Les ministres sont pressés de révéler quels plans d'urgence sont en place pour faire face à une future variante de Covid qui échappe aux vaccins actuels, au milieu des avertissements des conseillers scientifiques selon lesquels un tel résultat pourrait retarder la bataille contre la pandémie d'un an ou plus.
Des articles récents produits par le Groupe consultatif scientifique pour les urgences du gouvernement (Sage) ont suggéré que l'arrivée d'une variante qui échappe aux vaccins est une « possibilité réaliste ». Sage a soutenu la poursuite des travaux sur de nouveaux vaccins qui réduisent l'infection et la transmission plus que les vaccins actuels, la création de davantage d'installations de production de vaccins au Royaume-Uni et des études en laboratoire pour prédire l'évolution des variantes.
Avec l'arrivée d'une nouvelle variante considérée comme l'un des principaux dangers susceptibles d'intensifier à nouveau la crise, d'éminentes personnalités scientifiques ont souligné les risques. Le professeur Graham Medley, membre de Sage et chef du groupe de modélisation Covid du gouvernement, a déclaré que c’était « clairement quelque chose que les planificateurs et les scientifiques devraient prendre très au sérieux car cela nous ferait reculer loin ».
"Ce n'est pas si différent de la planification qui doit être faite entre les pandémies – une nouvelle variante capable de surmonter l'immunité de manière significative serait essentiellement un nouveau virus", a-t-il déclaré. « L'avantage serait que nous savons que nous pouvons générer des vaccins contre ce virus – et relativement rapidement. L'inconvénient est que nous serions de retour à la même situation dans laquelle nous étions il y a un an, selon l'impact de l'immunité actuelle contre une nouvelle variante. Espérons que l'évolution soit lente, de sorte que de nouvelles variantes apparaissent qui ne sont que légèrement évasives plutôt qu'un grand saut. » Le Dr Marc Baguelin, de l'équipe d'intervention Covid-19 de l'Imperial College et membre du groupe de modélisation SPI-M du gouvernement, a déclaré qu'il serait essentiel d'empêcher l'importation de variantes préoccupantes avec «des propriétés d'échappement immunitaire modérées à élevées, car elles pourraient conduire à des vagues futures de plusieurs ordres de grandeur plus importantes que celles rencontrées jusqu'à présent ».
"Il est peu probable qu'un tel nouveau virus échappe entièrement à toute immunité contre une infection ou des vaccins antérieurs", a-t-il déclaré. « Une certaine immunité devrait rester au moins pour les issues les plus graves telles que le décès ou l'hospitalisation. Nous serions très probablement en mesure de mettre à jour les vaccins actuels pour inclure la souche émergente.
« Mais cela prendrait des mois et signifierait que nous devrons peut-être réimposer des restrictions s'il y avait un risque important pour la santé publique. Le montant des restrictions serait une décision politique et devrait être proportionné à la mesure dans laquelle ce virus échapperait aux vaccins actuels. »
Cela s'accompagne d'un nouvel assouplissement des restrictions en Angleterre lundi lorsque les personnes entièrement vaccinées et les moins de 18 ans ne seront plus légalement tenus de s'isoler s'ils entrent en contact étroit avec une personne atteinte de Covid. Il leur sera conseillé, mais pas obligé, de passer un test PCR à la place. Les cas quotidiens de Covid oscillent autour de la barre des 30 000. Les derniers chiffres, du 13 août, ont montré que 32 700 autres avaient été testés positifs et 100 autres décès avaient été signalés.
Pendant ce temps, tous les 16 et 17 ans en Angleterre se verront offrir une première dose de vaccin au cours de la semaine prochaine pour leur donner une certaine protection avant le retour des écoles en septembre. Le secrétaire à la Santé, Sajid Javid, a exhorté les adolescents plus âgés à ne pas tarder. "Obtenez vos jabs dès que vous le pouvez afin que nous puissions continuer à vivre en toute sécurité avec ce virus et profiter de nos libertés en vous offrant, à votre famille et à votre communauté la protection dont ils ont besoin", a-t-il déclaré.
L'ancien conseiller principal de Boris Johnson, Dominic Cummings, a déjà appelé le gouvernement à publier un "plan d'urgence pour les vaccins contre l'évasion variable" et a suggéré que les députés devraient explorer les moyens de forcer les ministres à le faire. Un scientifique, s'exprimant sous couvert d'anonymat, a déclaré qu'il aimerait voir la publication de l'évaluation nationale des risques relatifs aux plans d'urgence Covid-19.
Munira Wilson, la porte-parole libérale-démocrate de la santé, soutient cette décision. « Il est essentiel que les gens aient confiance dans la stratégie Covid de Boris Johnson et lui fassent confiance pour ne pas répéter les mêmes erreurs des 18 derniers mois », a-t-elle déclaré. «En refusant de s'isoler, en enfreignant ses propres règles et en commettant des erreurs qui ont coûté des vies, le gouvernement a perdu la confiance du public. La transparence est le seul moyen de commencer à regagner cette confiance.
Stephen Reicher, professeur de psychologie à l'Université de St Andrews, a déclaré : « Il est tout à fait logique d'être préparé. L'Écosse met en place son comité permanent sur les pandémies. Il sera intéressant de voir ce qui émerge au niveau britannique.
« À plus long terme, nous avons besoin d'une enquête systématique sur ce qui s'est mal passé (et bien) afin que nous soyons préparés et également afin que nous puissions instituer des changements systémiques pour nous protéger. La pandémie a été comme un repas baryté qui a mis à jour tant de carences dans notre société. Nous ne pouvons plus prétendre que nous ne les connaissons pas. Cela a été un réveil assourdissant. Assurons-nous de ne pas appuyer sur le bouton snooze.
Des sources gouvernementales ont déclaré que Public Health England et d'autres surveillaient la situation grâce à une surveillance rapide et à un séquençage génomique du virus. Un porte-parole du ministère de la Santé et des Affaires sociales a déclaré que le programme de vaccination avait construit un « mur de défense ».
"Nous nous engageons à protéger la progression du déploiement du vaccin et nos capacités de génomique de pointe sont à la pointe des efforts mondiaux pour rester en avance sur les variantes, avec plus d'un demi-million d'échantillons séquencés jusqu'à présent", ont-ils déclaré.
Les chiffres officiels montrent que le Royaume-Uni a enregistré 93 nouveaux décès liés à Covid et 29 520 nouveaux cas hier. "Les données de Public Health England montrent que deux doses de vaccins Covid-19 sont efficaces à plus de 90% contre l'hospitalisation de la variante Delta, la souche dominante dans le ROYAUME-UNI."
