Les parents réclament d'inscrire leurs enfants dans les premiers essais de vaccin COVID-19 chez les jeunes enfants. «Quelqu'un m'a dit qu'ils avaient appelé, appelé et appelé jusqu'à ce qu'ils soient autorisés à participer», explique Kawsar Talaat, médecin spécialiste des maladies infectieuses et spécialiste des vaccins à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health à Baltimore, Maryland. Elle fait partie d'un essai qui a commencé à tester le vaccin Pfizer – BioNTech chez les enfants de moins de 12 ans à la fin du mois de mars.
Alors que de tels essais sont en cours - Moderna a commencé une étude similaire sur son vaccin le mois dernier - les scientifiques cherchent des réponses à des questions importantes sur la sécurité et l'efficacité des vaccins chez les enfants.
Nature examine comment les essais prendront en compte les différences dans le système immunitaire et la sensibilité des enfants au COVID-19, par rapport à ceux des adultes, ainsi que les précautions de sécurité supplémentaires qui entourent la recherche médicale chez les enfants. «Les enfants ne sont pas de petits adultes», souligne Talaat.
Avons-nous même besoin de vacciner les enfants?
Les enfants développent rarement des formes sévères de COVID-19 et les décès dus à la maladie sont encore plus rares. Mais en de rares occasions - une estimation1 le situe à environ un cas sur 1000, bien qu'il puisse être encore plus bas - les enfants qui ont subi des infections même légères peuvent plus tard développer une maladie parfois mortelle appelée syndrome inflammatoire multi-système chez les enfants (MIS-C ). «Je suis fatigué de voir des enfants malades. Je veux les voir protégés », déclare James Conway, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques et chercheur en vaccins à l'Université du Wisconsin-Madison.
Il est prouvé que les vaccins pourraient bloquer la transmission du SRAS-CoV-2, de sorte que la vaccination des enfants pourrait avoir des effets d'entraînement bénéfiques dans l'ensemble de la communauté. «Si nous voulons vraiment revenir à la normale, nous devons vraiment obtenir une immunité collective pour tous les groupes qui contribuent potentiellement à la transmission», ajoute Conway.
Les enfants, en particulier les plus jeunes, ne sont probablement pas des super-propagateurs du SRAS-CoV-2, comme ils le sont pour les virus, y compris la grippe. Mais l'émergence de variantes à propagation plus rapide, ainsi que la hausse des taux de vaccination des adultes dans certains pays, signifie que les enfants et les adolescents pourraient bientôt contribuer davantage à la propagation. «La transmission COVID est maintenant la plus chaude chez les jeunes. Le virus trouvera des moyens de survivre et de se propager à moins que nous ne fermions les voies », dit Talaat.
Comment les essais chez les enfants fonctionneront-ils?
À certains égards, les essais de vaccins chez les enfants de moins de 12 ans seront une répétition des premiers essais chez les adultes. Les premiers receveurs - qui seront à l'extrémité la plus âgée du spectre, bien que les essais incluront éventuellement des enfants dès l'âge de six mois - recevront une gamme de doses pour en trouver une qui déclenche une forte réponse immunitaire sans trop d'effets secondaires. «Certains d'entre eux sont trop, d'autres trop peu. Vous recherchez cet endroit idéal », déclare Conway. «C’est l’effet Boucle d’or.»
Une fois la dose idéale identifiée, plusieurs milliers de participants seront randomisés pour recevoir soit deux doses de vaccin, soit une injection de placebo. Les chercheurs suivront ensuite les enfants pendant des mois, voire des années, pour étudier l'innocuité et l'efficacité des vaccins.
Dans les essais pour adultes, les personnes participantes fournissent un consentement éclairé. Cependant, lorsque les participants sont des enfants, leur tuteur légal doit accepter leur implication. Mais les chercheurs sont également obligés d'obtenir l'assentiment de tout enfant participant assez âgé pour comprendre l'essai, déclare Beate Kampmann, spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques et directrice du Vaccine Centre de la London School of Hygiene & Tropical Medicine. «Nos enfants sont avisés, ils comprennent. Ils en ont entendu parler toute l’année », dit Talaat, qui sollicite généralement l’assentiment des enfants âgés de cinq ans et plus - et parfois plus jeunes, selon l’enfant.
Les enfants et les adultes réagiront-ils différemment aux vaccins COVID-19?
Le système immunitaire des enfants regorge de cellules qui n’ont pas vu de pathogènes, ils ont donc tendance à produire une forte réponse immunitaire aux vaccins, explique Donna Farber, immunologiste à l’Université Columbia de New York. «Ce sont ces premières années de vie, où vous apprenez à connaître les agents pathogènes.»
Les premiers résultats des essais ont montré que les enfants de 12 à 15 ans qui avaient reçu deux doses standard du vaccin Pfizer – BioNTech avaient développé des niveaux nettement plus élevés d'anticorps anti-virus que les 16 à 25 ans dans les essais précédents. Farber se demande si les enfants encore plus jeunes auront la même réponse immunitaire avec une dose plus faible.
