effets secondaires similaires à ceux qui ont reçu un placebo.
Les médecins pourraient potentiellement traiter les patients avec une seule injection avec une petite aiguille - comme celles utilisées pour administrer de l'insuline - dans les cliniques ambulatoires, a déclaré Feld. Cela rendrait le traitement beaucoup plus facile à administrer que les autres thérapies contre le covid, qui obligent les patients à recevoir de longues perfusions dans des établissements spécialisés.
De nombreuses questions demeurent. Le Dr Nathan Peiffer-Smadja, chercheur à l'Imperial College de Londres, a déclaré qu'il était difficile de savoir si ce type d'interféron améliorait les symptômes.
Des études similaires n'ont montré aucun avantage pour le traitement des patients par interféron, et Feld a reconnu que ses résultats doivent être confirmés dans une étude plus large. Idéalement, a déclaré Feld, il aimerait tester l'interféron chez des patients plus âgés pour voir s'il peut réduire les hospitalisations.
«Nous aimerions examiner les longs courriers, pour voir si l'élimination rapide du virus pourrait conduire à moins de dérégulation immunitaire», a déclaré Feld. «Des gens m’ont dit:« Avons-nous vraiment besoin de nouveaux traitements maintenant que les vaccins sont en cours de déploiement? »Malheureusement, nous en avons.»
Liz Szabo :
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