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La variante Delta hautement contagieuse est désormais responsable de la grande majorité des cas de COVID-19 aux États-Unis. Comment le virus pourrait-il évoluer ensuite ?
Qu'est-ce qu'une variante ?
Les virus sont en constante mutation. La plupart des mutations sont relativement inoffensives et n'affectent pas les propriétés d'un virus, mais certaines mutations peuvent rendre une maladie plus infectieuse ou plus grave. En ce qui concerne COVID-19, l'Organisation mondiale de la santé et les Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis suivent les variantes d'intérêt (VOI) et les variantes préoccupantes (VOC). Un VOI est soupçonné d'être plus contagieux, capable de provoquer une maladie plus grave et/ou de réduire l'efficacité du vaccin qu'une souche d'origine ; un VOI devient un COV lorsqu'il existe des preuves pour étayer ces soupçons. Il existe quatre COV connus : Alpha, qui a été identifié pour la première fois au Royaume-Uni ; Beta, identifié pour la première fois en Afrique du Sud ; Delta, identifié pour la première fois en Inde ; et Gamma, identifié pour la première fois au Japon et au Brésil.
Pourquoi est-ce que j'entends tant parler de la variante Delta ?
En raison de sa propagation extrêmement rapide. La variante Delta, qui a émergé de la deuxième vague dévastatrice de COVID en Inde au printemps, est devenue la souche dominante dans le monde en quelques mois grâce à sa transmissibilité élevée. Les données montrent qu'il est au moins deux fois plus contagieux que les variantes précédentes. Les personnes qui ont contracté la souche d'origine avaient tendance à transmettre le virus à trois autres, en moyenne ; les modèles suggèrent que le chiffre passe à sept pour Delta. Le Dr Anthony Fauci, le plus grand expert en maladies infectieuses du pays, a déclaré que les données montrent que les personnes infectées par la variante Delta ont une charge virale "environ 1 000 fois plus élevée" que les personnes infectées par la variante Alpha. Des études menées au Canada et en Écosse suggèrent que les personnes non vaccinées infectées par la variante Delta sont également plus susceptibles d'être hospitalisées que les patients atteints de la souche virale d'origine ou de la variante Alpha. La bonne nouvelle est que jusqu'à présent, les vaccins disponibles aux États-Unis restent très efficaces pour prévenir les maladies graves et la mort, même contre la variante Delta. Mais dans les zones à faible taux de vaccination, les cas sont en augmentation et les hôpitaux se remplissent.
L'histoire continue
Qu'est-ce que "Delta Plus" ?
La variante Delta Plus est liée à Delta et présente une mutation supplémentaire dans sa protéine de pointe. Le Dr Peter Chin-Hong, spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de Californie à San Francisco, déclare que les experts en santé publique pensent que Delta Plus est "au moins aussi mauvais que Delta", mais ils ne disposent pas des informations cliniques et biologiques nécessaires pour savoir si elle est plus transmissible, rend les gens plus malades ou est capable d'échapper aux vaccins. À l'heure actuelle, cela ne représente qu'une petite fraction des infections aux États-Unis.
Une variante pire que Delta va-t-elle émerger ?
"C'est ce qui me tient éveillé la nuit", a déclaré à The Atlantic Shweta Bansal, écologiste spécialiste des maladies infectieuses à l'Université de Georgetown. Plus le virus peut se propager longtemps dans les populations non vaccinées, plus il risque de muter en sautant d'hôte en hôte. La grande préoccupation est qu'une nouvelle variante puisse échapper aux vaccins, et tout le monde - quel que soit son statut vaccinal - sera à nouveau vulnérable au virus. Nous avons déjà vu le virus changer plusieurs fois en moins de deux ans depuis l'émergence de COVID-19. Mais alors que les scientifiques sont surpris par les mutations rapides de COVID-19, il existe des pressions évolutives sur la façon dont les virus changent. Lorsqu'un organisme évolue pour devenir plus en forme d'une manière, il perd souvent un trait différent en même temps. Par exemple, un virus peut muter pour devenir plus contagieux, mais au détriment de sa propre gravité. De tels compromis évolutifs aident à contrôler de nombreux virus. "Il n'y a pas de virus super ultime qui a toutes les mauvaises combinaisons de mutations", a déclaré à la BBC le Dr Aris Katzourakis, qui étudie l'évolution virale à l'Université d'Oxford.
Les vaccins empêchent-ils de nouvelles variantes ?
Pas nécessairement. Le programme de vaccination contre la COVID-19 va « écraser [the virus] dans une autre direction évolutive », écrit la BBC. Mais l'histoire suggère que les vaccins nous donneront un avantage : « De nombreux virus – rougeole, oreillons, rubéole, polio, variole – n'ont jamais contourné de manière significative leur vaccin », écrit Dhruv Khullar au New Yorker. L'OMS s'attend à ce qu'à mesure que de plus en plus de personnes soient vaccinées, la circulation du virus diminuera et la mutation ralentira. programme mondial de vaccination se poursuit à un rythme d'escargot, les experts en santé publique encouragent l'utilisation d'autres stratégies d'atténuation pour ralentir la propagation du virus et ainsi réduire le risque d'apparition de nouvelles variantes. La distanciation sociale, le masquage et une bonne ventilation contribuent tous à ralentir la propagation du COVID. -19. Dans le pire des cas, les vaccins peuvent être modifiés relativement rapidement pour cibler de nouvelles variantes, bien que la détection précoce soit la clé.
Alors, comment détectons-nous les nouvelles variantes ?
Aux États-Unis, il existe des laboratoires privés et universitaires, des hôpitaux et des services de santé des États qui séquencent les génomes des virus pour rechercher de nouvelles variantes – et potentiellement graves –. Cependant, il n'y a pas beaucoup d'efforts coordonnés, et le CDC n'a pas de tracker public montrant les mutations virales. La Fondation Rockefeller a découvert qu'au début du mois de juin, seuls 14 pays séquençaient 5% ou plus des cas de COVID-19. "Si de nouvelles variantes émergent dans un pays où il n'y a pas beaucoup de séquençage du génome, cela pourrait être un réel problème", a déclaré à la BBC Brendan Larsen, doctorant à l'Université d'Arizona qui a identifié une nouvelle variante plus tôt cette année. C'est pourquoi les gens aux quatre coins du monde doivent continuer à se faire tester régulièrement, écrit Ed Yong dans The Atlantic. Le séquençage sera important tout au long de la pandémie, même lorsque la transmission ralentira enfin, car à ce stade, les mouvements du virus deviendront « plus difficiles à prévoir », a déclaré Yong.
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