Les puissantes réponses immunitaires des enfants signifient qu’ils sont plus susceptibles que les adultes de développer une fièvre après la vaccination, dit Talaat, les chercheurs devront donc trouver un équilibre entre le déclenchement d’une forte réponse immunitaire et la minimisation des effets secondaires qui en découlent. Cependant, ce n'est peut-être pas un problème, car les enfants semblent moins gênés par la fièvre que les adultes, dit Farber.
Comme les vaccins COVID-19 sont testés chez des enfants de plus en plus jeunes, les chercheurs voudront s'assurer qu'ils n'interfèrent pas avec l'immunité générée par les vaccinations de routine des enfants, dit Kampmann. L'essai Pfizer-BioNTech prévoit à terme de recruter des enfants de moins de cinq ans qui pourraient encore recevoir des rappels de vaccins contre la polio et des injections contre la rougeole, les oreillons et la rubéole, ainsi que d'autres vaccinations, mais Talaat dit que les enfants devront être à jour sur leurs calendriers de vaccination pour participer. Les études sur la meilleure façon d’intégrer un vaccin COVID-19 dans le calendrier de vaccination d’un enfant devront être réalisées plus tard, ajoute-t-elle.
Comment les scientifiques sauront-ils si les vaccins fonctionnent chez les enfants?
Nous savons que les vaccins préviennent le COVID-19 chez les adultes car les essais cliniques ont été conçus pour le montrer. Ils impliquaient des dizaines de milliers de personnes assignées au hasard pour recevoir le vaccin ou un placebo, et ont montré des différences convaincantes dans les taux de maladie entre les deux groupes.
Dans les essais pédiatriques, qui ne concerneront que quelques milliers d'enfants, il se peut qu'il y ait trop peu d'infections symptomatiques pour mesurer l'efficacité de la même manière, dit Talaat. Il est plus logique, dit-elle, d'examiner les marqueurs immunitaires après la vaccination. «Si nous voyons que les réponses immunitaires pédiatriques sont les mêmes ou meilleures que celles que nous avons vues chez les adultes, nous pouvons faire des déductions que le vaccin sera efficace.» Les essais Moderna et Pfizer – BioNTech répertorient ces marqueurs comme leurs principales mesures de succès.
Conway aimerait voir de bonnes preuves que les vaccins peuvent effectivement prévenir le COVID-19 chez les enfants. L'essai Pfizer-BioNTech chez les adolescents a enregistré 18 cas dans le groupe placebo, et aucun chez ceux qui ont reçu le vaccin, il n'est donc pas inconcevable que les essais chez les jeunes enfants montrent également une telle efficacité, dit Talaat, mais cela dépendra des taux d'infection de la communauté..
Cependant, si l'objectif premier de la vaccination infantile est d'arrêter la transmission, les essais devraient le montrer, explique Christiane Eberhardt, médecin-scientifique en vaccinologie clinique aux Hôpitaux universitaires de Genève en Suisse. Cela impliquerait idéalement des prélèvements fréquents chez les enfants - peu susceptibles d'être populaires - et chez les membres de la famille non vaccinés. Au lieu de cela, les essais Moderna et Pfizer – BioNTech visent à examiner les marqueurs sanguins de l'infection asymptomatique, ce qu'Eberhardt considère comme acceptable dans les circonstances. "C'est le plus proche que vous puissiez obtenir."
Comment les chercheurs sauront-ils si les vaccins sont sans danger chez les jeunes enfants?
La sécurité est primordiale dans les essais cliniques impliquant des enfants, et les chercheurs sont conscients que les essais de vaccins COVID-19 chez les enfants feront l'objet d'un examen plus approfondi. «Tout ce qui frotte les vaccins en général et amène les gens à remettre en question la sécurité des vaccins chez les enfants, est un pas en arrière du point de vue de la santé publique», dit Conway.
Les premiers essais chez l’adulte ont porté une attention particulière à la possibilité que les personnes ayant reçu le vaccin développent une «maladie renforcée» si elles devenaient infectées ultérieurement. Les essais n'ont trouvé aucune preuve à ce sujet, mais Conway dit que les essais pédiatriques devraient rechercher des réponses immunitaires susceptibles d'exacerber la maladie, ainsi que des signes que les participants développent des réactions immunitaires similaires à celles observées dans le MIS-C.
On ne sait pas encore comment les inquiétudes concernant les caillots sanguins très rares potentiellement liés aux vaccins Oxford-AstraZeneca et Johnson & Johnson affecteront les essais pédiatriques. L'Université d'Oxford, au Royaume-Uni, a suspendu un petit essai chez des enfants âgés de 6 à 17 ans qui a débuté en février. Johnson & Johnson a annoncé début avril qu'il était sur le point de commencer à inclure les adolescents dans un essai en cours de son vaccin, mais a depuis suspendu tous ses essais alors que les caillots sont étudiés.
